Несколько мгновений Джейми боролся сам с собой, думая, как поступить — попытаться броситься им на выручку или спасаться самим — но потом взглянул на Стефана, что лишь покачал головой, тяжело вздохнул и принялся грести подальше от замка. В темноте да без оружия вряд ли они сумеют помочь своим спутникам — так что если за Ивоном и Пьетром увязались мертвецы, уповать им стоит лишь на самих себя и удачу.
— Они отстали? — спросил Джейми, оглядываясь вокруг и пытаясь уловить хоть что-то в окружающей их темени.
— Вроде как да, — Стефан утер со лба пот и рухнул на скамью. — Надеюсь, эти гады не умеют…
Не успел он договоритЬ, как через мгновение лодка чуть не перевернулась, хлебнув бортом воды, а Джейми с трудом устоял на ногах; поначалу на корме показались лишь чьи-то бледные пальцы, а следом — опухшее лицо, напоминавшее вздутую сливу. Мертвец раззявил пасть и полез вовнутрь — Джейми обрушил на его голову удар, затем второй, но оживший покойник, уже наполовину вскарабкавшийся на судно, выхватил у него весло и переломил его напополам, бросив остатки в воду. Оставшись безоружным, Джейми застыл на месте, судорожно соображая, что предпринять, но его опередил Стефан — оттолкнув друга, он с размаху засадил мертвецу нож в затылок по рукоять, а когда тот затих, брезгливо спихнул покойника сапогом в воду. Переглянувшись, они оба рухнули на дно и привалились к борту, пока течение несло их куда-то вдаль, а рядом с ними тихо дышала Мелэйна, которая, судя по всему, потеряла сознание. Джейми вдруг почуял, как усталость, до того дремавшая, тяжелым грузом навалилась на плечи — глаза его почти слипались, все чресла сводило судорогой, но он из последних сил пытался противиться искушению уснуть; в отличие от Стефана, который, чуть поерзав, прикрыл глаза.
— Нам нельзя спать, — прохрипел Джейми.
— И кто нам запретит? — хмыкнул Стефан.
— А если на нас нападет еще один мертвец?
— Тогда мы сдохнем, — пробормотал тот и Джейми, не найдя, что ответить, провалился в объятия дремы.
***
— Все ж жаль Пьетра, — вздохнул Стефан. — Хороший вроде был малый… да и графчонка ни за что сожрали. Срань небесная, ну почему мы постоянно вляпываемся во что-то…
— Это неправильно, — вдруг произнесла Мелэйна.
— Согласен, — кивнул Стефан. — Мы заслуживаем лучшего. Ладно, доберемся до ближайшей деревни и покумекаем, что да как. Я, к слову, успел зашить чутка серебра себе в…
— Я не про то. Мы же не можем просто взять и сделать вид, что ничего не случилось, — девушка остановилась и тряхнула косой. — Мы должны вернуться в Мьезу и рассказать всем…
— Ага. Я вот представляю себе эту картину, — Стефан встал напротив девушки, и скривил лицо. — Возвращаемся мы в город и с порога к мэру — извиняйте, господин Авар, герцог ваш оказался сбрендившим колдуном, водившим дружбу со стрыгой и подкармливающий упырей. Ну, мы порубили его на куски и его дружков заодно, а потом они ка-а-к ожили и попытались нас слопать. Ладно, давайте сюда наше золото, и мы пойдем. Ах да, чуть не забыли — у вас там в озере еще пара мертвяков оживших может плавать, вы там это, рыбку поосторожней удите. — Стефан сплюнул себе под ноги. — Ты хоть сама-то слышишь со стороны, как это звучит? Да нас в тот же миг обвинят в убийстве этого знатного хрена и накинут петлю на шею. И это в лучшем случае, так как если нам вдруг поверят — ну, мало ли, настроение у мэра вдруг хорошее будет — то тогда нам придется отбрехиваться от нападок в чародействе и иметь дела с Мечами. А это уже будет куда более скверная история. Так что да — мы просто сделаем вид, что ничего не произошло, и больше никогда об этом не вспомним.
— Но… — девушка растерянно затеребила рукав. — Быть может, Ивон и Пьетр все же остались живы — они подтвердят наши слова. А если чудовища нападут на кого-то еще? Тем более, то зеркало в замке — с ним же нужно что-то сделать. Я думаю, это какой-то магический артефакт или что-то вроде того. Вдруг кто-то найдет его и…
— Ивон и Пьетр… — начал Джейми и закашлялся. Уняв приступ, он продолжил, — … мертвы. Мы все это знаем. И ты тоже, — Мелэйна открыла, было, рот, но потом лишь вздохнула и опустила глаза вниз. — А что касается той штуковины… За нее нам не платили.
Произнеся это, Джейми зашагал дальше — Стефан двинулся вслед, а через несколько мгновений за ними поплелась и Мелэйна. Хоть Джейми и упомянул о деньгах, но истинная причина была в другом — хотя думается, его друзья и так поняли, что тот имел в виду. Если честно, Джейми не вернулся бы в тот замок и за сто корон; да и героями они тоже не были, так что он мог лишь понадеяться, что развалины вскоре окончательно рухнут и погребут под собой то зловещее зеркало и всю память о нем.
В последний раз Джейми испытывал страх лишь во время первого боя, когда руки его тряслись точно у старика, а зубы выбивали дробь; но слушая пение сектантов и глядя на уродливую голову этой твари, что венчала зеркало… Он испытал доселе невиданное чувство — не страх, нет; животный ужас, который, наверно, пронзает ягненка в последний момент перед тем, как ему перережут горло. Джейми стыдился признаться самому себе, что промедли он еще миг, и скорее всего, рухнул наземь и пополз к зеркалу точно червяк, рыдая и моля о пощаде. Судя по дрожащим рукам, стоявший рядом с ним Пьетр чувствовал себя не лучше — но к счастью, тетива его не дрогнула; а едва культисты замолчали, как и Джейми пришел в себя.
Солнце еще не поднялось в зенит, когда сзади послышался топот копыт, хриплый голос, довольно скверно напевающий мотив какой-то заудалой песенки и скрип колес. И вот через некоторое время их нагнала кривоватая телега, забитая бочками, которую вел заросший возница с черной бородищей, доходившей почти до груди. Проехав чуть вперед, мужчина натянул вожжи, останавливая телегу, и приподнял шляпу:
— Здравия добрым путникам! Куда путь держите?
— И тебе не хворать, — ответил Стефан, переглянувшись с друзьями. — В город.
— Так вам в другую сторону, — хмыкнул мужчина. — Вдоль реки лиг так пять, потом озеро обойдете и на Мьезу выйдете. Другого города в округа не стоит, а до Монте-Верта топать и топать.
— Туда как раз и идем, — закивал головой Стефан.
— К тому же, мы не торопимся, — добавил Джейми.
— Хех. Оно и видно, — мужчина оглядел всех троих и почесал подбородок. — Видок у вас, конечно… Ай, прыгайте ко мне. До ближайших выселков довезу, а там, глядишь, еще попутчиков найдете.
— Сколько просишь? — тут же спросил Стефан, закусив губу.
— Не по-божески за помощь награду требовать, — сплюнул наземь возница. — Та и в компании все ж повеселее будет, а то третий день только с конем и говорю. Не, он скотина конечно умная у меня, да и слушать умеет, но вот отвечать, пока не научился, — мужчина глухо хохотнул над собственной шуткой и тряхнул бородой.
Стефан в выжидании взглянул на Джейми, точно ожидая его решения, но тот лишь пожал плечами, не видя ни одной причины отказываться от неожиданного предложения. Что ж, хоть в чем-то им да повезло. Спустя несколько мгновений они уже были внутри повозки — Джейми уселся подле возницы, с наслаждением вытянув ноги, а Стефан и Мелэйна заняли места меж бочонков, угнездившись на низеньких скамейках. Мужчина, что представился им Эдмондом, тряхнул поводьями, громко чмокнул и конь вновь повез их вперед. Некоторое время они ехали молча, однако Джейми заметил, что Эдмонд то и дело косится в его сторону, пожевывая усы и о чем-то размышляя.
— С войны подарочек остался? — наконец, спросил он, кивнув на обрубок уха.
— Да.
— У меня брат домой калекой вернулся, — после короткого молчания произнес мужчина. — С культей заместо правой кисти. А так-то он кузнецом был, не руки — золото. Такие штуки мог сделать — графья всякие к нему под порог выстраивались, лишь бы он их обслужил быстрее. А как без дела остался — запил, да и замерз как-то ночью в сугробе. Еле-еле раскопали, он уже оледеневший весь был, только с собаками и нашли. Я ему и так и эдак — откупись и живи спокойно, дурень, иль в лесу схоронись, пока в рекруты бреют, а он ни в какую. Говорил: что ж я, не мужчина — дома сидеть пока псы имперские по землям нашим шастают. Довоевался…
В ответ Джейми лишь пожал плечами. Он успел повидать и тех, кто потерял руку или ногу; людей, чьи лица походили на кривые маски, сшитые из разных клочков кожи. Несчастных, что собственными руками собирали выпавшие из разрубленного живота кишки или тщетно пытались вытащить стрелы с зазубренным наконечником, въевшиеся в бок. Разрезанные жилы, выбитые глаза, смятые вместе со шлемами черепа — некоторых приходилось хоронить прямо в них — раздробленные кости и вывернутые в другую сторону суставы; крики раненых и стоны умирающих, что умоляли своих друзей прикончить их, медленно загибаясь от инфекции или гангрены. Все это — поначалу казавшееся ожившим кошмаром — довольно скоро превратилось в обыденность.
Да, на войне можно потерять руку или ногу. А можно потерять что-то еще. И вернуться без дыры в брюхе, но с огромной гниющей раной прямо внутри.
Поэтому Джейми просто пожал плечами.
— Ну, что уж там, будто и поговорить не о чем, — откашлялся мужчина и быстрым движением утер уголок глаза. — А какие дела у вас в Монте-Верте, коль не секрет конечно?
Джейми не проронил ни слова, пытаясь на ходу выдумать что-то дельное. Стефан тоже будто проглотил язык, и молчание уже неприлично затянулось, когда ситуацию спасла Мелэйна:
— Мы уже почти третий месяц идем святым ходом, господин.
— О, как, — присвистнул Эдмонд. — Паломники значится? Уважаю. Правда, я думал, ваш люд по-другому выглядит — более чудно, что ли… Уж не в обиду. Помнится, видал я одного паломника — борода во! Чуть ли не до земли, я аж позавидовал чутка. И балахон весь истрепанный, в дырах и пятнах, будто и не сменял его ни разу. А уж пахло от него, боженьки… прошу прощения, коль оскорбил.
— Главное — дух, а не оболочка, — чуть улыбнулась Мелэйна.
— Дело говоришь, девица, — кивнул мужчина. — Нутро за богатства не купишь, а одежка — тьфу. Бывает с виду граф, а башка в дырах, как говорится. Не хочу в советчики навязываться, но опасно сейчас такими ходами ходить, да еще и без оружия, уж поверьте мне на слова. Времена нынче совсем темные настали — люди дикие пошли, ничего святого. Даже церковь ограбить не побрезгуют, если чего не хуже… Ну, это все ж люди, с ними хоть договориться можно — а вот чудин всяких на каждом шагу хоть пруд пруди, не понятно откель повылезали. Вон у меня сосед недавно чуть в нору вирмовскую не угодил — и это едва отойдя от частокола! Хорошо заметил вовремя — мы ямку маслом кипящим залили, а червяка топорами порубали. Но, то еще понять можно — деревня деревней, однако лес-то рядом, а в чащах каких ток образин не встретишь. Сейчас говорят чудища и по городам шастать не стесняются. Я вот под Мьезой прошлой ночью остановился — поспать под крышей да чего горячего похлебать и такого наслушался… Расскажу вам — не поверите