Коренастый воин бросил на него хмурый взгляд, но видимо, слова Джейми его убедили, так как он больше не стал спорить, и вскоре они продолжили путь. Наемники то и дело озирались, шарахаясь от любого шороха или крика птицы, старик постоянно бормотал себе под нос слова молитвы, да и Ивон уже не выглядел столь уверенно, стараясь не отставать от солдат.
— С тобой все в порядке?
От неожиданности Мелэйна чуть вздрогнула и взглянула на Джейми, шагающего рядом с ней.
— Да, — соврала она. — Я просто… просто растерялась, вот и все. Спасибо, за то, что спас мне жизнь, — она дотронулась до плеча Стефана. — Если бы не ты…
Тот хмыкнул и пригладил торчащие вихры.
— Не за что. Ты уж не теряйся больше, жричка.
Девушка ничего не ответила, невольно дотронувшись до медальона. Что с ней произошло? Неужели… неужели силы окончательно покинули ее? Или она и впрямь просто замешкалась? Никогда боле она не испытывала подобных ощущений… и надеялась, что не испытает вновь.
Под невеселые мысли девушка и не заметила, как они, наконец, преодолели подъем и оказались перед внешней стеной, окружающую крепость. Ворота были завалены, так что они принялись пробираться вдоль стены и вскоре наткнулись на небольшой проем — кое-как преодолев его, они очутились во внутреннем дворе прямо перед молчаливыми руинами некогда великого замка. Вокруг не было ни единого звука, и лишь тихонько завывал ветер, разнося по задворкам покинутого дома пожелтевшие листья, да скрипели ветви деревьев.
Девушка попыталась представить, как когда-то, давным-давно, здесь жили люди: вон в том перевернутом котле готовили обед или ужин, на стенах, изгрызенных временем, висели чьи-то штандарты, а по двору суетились слуги и конюшие… как с неба раздалось громкое «КАР! заставив всех их вздрогнуть и одинокая ворона уселась на стену неподалеку, внимательно разглядывая незваных гостей.
Старик повел их внутрь ближайшего небольшого строения, которое ранее было молельней. На полу валялись осколки разбитого алтаря, а вдоль стен виднелись стертые годами фрески и затянутые паутиной подсвечники. Казалось, они зашли в тупик, но вот старик указал по левую руку, где в стене зияла небольшая щель. Напрягшись, наемники отодвинули одну из плит, и пред их глазами предстал чернеющий проем, внутрь которого убегали щербатые ступени.
— Спустившись, мы очутимся в подземелье, которое приведет нас в донжон, господа, — произнес Мишель.
Ивон, потерявший где-то свой бархатный берет, выхватил у одного из наемников факел и ринулся прямо в проход, задев плечом Джейми и бесцеремонно оттолкнув старика. Стефан закатил глаза и издал протяженный стон, а после ткнул Джейми в бок локтем и прошептал:
— Давай подождем, пока «его милость» навернется и сломает шею, а потом спокойно обшарим замок. Как тебе идейка?
Несмотря на его явно шутливый тон, Джейми, казалось, всерьез задумался над предложением друга, но не успела Мелэйна вмешаться, как тот произнес:
— Пусть идет вперед, если хочет. Лучше стрыга вцепится в него, чем в кого-нибудь из нас.
Спустившись по лестнице, они принялись пробираться по извилистым катакомбам, то и дело чихая и отплевываясь от пыли, забивающейся в глаза и уши. Нередко они выходили на разбегающиеся в разные стороны развилки, но старик каждый раз уверенно выбирал их путь, если и мешкаясь, то лишь на миг. Все же хорошо, что с ними был провожатый — плутать по такому лабиринту можно было целую ночь, а потерявшись…
Мелэйна на мгновение остановилась, чтобы отряхнуть волосы и невольно заметила, что каменные стены вокруг, то тут, то там покрывают какие-то странные символы, накарябанные не то углем, не то краской — и, судя по всему, нанесены они были не так давно. Однако не успела она присмотреться к письменам поближе, как сзади раздался чей-то смех, тихим шелестом отозвавшийся от низкого свода. Она резко оглянулась, но не увидела ничего, кроме липкого темного сумрака; нервно сглотнув, Мелэйна уже было решилась рассеять тьму даром, но уже спустя миг передумала — даже если у нее получится, лучше приберечь силы.
— Вы хер ли там застряли? — раздался впереди голос Стефана.
— Пойдемте, сестра, — седой наемник, что шел впереди, потянул ее за рукав. — Негоже задерживаться, пока где-то вокруг тварина бродит.
Бросив последний взгляд через плечо, Мелэйна направилась вслед за мужчиной и через несколько мгновений они нагнали остальных, которые терпеливо ждали отставших на очередной развилке. Оглядев их, Пьетр нахмурился и произнес:
— А где Гай?
— Он же с вами вроде шел, разве нет? — неуверенно ответил седой наемник.
Мелэйна только сейчас заметила, что один из наемников — угрюмый парень, постоянно хлюпающий носом и за все время ни разу за все не открывший рот — куда-то исчез; но не успели они вымолвить и слово, как откуда-то издалека донесся громкий хохот, а следом такой крик, что у Мелэйны кровь застыла в жилах. Старик беззвучно зашевелил губами, осеняя себя полукругом, а Пьетр выхватил клинок и повернул голову к Джейми:
— Это был Гай! Нам нужно разделиться и найти его, пока эта гадина его не…
— Нет, — оборвал его Джейми.
Мужчина поджал губы и сузил глаза, а прочие наемники обменялись косыми взглядами, явно недовольные его ответом. В особенности он разозлил солдата, что не так давно потерял брата — подойдя к Джейми почти вплотную, он ухватил его за ворот, притянул к себе и прошипел:
— Я не собираюсь хоронить еще одного из наших. Если ты трусишь, то так и скажи, а не воображай из себя…
— Если ваш друг наткнулся на стрыгу — он уже мертв, — спокойно ответил Джейми, глядя тому прямо в глаза. — Разделимся — потеряем кого-нибудь еще. Стрыга хитра — она и не собирается выходить с нами на прямой бой, а пытается разделить, чтобы спокойно перебить поодиночке.
— Одноухий прав, — поддакнул ему Ивон. — К тому же, вы знали, на что идете — главное найти господина Отеса. Я не собираюсь рисковать жизнью ради какого-то наемника.
«Тупой заносчивый выскочка. Жаль, что Джейми его не прикончил», — услышала Мелэйна шепот Стефана и резко обернулась, но тот, поймав на себе ее уничижительный взгляд, лишь недоуменно поднял брови.
— Чего?
— Я прекрасно слышала, что ты сказал, — с укором произнесла Мелэйна.
— Ты совсем что ль жричка? — на лице Стефана выступила такая искренняя обида, что Мелэйна невольно задумалась, а не сходит ли она с ума. — Я молчу как рыба. Давай не наговаривай.
— Ладно, как знаете, — бросил наемник, выхватил у Пьетра факел и ступил во тьму. — Не хотите спасать Гая — я найду его сам.
— Стой, — устало буркнул тот, тряхнул усами и бросил на Джейми тяжелый взгляд. — Мы оба знаем, что Джейми прав. Гай либо мертв, либо мечтает о такой участи. Идем дальше.
Парень застыл на месте, играя желваками; но спустя мгновение выругался сквозь зубы, плюнул на пол и повернул голову к старику:
— Долго нам еще шландать?
— Нет, господин, — пробормотал тот и ткнул пальцем в один из коридоров. — Несколько поворотов и окажемся под главной крепостью.
— Веди, — приказал Джейми, и они двинулись вслед за Мишелем, а Мелэйна, пробормотав слова молитвы, пошла следом.
Глава 9
Личность Лоренса IIФабио, прозванного Добрым, что тогда, что сейчас является предметом множества яростных дискуссий. Личность Лоренса IIФабио, прозванного Добрым, что тогда, что сейчас является предметом множества яростных дискуссий.
Стоит признать — поначалу король действительно показал себя как прозорливый и мудрый правитель. Едва приняв корону, он буквально за несколько лет наладил торговлю с практически всеми соседними государствами, отношения с коими были изрядно подпорчены его предшественниками. Лоренс дружил как со знатью, так и с простым народом — нередко он лично прогуливался средь своих поданных, даруя волю заключенным, раздаривая серебро и хлеб или же просто интересуясь в разговорах их жизнью и бытом. Стоит признать — поначалу король действительно показал себя как прозорливый и мудрый правитель. Едва приняв корону, он буквально за несколько лет наладил торговлю с практически всеми соседними государствами, отношения с коими были изрядно подпорчены его предшественниками. Лоренс дружил как со знатью, так и с простым народом — нередко он лично прогуливался средь своих поданных, даруя волю заключенным, раздаривая серебро и хлеб или же просто интересуясь в разговорах их жизнью и бытом.
Но столь мягкий нрав сыграл с ним плохую шутку — многие высокие рода доказали, что наглость отнюдь не зависит от происхождения, выторговывая себе лишний кусок земли или какие-либо вольности, которые и не помыслили бы просить даже у Лоренса I, что тоже не отличался излишне суровым нравом. Но столь мягкий нрав сыграл с ним плохую шутку — многие высокие рода доказали, что наглость отнюдь не зависит от происхождения, выторговывая себе лишний кусок земли или какие-либо вольности, которые и не помыслили бы просить даже у Лоренса I, что тоже не отличался излишне суровым нравом.
Думается, волю короля изрядно подломил неудачная женитьба. Супруга его — госпожа Эрин, дочь короля Хардегуда IЖелезного, правителя Гисского — была весьма болезна; беременность у нее протекала тяжело, и, родившись за полночь, ребенок прожил всего несколько мгновений, а к рассвету почила и его мать, несмотря на все старания лучших лекарей и Посвященных. Думается, волю короля изрядно подломил неудачная женитьба. Супруга его — госпожа Эрин, дочь короля Хардегуда IЖелезного, правителя Гисского — была весьма болезна; беременность у нее протекала тяжело, и, родившись за полночь, ребенок прожил всего несколько мгновений, а к рассвету почила и его мать, несмотря на все старания лучших лекарей и Посвященных.
В один час потеряв и жену и сына, Лоренс окончательно впал в уныние. Понемногу отдаляясь от государственных дел, он все больше времени уделял охоте, турнирам да путешествиям, оставляя страну на откуп многочисленным советникам, что вскоре уже практически взяли бразды правления в свои руки