Люди начали высыпать наружу и наиболее сообразительные уже выстроились цепями от колодца к амбару, без устали передавая друг другу ведра с водой; кто-то, не успев еще до конца проснуться, смотрел на огонь с разинутыми ртом, протирая заспанные глаза, точно раздумывая, не сон ли это, а некоторые и просто метались по двору в одном исподнем, не зная, за что им взяться и куда бежать. Убедившись, что внимание всех и вся сосредоточено на пожаре, Мелэйна уже было направилась вовнутрь, как из казармы выскочило еще с десяток воинов, что тут же бросились на помощь прочим — выждав еще немного и убедившись, что более никто не выйдет, Мелэйна проскользнула сквозь раскрытые двери.
Она чуть ли не бегом прошла несколько коридоров, на ходу пытаясь определить путь и, кажется, нашла то, что искала — небольшой темный закуток, места в котором едва бы хватило для трех человек; но едва свернув за угол, Мелэйна нос к носу столкнулась с низкорослым ушастым тюремщиком, который сидел за широкой бочкой, заменяющей ему стол, и обгладывал куриную ногу, запивая ее пивом из пузатой кружки.
— Эй! А ну вали отседа, тебе сюда нельзя, — мужчина отбросил кость в угол, вытер рот тыльной стороной ладони и громко рыгнул.
— Пожар! — выдохнула Мелэйна и махнула рукой за спину, изобразив на лице ужас. — Зерно горит! Нужно…
— И чего? — прервал ее тюремщик.
— Но…
— Да хоть сама бездна раскрылась, и оттеда бесы лезут, — буркнул мужчина и сплюнул на пол. — Мне сказали тута сидеть — я сижу. Про пожары никакие указов не было. А ты давай-ка чеши отсед по-доброму, пока под зад пинка не словила.
Мелэйна несколько раз открыла и закрыла рот, судорожно пыталась придумать слова, которые помогут убедить упрямца покинуть пост, как вдруг решилась повторить уже сработавший трюк еще раз. Как там говорил Стефан? «Знакомая девка всегда по размеру»? Распахнув глаза и громко ахнув, она ткнула пальцем за спину тюремщику:
— Боги! Они сбежали!
Мужчина нахмурил брови и повернул голову, а девушка, схватив кружку за ручку, замахнулась что было силы. «Извините», — подумала она (все же незнакомец попросту выполнял приказ и, по сути, не сделал ей ничего плохого) и со всей силы обрушила удар на плешивую голову. Мужчина ойкнул и рухнул на пол, а Мелэйна тем временем откинула засов и принялась спешно перебирать ключи. Слишком широкий, чересчур узкий, недостаточно длинный… Есть! Но не успела она и дотронуться до замочной скважины, как крепкие пальцы вцепились ей в лодыжку и с силой дернули, свалив с ног.
Хоть тюремщик, судя по всему, и не отличался сообразительностью, но вот голова у него оказалась куда крепче, чем у Арама. На макушке мужчины уже набухала лиловая шишка, на лицо стек ручеек крови, но похоже, что удар скорее разозлил его, нежели остановил. Мелэйна попыталась вырваться из его объятий, но тщетно — что она могла поделать с крепким мужем, который весил по меньшей мере в два раза больше? Взгляд Мелэйны зацепился за широкую щель в двери у самого пола; кое-как высвободив руку, она метнула связку и, глядя на то, как та исчезла в камере, не сдержала бы радостный вопль — если бы на шее ее в тот же миг не сомкнулись две мозолистые ладони.
— Ах ты, сука, — прорычал тюремщик, тряся ее, словно яблоню. — Значит это все-таки твои дружки? Ну, ничего, скоро на шибеницу вместе пой…
Но тут раздался щелчок замка, грохот двери, и через мгновение наружу вылетел Стефан. Тюремщик выпучил глаза, но не успел он подняться на ноги, как тут же получил сапогом прямо в плоский нос, а следом кулаком по виску — и вот верзила уже лежал на спине, закатив глаза. Едва Стефан помог Мелэйне подняться на ноги, как следом из темноты показался Джейми, держащийся рукой за стену. Мелэйна невольно прикрыла рот ладонью, настолько он ужасно выглядел: глаза парня блестели нездоровым блеском, щеки почти что впали внутрь, все лицо пошло красными пятнами, а изорванная куртка — что не так давно едва не лопалась в плечах — болталась точно на жерди.
— Ты чего там устроила? — проговорил Стефан, потирая ушибленный кулак. — Мы даже здесь крики слыхали. И как ты вообще достала ключ? Неужто…
— Нет времени, — прохрипел Джейми. — Нам нужно…
Последняя фраза потонула в приступе кашля, который скрутил парня пополам, но его друзья и сами понимали, что с каждым мгновением, проведенным здесь, веревочка, на которой висят их жизни, становится все тоньше. Затолкав тюремщика в камеру, они заперли дверь, и выскочили наружу, держась тени. Спасение припасов от огня было в самом разгаре, тем более что пламя уже успело перекинуться на соседние сараи — повсюду стояли крики, брань и ржание лошадей; кто-то таскал воду из колодца, кто-то тащил мешки с зерном, что каким-то чудом успели вытащить из пожара, а кто-то стоял на коленях, осеняя себя полукругом и бормоча под нос, видимо, не надеясь справиться без божьей помощи.
— Это ты что ли сделала? — разинул рот Стефан и выпучил глаза, глядя на весь этот кавардак. — Как ты вообще смогла…
— Хватит болтать! — шикнула Мелэйна. — Смотри — вороты открыты! Это наш шанс.
И действительно, врата в крепость были подняты — через них то и дело пробегали взмыленные люди с лоханями и ведрами, скорее всего, притаскивая воду откуда-то снаружи. Воспользовавшись неразберихой, все трое не спеша побрели к выходу, уткнувшись носами в землю и поддерживая Джейми, что пару раз едва не рухнул наземь — признаться, Мелэйна с трудом сдерживала себя, дабы не пуститься бегом, да и Стефану, судя по всему, не терпелось выбраться на свободу, но оба понимали, что поспешив, они лишь лишнее привлекут к себе лишнее внимание. Их троица уже была в тридцати-сорока шагах от спасения, как пробегающий мимо здоровяк ухватил Стефана за рукав.
— Ты куда намылился, дурень?! За водой, живо!
Стефан пробормотал что-то невнятное, пытаясь высвободить руку, но мужчина все не унимался.
— А с этим что?! — рявкнул он, взглянув на Джейми. — Пьяный чтоль?! Ну, сучьи дети, оба завтра получите — и не десять палок, а все двадцать! А это что за шалава с вами… — он уставился на Мелэйну и выпучил глаза. — Да это ж… да вы… Побег! Пленники бегут! Эй, тут…
Не успел он как следует набрать в грудь воздуха, как Стефан выбил его, что есть силы пнул солдата прямо между ног. Вопль мужчины превратился в жалобный скулеж, а сам он рухнул наземь, но было уже поздно — сзади раздалось еще несколько криков и, оглянувшись, Мелэйна увидела, как несколько человек тычат пальцами в их сторону, а один уже снимает с плеча короткий лук.
— К повозке!
Не успела Мелэйна сообразить, что к чему, как Стефан едва ли не волоком потащил их к стоявшей неподалеку запряженной телеге, нагруженной мешками с уцелевшим зерном. Раздались короткие щелчки — несколько стрел воткнулись в землю у их ног, а Мелэйна, кое-как перебросив Джейми через борт, сама залезла вовнутрь, стараясь не думать о просвистевшем мимо ее головы болте; Стефан же, закончив помогать девушке, тоже не мешкал и одним прыжком вскочил на место возницы. Пнув подбежавшего солдата прямо в лицо, он вдруг заулюлюкал, засвистел, едва ли не перекрывая весь гам, стоявший вокруг, да так лихо, что у Мелэйны заложило уши; несколько раз резко ударив поводьями, он повел лошадей прямо на ворота, что уже начали со скрежетом опускаться вниз.
Несколько воинов едва-едва успел отпрыгнуть из-под колес, в воздухе летали стрелы, крики вокруг слились в единый рев, а Стефан все свистел, орал и подгонял коней, словно одержимый тысячами бесов — и в самый последний момент, когда Мелэйна уже закрыла глаза, думая, что тяжелая решетка раздавит их в лепешку, повозка проскочила наружу и понеслась по дороге вниз, оставляя крепость позади. Стефан закинул голову назад и расхохотался, а потом показал за спину неприличный жест — но, увы, радоваться было еще рано. Мелэйна оглянулась и увидела, как ворота вновь начали подниматься, и тут же вслед за ними припустилось несколько всадников.
— Держись, жричка! — Стефан сплюнул на землю и щелкнул вожжами, тоже увидав погоню. — Мы встретим рассвет либо на свободе, либо на том свете!
И он был недалек от истины — кони неслись как обезумевшие, подгоняемые его криками, телега, жалобно скрипя, тряслась и подпрыгивала на каждой кочке или ухабе, точно готовясь в любой момент развалиться на куски; Мелэйне же приходилось одной рукой держаться за скамью, а другой вцепиться в ворот Джейми, что похоже потерял сознание и пару раз едва не выпал прямо на дорогу.
Сзади послышалась громкая брань — Мелэйна оглянулась и увидела вырвавшегося вперед воина, который довольно быстро приближался к телеге. Через несколько мгновений она уже могла разглядеть его лицо — грубое и запачканное сажей, с низко подсаженным лбом; а еще через миг он отпустил поводья и сдернул с седла арбалет — Мелэйна громко сглотнула, искоса глядя на болт, проделавший дыру в мешке аккурат в пальце от ее виска.
— …сай!
— Что? — выкрикнула Мелэйна, не расслышав Стефана в грохоте колес.
— … шки! …шки! — едва не надорвал глотку Стефан, оглянувшись через плечо.
Выпустив руку Джейми, Мелэйна ухватилась за ближайший мешок и, едва не скрипя зубами от потуг, кое-как перевалила его за борт. Следом за ним в придорожную грязь плюхнулся и второй, а вот третий едва не рухнул прямо на нее; Мелэйна тихо застонала, чувствуя, как руки уже начинают неметь, а колени мелко подрагивают, собрала в кулак все силы… и через мгновение куль рухнул прямо под копыта мчащегося вслед за ними коня, что, взвившись на дыбы, выронил седока, который в этот миг как раз шарил за пазухой в поисках нового болта, а Мелэйна и Джейми обессиленные упали на дно повозки.
— Я уж… то есть мы думали… — выдохнула Мелэйна.
— Со мной все в порядке, — прохрипел парень, дав ей руку и помогая подняться на ноги. — Я просто немного… — он вновь задался мокрым кашлем, да таким сильным, что из глаз его брызнули слезы.
— Может потом помилуетесь? — выкрикнул Стефан, щелкая поводьями. — Если вы не заметили, за нами все еще хвост!
И действительно — не смотря на то, что ближайший преследователь остался далеко позади, по дороге все еще мчалось не меньше полудюжины всадников, которые пускай и медленно, но неукротимо сокращали дистанцию. Их выученные скакуны неслись не менее резво и спустя несколько лиг галопа, а вот взмыленные кобылки, что везли телегу, тащились все медленней — так что пускай они пока кое-как и удирали от погони, но еще чуть-чуть и участь их предрешена.