Это величественное место долгое время считалось священным, а существа, населявшие его, почитались за небожителей. Гиганты высотой не менее чем в три человеческих роста, чья жизнь измерялась веками — силой мысли они укрощали непокорных, колесницы их плевали огнем, низводя в пепел целые города, а во снах с ними беседовали сами демиурги. Но не те, коим поклоняются мой или ваш народ и даже не языческие божества — то были сущности куда более древние; те, что застали расцвет нашего мира и увидят его конец. Те, для кого весь людской род лишь мгновение их жизни, не более.
Как бы невероятно не звучал этот рассказ из уст сморщенного старца, который едва шевелил языком, я сразу же понял, что должен хотя бы попытаться отыскать этот город. Отчего-то я был преисполнен уверенности, что именно он и есть кладезь тех знаний, что я так жажду. Итак, последующий год я потратил на то, чтобы отыскать хоть кого-нибудь, кто мог показать мне дорогу к руинам Кристального Города или хотя бы поведать о нем. Признаюсь, дело это оказалось не из легких — большинство просто смеялись мне в лицо, едва я заводил речь о мифическом граде, некоторые попросту указывали мне на дверь, а бывало и вовсе угрожали расправой. Как-то раз группа кочевников преследовала меня три дня и три ночи, дабы похоронить эту тайну вместе со мной, а в другой хозяева, предложившие мне ночлег, пытались отравить меня и перерезать горло, пока я сплю — и во всех случаях меня спасала лишь удача. А может и кто-то еще…
Я почти отчаялся и уже готов был бросить эту авантюру, дабы ввернуться домой и осесть среди расчетов и цифр, занявшись более приземленным делом, пока случайно не повстречал нескольких дикарей, изгнанных из своих племен за какие-то поступки. Я не знаю, что они натворили, но думается, что-то ужасное. Ведь даже по меркам варваров отпустить человека одного в пустыню — значит обречь его на медленную мучительную смерть. Один из них довольно сносно говорил на арраканском: «Мы покажем С’саркхаар, — сказал он, слегка коверкая слова. — Но делать нужно быстро. Пока звезды, — он ткнул пальцем в ночное небо, где несколько ярких точек почти выстроились треугольником, — стали в ряд. Иначе город не увидеть. Ждать много лет».
Я отдал им все, что успел накопить за годы странствий и в ту же ночь мы пустились в путь. Я с трудом могу сказать, сколько лиг мы преодолели — кони наши увязали в песках, лица горели от солнца и горячего ветра, утро сменялось днем, а день перетекал в ночь. У нас почти закончились запасы пищи и воды — казалось, не поверни мы назад и точно остались бы в пустыне навсегда, но кочевники упрямо шли вперед, а мне ничего не оставалось, кроме как идти вслед за ними. Но однажды утром, — глаза Абдумаша вспыхнули, — я, признаюсь, не поверил своим глазам, когда поднявшись на очередной бархан, вдалеке увидал тонкий шпиль, сверкающий в солнечных лучах. Мои проводники наотрез отказались сопровождать меня дальше — да что говорить, даже лошадь не хотела делать хоть шаг в сторону затерянного города — так что я отправился один, дав моим спутникам обещание вернуться до заката.
И вот вскоре я оказался у края необъятной впадины, на дне которой располагался он — Криссх С’саркхаар, Кристальный Город. Я не могу передать словами чувство, что охватило меня в тот момент — при одном лишь взгляде на столь величественное место я преисполнился одновременно и восторгом и ужасом. Современные архитекторы весьма преуспели в своем деле, но я клянусь — даже самый искусные дворец показался бы детской игрушкой по сравнению с теми исполинскими сооружениями из неведомых металлов, сверкающими на солнце всеми цветами радуги. И более того — некоторые из тонов были… Нет, их нельзя передать человеческим языком. Словно песнь или музыка обрела свой оттенок.
Едва ли не скатившись кубарем вниз от нетерпения, я принялся бродить по пустынным улицам. Я никогда не видел подобных сооружений: массивные обелиски, что походили на выросшие из земли персты; выстроенные в каком-то особом порядке, задуманном их создателями, они указывали заостренными когтями прямо в небо. Цилиндрические башни, заканчивающиеся тончайшими шпилями. Многочисленные храмы с витыми колоннами и стенами, на которых еще можно было разглядеть следы стертых веками фресок. Острые арки, гигантские статуи причудливой формы, и замысловатые дома, что походили на поставленные друг на друга платформы — большая часть из них была разрушена в той или иной мере, но некоторые сохранились в первозданном виде.
Долго ли я бродил по Кристальному Городу? Трудно сказать — я потерял счет времени. Но нигде я не видел ни единого следа, ни хотя бы намека на то, что некогда этот город заселяли живые существа — меня сопровождал лишь скрип песка на подошвах, шепчущий меж руинами ветер да стук собственного сердца.
Но наконец, я вышел на огромную площадь, где передо мной предстало самое величественное сооружение в городе — огромный храм, чей шпиль я увидал стоя на песчаном холме. С трудом поднявшись по огромным ступеням — каждая была мне чуть ли не по грудь — я кое-как преодолел обвалившеюся арку, зажег факел и вошел вовнутрь.
Много времени я бродил по крупным залам и длинным коридорам, вдыхая затхлый спертый воздух. Здесь мне повезло куда больше — к примеру, в одном из залов я обнаружил целую галерею статуй. Большая часть из них представляла собой жалкие обломки, но несколько экземпляров чудом уцелела. Сделанные вероятней всего из бронзы — которая уже окислилась, покрасив их зеленовато-коричневым налетом — они представляли собой высоких существ, слегка походивших на людей, но лишь могучими торсами. Морды же их были вытянуты и приплюснуты; под широкими надбровными дугами сидели мелкие глазки, а длинные пасти были полные крепких зубов; напоминали они каких-то ящеров — не то крокодилов, не то змей. Видимо, скульпторы изобразили вождей, жрецов или какую-либо другую знать — все они были одеты в богатые туники, длинные юбки и высокие колпаки, а в руках сжимали замысловатые скипетры и удивительное оружие, многое из которого, признаться, я до сих пор не признал — напоминали они трубки или горны; а быть может, это и вовсе были музыкальные инструменты или что-то вроде того.
Иной раз мне попадались крупные плоские плиты с необычными картинами. На одних изображались весьма странные существа, о некоторых из которых я даже и не слышал, но других даже видал воочию — к примеру, одни напоминали змеиные клубки, ощетинившиеся во все стороны оскаленными пастями, какие-то — уродливую помесь человека и рыбы, коих повергали в воду те самые ящеры, что сидели на высоких колесницах; удивительно, но в них не были запряженные ни лошади, ни верблюды. Люди на сех фресках тоже были — но лишь в качестве слуг или рабов. Они падали ниц перед огромными существами, которые били их кнутами или кидали в раскрытые пасти; а на одной из стен я увидал изображение целой толпы, склоняющейся перед огромными глыбами, падающими с небес…
В конце концов, я набрел на просторную залу, где вероятно некогда проводили религиозные ритуалы. Прямо посередине стоял огромный алтарь, что представлял собой крупную квадратную платформу, окруженную несколькими идолами. К каждой статуе отходил крупный желоб; сама же плита была исписана узорами и символами, а поднявшись по ступеням и оглядевшись, я вдруг понял, что пол в святилище есть не что иное, как карта. Выложенная разноцветными плитами, весьма искусная и донельзя любопытная. И до и после я не встречал столь точно изображения нашего мира — а признаюсь, я знавал многих бывалых путешественников с острым глазом и глубокой памятью. Но заметил я и различия — в частности очертания неких континентов, на месте коих сейчас плещется океан, а также неведомых островов, что находились там, где, по слухам, кончается белый свет; и что самое интересное — каждый из идолов располагался на своем клочке суши.
Я так увлекся изучением мозаики, что и не заметил некую бесформенную кучу мусора у моих ног. Приглядевшись, я вдруг с изумлением понял, что то, что я поначалу принял за груду тряпок, оказалось останками одного из тех существ — во всяком случае, схожим с ними по очертанию — которые с веками невольно мумифицировались; а к груди же создание прижимало большую толстую книгу. Едва я дотронулся до нее, как тело осыпалось прахом — но к счастью, фолиант оказался цел, как снаружи, так и внутри. Обшит он был кожей — на тот миг я даже не задумывался, кому она принадлежит — а страницы его полнились письменами на незнакомых языках и загадочными рисунками…
Не успел я углубиться в записи, как вдруг земля начала дрожать под моими ногами, точно взяв талмуд, я пробудил некие неведомые силы. Кинув мою находку в сумку, я бежал без оглядки, моля лишь об одном — чтобы факел не оставил меня в темноте, иначе Кристальный Город стал бы моей могилой. Я несся как ветер, хоть ноги мои уже сводило судорогой, а ветер бил в грудь, точно не желая, чтобы я выбрался живым. Со всех сторон нарастал какой-то гул, будто сам Кристальный Город злился на наглеца, смевшего потревожить его покой; воронка вокруг него шипела горячим песком, а все бежал, бежал, бежал… Я не помню, как выбрался из того города. Очнулся я лишь спустя несколько дней в трясшейся повозке; купцы, которые меня приняли, рассказали, что кочевники оставили им мое безжизненное — как они подумали поначалу — тело и в тот же миг ушли прочь, не проронив ни слова. К счастью, добрые люди оказались вдобавок и на редкость честными — они даже не заглянули в мои вещи, так что вскоре, поблагодарив их за приют, я отправился прочь и осел в одном из крупных городов, начав расшифровывать записи, которые добыл едва ли не ценой собственной жизни.
Все те летописи, хроники и книги, что я успел прочитать за все годы, внесли свою лепту — многие слова я понимал с первого взгляда, смысл некоторых приходил ко мне позже; но понемногу буквы складывались в предложения, а они — в тексты ритуалов, обрядов, заклинаний и много другом. Большей частью из них я и не думал овладеть — те требовали не только сверхчеловеческих способностей, но важно было и место процесса, нужный час, положение звезд на небе и даже точный возраст того, кто их произносит. Но все же даже за несколько прочитанных страниц я узнал куда боле, чем постиг за все предыдущие года. И история, произошедшая в Мьезе, как я полагаю, имеет отношение как раз к одной из записей — на одной из страниц этой книги описывается ритуал, способный пробудить мертвых и подчинить их своей воле; могучее волшебство, что подвластно только единицам, но если, скажем, у проводивших его есть некий проводник… Они могут призвать великие силы даже будучи простыми людьми.