— Вы… вы верите в это? — выдохнула Мелэйна, оглядывая темные углы, словно боясь увидеть в нем чуждый силуэт. — Про Старых и Древних богов… Нет, я не хочу попрекнуть вас во лжи, но все же…
— Я верю в то, что вижу собственными глазами, — немного поразмыслив, ответил Тедельмид. — А если учесть то, что вы мне рассказали… Будь я помоложе, то, не мешкая, попытался уничтожить ту мерзость, что вы обнаружили, или хотя бы упрятать ее подальше, где ее никто не обнаружит, пускай даже и ценой собственной жизни. Да, вы справились с культистами, но могли остаться прочие; и пускай парад планет длится не вечно, риск все еще слишком велик. Но сейчас… — он грустно усмехнулся, — сейчас я всего лишь сгорбленный старик, чьей силы едва-едва хватает наводить порядок в одном лесу. Да и то… Будем лишь надеяться, что беда обойдет стороной. А иначе…
Признаться, от усталости и подобных разговоров Стефана уже порядком разморило, так что он открыто клевал носом. Светлячки один за другим уползали обратно, и теперь комнату освещал лишь небольшой костерок, откидывающий на пол короткие тени. Зевнув, Стефан свернулся калачиком и пока он устраивался поудобней, Мелэйна и Тедельмид все еще вели тихие разговоры, изредка замолкая и задумчиво глядя на танцующее пламя.
Стефан и не заметил, как уснул, а проснувшись ранним утром он не застал ни Мелэйну, ни друида — лишь Джейми иногда всхрапывал из-под груды одеял, да под потолком жужжали какие-то букашки. Подкрепившись лепешкой заботливо оставленной на столе и запив ее водой — холодной до ломоты в зубах, но страшно вкусной — Стефан вышел наружу и огляделся, прикрыв глаза ладонью от солнца.
Поддавшись утреннему позыву, Стефан пристроился у ближайшего дерева и не успел он закончить дело и натянуть штаны, как вдали средь стволов показались Тедельмид и Мелэйна. Даже отсюда Стефан мог слышать ругань старика, который подкреплял слова ожесточенными жестами, а едва они приблизились к дому, как Стефан услыхал:
— … мерзкие, гнусные отродья! Вовек подобных тварей в лесах не было — и на тебе! Уничтожишь одно — заведется еще с десяток! Говорил же — как планеты сходятся, так скверна ото всех щелей так и прет…
— О чем шум-гам? — зевнул Стефан, когда они подошли поближе.
— Гули, — ответила Мелэйна и скривила лицо.
В ответ Стефан лишь сплюнул на землю, полностью разделяя ее отвращение. Воистину, эти бестии были едва ли не самыми мерзкими из тех, что им повелось повстречать. С виду гуль напоминал скорее насекомое, чем зверя — как если б паук трахнул скорпиона, а в роду у кого-то из этой парочки водились муравьи и еще какие-то непонятные каракатицы — но вот размером мог вымахать до здоровой собаки, а то и теленка; о восьми лапах, хитиновом панцире и с длинным хвостом, у некоторых из которых он заканчивался ядовитым жалом.
И все бы ничего, если бы они водились поодиночке, но нет, меньше чем десятком гули не хаживали, а уж если они облюбовали себе какое-то место под гнездо — обычно какое-нибудь кладбище или катакомбы, где-нибудь потемнее и потише — то проще было сжечь все сверху донизу, чем выискивать их яйца. Помнится, они с Джейми изрядно намучились, выкуривая стаю этих тварей из родового склепа одного графа — собственно, так они и поступили, залив все маслом и добив парочку своими руками.
— Я и оглянуться не успел, как они тут появились, — раздосадовано взмахнул рукой старик, опершись на посох. — Еще прошлым летом сновали здесь пара подобных тварей, но их зверье без моей помощи прогнало — а тут уже целыми толпами бродят…
— Наверное, где-то поблизости у них улей, — произнес Стефан, с хрустом потянувшись. — Тут поблизости случайно нет каких-нибудь темных глубоких мест? Ну, скажем, захоронения какого иль что-то вроде того. Любят эти гаденыши во всякие щели забиваться.
— Случайно есть. Несколько пещер к югу отсюда, — немного раздумав, протянул старик, меряя Стефана заинтересованным взглядом. — А ты, стало быть, в подобных созданиях разбираешься?
— Ну, в ваших божеских разборках я хоть и не мастак, но кое о чем представление имею, — небрежно дернул плечом Стефан. — Дам руку на отсечение, что в пещерах этих у них кладки — расплодились, вот и гуляют по лесу как у себя дома. Если гнездо не уничтожить, то так и будут расползаться.
— Не хотелось бы навязаться, — Тедельмид снял шляпу и прижал ее к груди. — Но все же вынужден попросить помощи — у меня нет ни медяка, но если поможете мне избавить лес от этой гадости, буду вовек благодарен. И не только я, — он обвел рукой вокруг, — последняя букашка скажет вам «Спасибо!».
Стефан пускай и чуть нехотя, но, конечно же, согласился, хоть похвальба от мошек его не особо то и прельщала. Но все ж как он мог поступить иначе — отказать в просьбе человеку, что спас их шкуры (Джейми уж точно) от смерти было бы по меньшей мере немного невежливо, а по большей так и вовсе последним свинством. Эх, судя по всему, такова уж их доля — бить всякую хреновину, что клацает, рычит и плюется ядом…
— Но есть одна загвоздка, — поскреб затылок Стефан. — Оружия то у нас нет, а идти на тварей с голыми руками — такая себе затейка. Вы то, конечно, колдовать могете, но я вот подобным фокусам не обучен.
— Что ж, если это единственная проблема, то дай-ка я тебе кое-что покажу, — усмехнулся старик и пошел в дом, поманив их за собой.
Внутри он забрался в погреб и спустя короткое время — под звук битых горшков и несколько тихих, но емких ругательств — вытащил на середине комнаты огромный сундук, в который легко мог залезть сам и даже захлопнуть крышку, и, достав из кармана длинный ключ, щелкнул замком. Заглянув через плечо друиду, Стефан невольно присвистнул — кто бы мог и подумать, что у Тедельмида окажется арсенал, которым можно вооружить неплохой отряд. Джейми как очнется штаны от радости обмочит: мечи, охотничьи луки, топоры, дубины, цепы, палицы — причем некоторые, судя по клеймам, весьма дорогие — и даже несколько арбалетов с россыпью болтов. Хотя парочка оружий и малость поржавели, но вот прочие, лежавшие в промасленных тряпках, были в полном порядке.
— Неплохая коллекция, — ухмыльнулся Стефан, вертя в руках замысловатый кинжал, пытаясь незаметно вытащить из его рукояти драгоценный камень, который, правда, скорее всего был дешевой подделкой. — Это на случай, если зверья окажется недостаточно?
— Осталось от непрошеных гостей, — усмехнулся друид, но тут же добавил. — Однако хочу заметить — хозяева отдали все это по доброй воле и вернулись домой на своих ногах. Во всяком случае, большинство из них.
Луки и арбалеты Стефан отмел сразу — в тесноте от них толку мало, да и выстрелить он успеет не больше раза — так что он вооружился коротким мечом и сунул за голенища сапог по кинжалу. Еще он вместе с Тедельмидом набрал несколько кувшинов масла и на скорую руку соорудил пару факелов, дабы спалить гнездо паразитов. Идти они решили не медля — гули предпочитают выползать ночью, а днем еле тащатся как сонные мухи, и по итогу коротких, но бурных обсуждений план выработался следующий: Стефан как можно быстрее находит гнездо и палит его к бесовской матери, пока друид следит за тем, чтобы какая-нибудь тварь не напала на него со спины. Мелэйна тоже было порывалась пойти с вместе ними, однако Тедельмид ответил пусть и мягким, но отказом — и девушка чуть поспорив, согласилась с ним, что кто-то да должен приглядывать за Джейми, если тому вдруг станет хуже.
И вот Стефан в компании друида нырнул в густую чащу — и, судя по всему, были они в ней далеко не одни. То тут, то там за стволами мелькала чья-то тень или шуршали кусты; иногда сверху вдруг спускался ворон или синица, и, чирикнув, тут же улетали назад, а Тедельмид менял маршрут, сворачивая с одной еле заметной тропки на другую. Стефан уже было хотел спросить, далеко ли им еще топать, когда и сам понял, что они забрели на территорию, облюбованную гулями — по знакомым восьмилаповым следам и подсохшей слизи на коре деревьев; а почти дойдя до пещер, пред их глазами предстал олений труп — весь сморщенный и высушенный, точно кто-то выпил из него все соки. При виде мертвого животного, старик поджал губы и ускорил шаг и вот совсем скоро они уже стояли у довольно крупного грота, ведшего вниз.
— Итак, — Стефан пригладил вихры, надеясь, что старик не заметит, как дрожат его руки, сделал шаг вперед и вгляделся в зияющую темноту. — Слушай, а может, какого медведя или хотя бы волка нам в помощь позовешь? Я, конечно, в твоем кудесии не сомневаюсь, но…
Не услышав ответа, он огляделся и вдруг понял, что Тедельмид куда-то исчез. Казалось, парой мгновений назад старик стоял рядом с ним, подергивая себя за бороду — но вот теперь Стефан остался один одинешенек. Признаться, меньше всего Стефану хотелось лезть в логово гулей одному, но деваться было некуда; солнце уже начинало клониться к горизонту, на котором собирались тяжелые тучи, и Стефан, тяжело вздохнув, зажег факел и принялся за осторожный спуск.
Признаться, хоть Стефан и имел дела с гулями, но вот сейчас конкретно дрейфил, пускай, где-то там его и должен был прикрывать самый настоящий магик. Обычно всю охоту от начала и до конца контролировал Джейми и Стефан с радостью спихивал на друга принятие важных решений, опираясь на его последнее слово как на решающее. Но сейчас просить помощи было не у кого и оставалось полагаться лишь на самого себя и, в очередной оглянувшись и не увидев солнечного света, Стефан вдруг подумал — а что если… Нет, он чего, какой-то долбанный селюк, что испугается пары образин? Тем более, после того, что они пережили в Мьезе, им и сама бездна не в страх, а в шутку — так что Стефан стиснул зубы и принялся пробираться дальше; почти с каждым футом свод опускался все ниже и ниже, так что вскоре ему уже пришлось пригнуть голову, чтоб не удариться макушкой.
Стефан полз уже практически на карачках, согнувшись в три погибели, думая о том, не уткнется ли он, в конце концов, в тупик, как вдруг вылез в довольно просторную пещеру, потолка которой не было бы видно, даже подними он факел на вытянутой руке; повсюду из земли торчали толстые вострые наросты, толщиною едва ли не с него самого, а по правую и левую руку — Стефан не поленился тщательно обойти по краю всю залу, прежде двигаться дальше — вглубь вели несколько ответвлений.