— Не охотники и не лесорубы, — пробормотал незнакомец, подергивая себя за бороду. — А паренек то и впрямь худ… лихорадит что ли? Да, наверняка, наверняка…
— Вы живете где-то неподалеку? — вновь обратилась к нему Мелэйна. — Приютите нас хотя бы на ночь — а утром мы пойдем своей дорогой. Прошу вас.
Старик некоторое время о чем-то размышлял, еле слышно бубня себе под нос, точно разговаривая сам с собой, но потом стукнул посохом о землю и бросил «За мной!». После этих слов он развернулся на одних пятках и направился прямиком в лесную чащу, да так резво, что через миг они уже потеряли его из виду. Стефан оглянулся было на медведя, но увидел лишь толстую мохнатую спину, исчезающую в кустах.
— Ты и впрямь готова довериться человеку, что живет в лесу и разговаривает с птицами и зверьми? — пропыхтел он, взваливая на плечо Джейми.
— А у нас есть выбор? — мотнула косой Мелэйна.
Выбора у них и впрямь не было. И если Стефан с Мелэйной еще худо-бедно могли дотерпеть до утра, то вот Джейми, судя по его хрипам, не помешала бы постель да что-нибудь погорячее вовнутрь. А лучше — знахарь или хотя бы цирюльник.
Чудаковатый незнакомец хоть и выглядел как почтенный старец, но вот шагал он на удивление бодро, да так, что они едва-едва поспевали за своим провожатым, стараясь не отставать, что из-за темноты и его одеяния, сливавшегося с деревьями, было довольно проблематично. Это еще притом, что Стефану вдобавок ко всему пришлось тащить на себе Джейми, который весил добрых двести фунтов, не меньше, и уже скоро мышцы его заныли, а глаза залил горячий пот.
И вот, наконец, старик вывел их на широкую поляну. Хоть Стефан и едва не падал от усталости, с трудом переводя дыхание, он не мог не цокнуть языком от изумления — подобное жилище он доселе не видывал. Передняя стена дома была выложена кирпичами — добротно, но ничего удивительного. Однако крыши не было — вместо нее ввысь устремлялся огромный дуб, что точно обнимал домик, оплетая его толстыми корнями. Однако времени на долгие удивления не было — старик уже исчез внутри, так что они проследовали следом.
Но и там кров незнакомца таил в себе множество сюрпризов. Дом старика представлял собой круглую просторную залу, где вся мебель — низкая кровать, стол и пара стульев — была исполнена из сплетающихся меж собой ветвей, что росли прямо из пола и стен, которыми служили корни исполинского древа. Заместо полок также были широкие ветви, забитые амулетами, травами, свечками, восковыми табличками, минералами и многим-многим другим, а чуть поодаль находилось огромное дупло — почти в человеческий рост — откуда веяло прохладой; видимо, там находился погреб или что-то вроде того. Старик ткнул крючковатым пальцем в сторону кровати, достал из-за пазухи несколько зеленых желудей и что-то зашептал себе под нос. Не успели они уложить Джейми, как хозяин взмахнул рукой — семена покатились по земляному полу, остановились и…
Мелэйна восторженно ахнула, да и Стефан не мог оторвать глаз — он, конечно, нахлебался разного чародейства, но подобное видал впервые. Желуди затряслись, запрыгали, заплясали, зеленая кожица лопнула, и вот из нее поползли меленькие побеги, что росли и сплетались прямо на глазах. Они не успели и моргнуть глазом, как из семян выросли — в буквально смысле этого слова — еще три низеньких кровати, образовавшие полукруг. Старик довольно усмехнулся в бороду и потер подбородок, наблюдая за их восхищенными лицами.
— Что, думали, я вам на пол стелить буду? Гость он на то и гость — пускай и нежданный — чтоб его уважить, — он бросил взгляд на Джейми и лицо его омрачилось. — Но разговоры обождут — другу вашему и впрямь время терять не стоит. Так, парень, открой-ка тот сундук…
Старик, казалось, мог делать одновременно сотню дел разом, не забывая отдавать короткие, но точные указания: вот он ловко зажег костерок в очаге выложенным прямо на земле, пока Стефан набирал в котел воду. Она еще не закипела, как хозяин начал шурудить по полкам, попутно звонко свистнув; через несколько мгновений комната наполнилась желто-зеленым светом — взглянув наверх, Стефан увидал множество круглых жучков со светящимися спинками, что повылезали из-под коры да щелей.
Найдя все, что нужно, старик бросил в кипящее варево несколько пучков высушенных трав вместе с веточкой омелы, проговаривая мудреные слова, и через некоторое время комнату наполнил душистый слегка терпкий запах. Пока Мелэйна мешала отвар длинной ложкой — «Пять кругов направо, семь налево и повторить в обратном порядке! Ни больше, ни меньше!» — Стефан помог старику снять с Джейми вонявшую как сточная канава одежду, кою без сожаления можно было пустить на растопку.
Глянув в котел, старик удовлетворенно хмыкнул и чуть ли не за руку усадил Стефана и Мелэйну на одну из кроватей — признаться, хватка у него была стальная, невзирая на довольно тщедушный вид. Не успели они перевести дух, как у каждого на коленях оказалась огромная круглая лепешка, на которой точно на тарелке было выложено по горсти грибов, кореньев и ягод, щедро сбавленных густым темно-желтым медом. Некоторые угощения Стефан признал, но большинство видел впервые. Он переглянулся с Мелэйной, но та лишь пожала плечами и отправила в рот ярко-лиловый плод. Стефан съел кусочек, за ним еще — и не заметил, как уже доедал последний грибок, попутно отщипывая куски от лепешки. Ягоды таяли во рту, брызгали соком, едва он успевал их раскусить, а корешки по вкусу были не хуже куриной ножки и уж тем более стократ лучше той бурды, что раз в день им приносил тюремщик.
Пока они набивали животы, старик перелил варево в глубокую миску и теперь аккуратно поил ею Джейми, одной рукой придерживая того за голову; а отставив посуду, принялся выделывать над его головой замысловатые пассы. Закончив, он достал из сундука пару толстых шерстяных одеял и накрыл Джейми до подбородка, тщательно подоткнув бока.
— Он же живьем сварится, — произнес Стефан, дожевывая последний кусок и глядя на то, как лицо его друга уже покрывается потом.
— Да уж как-нибудь переживет, — хмыкнул старик, садясь напротив. — Но вот пот скверну повыводит, а с ней и хворьба сгинет. Как видится, давненько вы на пустой желудок бродили — угощение нехитрое, но вон как уплетаете.
— Огромное вам спасибо, — ответила Мелэйна, вытирая рот. — И за приют и за помощь, — она кинула встревоженный взгляд на Джейми, чья грудь мерно поднималась и опускалась.
— С другом вашим я и словом не перекинулся, а только его имя и знаю.
— Меня зовут Стефан. А это — Мелэйна.
— Тедельмид, — старик кивнул на медальон, что выбился из-под одежды девушки. — Стало быть, не обманула ты меня, девушка. И впрямь послушница богини небесной.
Та невольно дотронулась рукой до серебряного медальона и обменялась со Стефаном многозначительным взглядом, но он уже и сам знал, что первое впечатление его не обмануло — перед ними находился, самый что ни на есть живой волшебник. А те, как правило, церковников не особо то и жалуют, но винить их в этом трудно — немало магической братии или к ней причастных взошло на костры по указу церкви или как этот старик вынуждены были скрываться в самой глухой чаще, куда ни заходила нога человека… Разве что, таких как Стефан, Джейми и Мелэйна — но обычно их встречали не ужином, а чем-нибудь похуже. Да и они сами шли в гости далеко с не пустыми руками.
Признаться, Стефан успел навидаться разного кудесия (и от большинства предпочел бы держаться подальше — чего стоит хотя бы та бесовщина, что творилась в замке), но Тедельмид не выглядел тем, кто желал им зла. Да и кто бы ему помешал? Одно слово — и медведь разорвал бы их на мелкие кусочки, не успей они и пальцем пошевелить.
— Да, — ответила девушка, глядя прямо в глаза Тедельмида. — Так же как и вы, друиды, служите своим богам — хранителям лесов, духам рек и хозяевам полей. Я ведь не ошиблась?
— Нет, не ошиблась, — отчего-то чуть грустно усмехнулся старик и бросил взгляд в угол, где находилось несколько небольших вырезанных из дерева фигурок, возле которых стоял кубок и лежало несколько цветочных венков. — Верно, им и служим… хоть служить с каждым годом становится все труднее, да и нас не прибавляется… в том числе и из-за ваших единоверцев, уж не в обиду будет сказано.
— Я вот лично против никаких богов ничего не имею… — осторожно протянул Стефан, но его перебила Мелэйна.
— Боги света несут добро, — вспыхнула девушка. — «Возлюби брата иль сестру свою, как любишь творцов своих…»
— А если тот не возлюбит тебя в ответ, нареки его грешником и богохульником, — хмыкнул друид. — Да и что есть добро, а что зло? Человек сожжет лес, дабы засадить пепелище пшеницей — но сотни живых существ останутся без пищи и дома. Волчья стая разорвет оленя — но лишь одного, самого старого и больного; люди же нередко убивают зверей просто так, ради развлечения или трофеев. Маятник редко держится посередине, и мы друиды стараемся… старались блюсти баланс не допустить крена ни в ту, ни в другую сторону. Излишнее рвение к добру иногда заставляет делать ужасные вещи.
— Отчасти вы правы, — нехотя согласилась Мелэйна и, чуть помолчав, добавила. — Поэтому мне и пришлось покинуть храм..
***
Мелэйна прижалась спиной к бочке и затаила дыхание, моля богов отвести беду; через короткое время дверь повозки грохнула, впуская внутрь ночной прохладный воздух, и следом раздался зычный голос:
— Ну и что тут у тебя?
— Так эта, капустка квашеная всего лишь, господин, — пробормотал Одрик; и хоть Мелэйна не видела парня, но была уверена, что сейчас он теребит в руках шляпу, как делает всегда, когда взволнован или напуган.
— Капуста говоришь? — телега покачнулась и заскрипела, когда незнакомец запрыгнул вовнутрь. — И давно ли капусту по ночам развозят, а? Может, все-таки чего прячешь тут? Или кого-то?
— Так то его светлости барону Ружу, — голос Одрика казался бодрым, но все же чуть дрожал, то ли от страха, то ли от холода. — Он де дюже не любит, если капустка раскиселится. Могет и плетей всыпать.