— Все уже в сборе, ваше величество.
Услышав его слова, Матиас поставил на место фигуру с пехотинцем, что должна была защищать короля и поднялся на ноги. Спустя время он уже восседал во главе вытянутого стола в небольшой комнатке вблизи часовни, где его ждали все члены тайного королевского совета: маршал Бруно Герен, глава разведки Реджис Пти, главный советник Сириль Русси и Одилон Дюваль, первый королевский казначей, возглавляющий королевскую канцелярию. До появления Моро все они что-то бурно обсуждали — уже из коридора Матиас слышал удивленные охи Сириля, мягкий бас Одилона и громкое фырканье Бруно, но при виде короля мужчины лишь переглянулись и умокли.
В отличие от общего совета, в котором принимали участие практически все придворные, кто имел хоть какой-то вес, данный круг собрался еще во времена правления Лоренса и с тех пор был неизменен. Матиас не раз убеждался, что официальные собрания нередко превращались в базар, когда каждый силился перекричать соседа, и в итоге каждая пустяковая проблема могла обсуждаться часами; здесь же никто не занимал время излишним словоблудием или склоками, так что наиболее важные и деликатные вопросы решались именно в этой комнате.
— Есть какие-нибудь новые сведения об убийце? — произнес Моро, отпивая из кубка.
— Я даю руку на отсечение, что это дело рук предателя, — Бруно похлопал по рукояти ножа, висевшего у него на груди в деревянных ножнах. — Моя сталь давно не хлебала крови — отдайте приказ и от мятежников останутся лишь воспоминания.
— Начать еще одну войну? Сейчас? Когда до зимы рукой подать? — произнес Сириль. — При всем уважении, маршал, но это…
— В бездну все «но»! — перебил его Бруно. — Мне с лихвой хватит времени, чтобы разогнать сброд Черного Принца и вернуться назад — боги, да среди них одни крестьяне, пастухи и свинопасы! А командуют ими не меньшие отбросы.
— Господин Ру весьма умел как воин и как военачальник, — пожал плечами Одилон. — И не стоит сбрасывать со счетов герцога Лефевра и его знаменитых лучников — слышал, что луки их пробивают кольчуги с полторы сотни шагов как нож входит в горячее масло.
— Дидьен? — фыркнул Герен. — Да толстяк свой-то конец с трудом разглядеть может. Помнится, лет десять назад я так накостылял ему на одном из турниров, что тот с поля ползком тащился. Он, конечно, был пьян в стельку, но и я до того с утра не вставал из-за стола. Алан? Не спорю, его воины может что-то да могут, но сам он — болтун и трус. А чего стоят волки, которых ведет в бой баран?
— Русси прав, — вмешался Реджис, поймав недовольный взгляд маршала. — Наших войск хватает для защиты земель и поддержания на них порядка, но не для новой военной кампании. Профессиональных воинов у нас мало, нанять наемников не на что, а простолюдины спешат запастись урожаем. Отнимем их от поля — половина разбежится, едва командиры отвернутся, а оставшиеся вполне могут перейти на сторону Черного Принца. Я слышал, на оплату он не скупится. Что касается убийцы, — Реджис перевел взгляд на Моро, — то мои люди уже напали на след его помощников.
Матиас сделал глоток из кубка, и открыл, было, рот, как раздался дикий грохот — Сириль, наливая себе вино, случайно смахнул графин со стола. Подождав, пока вбежавшие на звук слуги уберут осколки, Матиас произнес:
— Так что конкретно ты узнал о сподручных этого негодяя? Их имена? Должности?
— Увы, пока я не могу сказать ничего конкретного, — уклончиво ответил Реджис. — Сейчас у меня есть лишь домыслы и предположения. Но теперь я точно уверен в том, что у предателя был помощник — а может и не один.
— Не думаю, что кто-то из придворных в здравом уме решится на такое, — сказал Русси, промокнув платком красную взопревшую шею. — Заговор при дворце? Не верится. Сами боги покарают за такое вероломство и…
— Полно, — Матиас взмахнул рукой. — Уверен, что благодаря стараниям Пти негодяи поплатятся за свое вероломство. Но вот касательно мятежников беспокоиться не стоит. Совсем скоро у нас будет столь мощное оружие, что уверяю — Черный Принц падет на колени и сложит оружие или же от него останутся лишь воспоминания… и пепел.
— Вот как? И что же это за оружие, позвольте полюбопытствовать? — хмыкнул Реджис, кинув быстрый взгляд на Сириля.
— В следующий раз я попрошу Абдумаша устроить для вас всех небольшое представление, — не сдержал усмешки Моро, вспомнив, как сам воочию был потрясен порохом. — А пока что стоит запастись терпением.
— Так к этому приложил руку арраканец? — протянул Бруно и принюхался к собственному рукаву. — Я как-то проходил мимо его мастерской — не знаю, что он там вытворяет со своими чудиками, но такой вонью можно крыс травить. И постоянно что-то там булькает, грохает, да гремит…
— К слову об иноземце и его работе, — ввязался в разговор Одилон, разворачивая длинный свиток, что лежал подле него. — При всем уважении, мой король, но сегодня утром я закончил подсчитывать, во сколько нам обходится господин Аль-Хайи вместе с его помощниками. И позвольте заметить — расчеты я начал после полуночи. Итак…
Откашлявшись, он назвал сумму и все прочие — кроме Моро — не сдержали громкого вздоха. Воистину, на такое количество золота мог прожить небольшой городок — и не день, а год! — но Матиас твердо знал, что все его вложения окупятся тысячекратно.
— Казна в долгах и обязательства растут день ото дня, — продолжил Одилон, свернув пергамент. — Мы уже должны кому только можно и кому нельзя — почти всем крупным знатным семьям, соседним странам, Святым Мечам… Увы, но мы просто не можем продолжить себе обеспечивать арраканца и всю его свиту.
— То, чем занимается господин Аль-Хайи — дело первостепенной важности и он не должен нуждаться ни в чем, — ответил Матиас. — Если необходимо — поднимите налоги и отнимите все данные ранее послабления.
Одилон лишь поднял брови и снова задался долгим кашлем, судя по всему, подбирая нужные слова, но его опередил Реджис:
— Вы хотите устроить вторую Баронью Смуту? Помнится, она тоже началась с того, что с мелкой знати стали брать куда больше, чем они могут отдать. Не стоит давать аристократам лишний повод взглянуть в сторону лагеря мятежников, а уж крестьяне и бюргеры вместе с цехами и так платят почти четверть с прибыли, не считая двадцати в пользу церкви. А держат их в узде как раз те, кого вы предлагает обложить лишней данью — лишь повод и они с радостью перестанут грызть друг другу глотки и объединятся против короны.
— Значит, всех их ждет эшафот. Лаборатория Аль-Хайи продолжает свою работу. И прошу более не поднимать эту тему, — отрезал Матиас. — Предлагаю перейти к следующему вопросу.
Члены тайного совета обменялись косыми взглядами — будто бы как раз этого они хотели бы избежать, поговорив лучше еще о налогах и арраканце но, в конце концов, Реджис произнес:
— Герцог Отес мертв.
Матиас цокнул языком и осенил себя полукругом. Воистину, скорбная весть. Эрбер всегда был порядочным и благочестивым человеком, а семья его — одна из богатейших во всем государстве — уже много лет оказывала полную поддержку короне, как сталью, так и златом. Но стоит признать, что это известие не слишком потрясло Матиаса — последние годы Отес часто болел и практически не покидал родовых поместий, даже не приехав на пир в честь Проводов.
— Досадно это слышать. Сириль, не забудь послать гонца с соболезнованиями от моего имени. А лучше — десять. И еще найди хороших плакальщиц — пошли их вместе с посланием. Что случилось с Эрбером? Тиф или дизентерия?
За столом вновь повисло гнетущее молчание. Одилон и Русси старательно смотрели на что угодно, лишь бы избежать взгляда Моро, Бруно делал вид, будто его вдруг заинтересовал его рог, и даже Реджис рассеянно поигрывал пальцами по столу, точно собираясь с мыслями.
— Вы и дальше собираетесь изображать из себя немых? — нетерпеливо сказал Матиас. — Безусловно — забава веселая, но вы выбрали неправильное время и место.
— В общем… — наконец-то произнес Реджис и вздохнул. — На самом деле, мы не знаем причины смерти Отеса. Один из моих шпионов — артист бродячего театра — прислал весть о том, что Эрбер вместе со своими людьми незадолго до Проводов отплыл в заброшенный замок и исчез, будто бы испарился. По слухам мэр Мьезы нанял каких-то наемников найти герцога и в ночь на праздник они направились на его поиски, но вернулись… скажем, так, не совсем теми, кем были.
— Не совсем теми?.. — с нарастающим раздражением переспросил Матиас. — Боги, Реджис, уж от кого от кого, но от тебя я загадок не ожидал. Да расскажет мне уже хоть кто-нибудь, что случилось? Без тайн и недомолвок? Отеса убили? Наемники оказались предателями?
— В донесении было сказано, — робко произнес Русси, — что воины вернулись в город чудовищами — ожившими мертвецами со щупальцами и клыками, которые тут же бросились на празднующих как дикие звери и разорвали несколько человек.
Моро смерил его долгим взглядом; а затем всех прочих, кто сидел с ним за одним столом, гадая — неужто они и впрямь решили сообща его разыграть? Быть может, они таким странным образом пытаются поднять ему настроение? Но нет — каждый из них выглядел предельно серьезно. Бруно, отпив из рога, проворчал:
— Я ж говорю — россказни. Твой доносчик наверняка залился до бровей, вот и причудились ему покойники ходячие да чудища зубастые.
— Я искренне на это надеюсь, — покачал головой Реджис. — Потому что иначе я и сам ничего не понимаю. Также мне сообщили, что мертвецов уничтожил великий магистр вместе со своими людьми. Думаю, для прояснения картины вам лучше обратиться к нему лично — знаю, что вы недолюбливаете господина Тома, но вряд ли он станет врать или шутить подобными вещами.
— Так значит, чудовища? — переспросил Матиас, откинувшись на спинку стула. — С клыками и щупальцами? Хорошо, допустим. В городе? На Проводы? Около церкви? Быть может, это были рыболюды? Слышал, иногда они вылезают на сушу.
— Такой вариант вполне реален, — согласился Реджис. — Но Мьеза хоть и стоит на берегу озера, однако оно находится слишком далеко от моря. И я никогда не с