Джейми обменялся долгим взглядом со Стефаном, усмехнулся и направился к Лягве. У Этьена внутри в один миг все оборвалось — неужели они так просто продадут его обратно похитителям? Как какую-нибудь курицу на убой за несколько монеток? Он с мольбой взглянул на жрицу, но в ответ та лишь подмигнула и чуть сжала ему руку, будто давая понять, что все в порядке. Но Этьен все еще с волнением наблюдал за тем, как Джейми не спеша подошел к Лягве, забрал у него мошну, взвесил на ладони и заглянул вовнутрь.
— Здесь не хватает.
— Ну, может там и чутка поменьше, я не пересчитывал. Ладно, забирай вдобавок одну из кобыл, — после недолго колебания произнес Лягва. — Все равно мелкий как воробей весит, кину его к себе на седло. Ну что, по рукам?
— По рукам, — согласился Джейми.
Лягва уже растянул широкий рот в довольной ухмылке, и лишь в последнее мгновение на его лице отразилось понимание того, что слова «по рукам» каждый из них воспринял по-своему. От удара с локтя он отлетел едва ли не на пяток шагов, и не успел Бурый выпучить глаза и открыть рот, как присоединился к приятелю, улегшись рядом с ним в грязь.
— Неплохо, — заметил Стефан, щелкнул клином, спрятал арбалет под плащ и оглянулся на трактир, откуда вышло несколько пошатывающихся мужчин, которые направились к ближайшему дереву. — Только вот думаю, пора нам отсюда двигать ноги, да побыстрее. Бес его знает, что за хер этот Северин, но с десятью за раз даже Джейми может запыхаться. Так, малой, узлы вязать умеешь?
Этьен, конечно же, умел и с воодушевлением бросился показывать свое мастерство на деле — через некоторое время все трое уже были крепко-накрепко связаны собственными же ремнями, а во рту у каждого торчал кусок рукава. Свалив их в самый дальний угол двора они уже поднамерились взять себе их лошадей — но, увы, им помешал некстати появившийся конюший. Стефан предложил подождать, пока тот завалится спать — но вот к трактиру приблизилось еще пара всадников, в которых Этьен без труда узнал людей Северина. Когда он сообщил об этом своим новым знакомым, Джейми сплюнул на землю и пожал плечами — так что вскоре все четверо направились прочь, но лишь после того, как Стефан обчистил каждого с головы до ног под уничижающий взгляд девушки. У Этьена просто голова шла кругом от всех тех событий, что успели произойти с ним за прошедший день, так что от радости он даже и не поинтересовался, куда они собственно держат путь. Да и какая разница? Главное, уйти подальше от Броди, а потом он вызнает дорогу и направится на встречу с Гордианом. Он выполнит свой долг и сдержит клятву. И никто его не остановит.
— Жричка, ну что ты смотришь на меня как кот на мышь? — в конце концов, не выдержал Стефан. — У нас карманы скоро паутиной зарастут — мы еле-еле на три кружки разведенного пива наскребли. Да ты же сама видела, что они с паренька чуть шкуру не спустили. Ну, вы не подумайте, я тоже не святой, но с мальца-то чего брать? Штаны последние?
— То, что они разбойники — не повод им уподобляться, — назидательным тоном ответила девушка.
— Ну, тогда мы можем вернуться, привести их в чувство и принести свои глубочайшие извинения, — фыркнул Стефан. — Я скажу так: воровать у вора — не воровство, как и грабить то, что награбили до нас.
— Меня не пытались ограбить, — ввязался в разговор Этьен. — Северин…
— Тот лысый врал? — оглянулся через плечо Джейми, и, в ответ на недоуменный взгляд Этьена, добавил. — У них и впрямь целый отряд?
— Да, — кивнул мальчик. — Наверное, они разделились, чтобы меня найти.
— Так они за тобой охотились? — хмыкнул Стефан. — Чем же ты им так насолить-то успел? На плешь тому хмырю плюнул?
— Позже, — перебил его Джейми. — Где трое там и шестеро, а где шестеро, там и дюжина. Надо сбить след.
Они еще долго-долго плутали по округе, пытаясь оторваться от предполагаемой погони, то сходя с дороги, возвращаясь назад, то вообще меняя направление или выжидая на месте — Стефан уже начал брюзжать, что Джейми своей предосторожностью скоро их загонит, а край неба из глубокого темно-синего окрасился в алый, когда Джейми, наконец, скомандовал сделать привал в роще у небольшого ручейка, что весело журча, омывал гладкие камни. И вот, устроившись, они принялись за очень ранний завтрак — и хоть он состоял всего из нескольких чуть плесневелых лепешек и твердого сыра, Этьен, казалось, никогда не ел ничего вкуснее.
— Ну, похоже, теперь-то можно и поговорить, — произнес Стефан, что достал из сумки Лягвы какую-то мутную бутыль и теперь осторожно принюхивался к содержимому. — Я как ты уже, наверное, догадался — Стефан, этот суровый здоровяк — Джейми, а нашу святошу, — девушка вздохнула и закатила глаза, — звать Мелэйна. А ты кем будешь? И чего эти типы вместе со своим Северином на тебя зуб точат?
Этьен поначалу было замялся, не зная, чтобы ему придумать, но потом вдруг начал рассказывать все как есть — начав с того, как Раймунд забрал его из храма и закончив тем, как он сумел сбежать от людей Броди. Говорил он долго, то и дело сбиваясь и запинаясь, путаясь в мыслях, но все трое слушали его очень внимательно, ни разу не перебив. Лишь Джейми поджал губы и сплюнул на землю, едва Этьен упомянул визит визрийцев, а Стефан присвистнул, услыхав про нападение волколаков. Едва Этьен закончил, как Мелэйна приобняла его за плечи и произнесла:
— Боги, сколько испытаний вы приготовили для столь юных лет. Не бойся, Этьен, эти злые люди больше тебя не обидят. Мы вернем тебя назад к людям твоего господина.
— Кхм, — с шумом прочистил горло Стефан и многозначительно взглянул на девушку. — Нет, ты не подумай, этот твой Раймунд наверняка был хорошим человеком и все такое, да и ты паренек вроде как смышленый, но ввязываться по доброй воле в склоки меж королями да принцами это, как по мне, немножечко чересчур. Когда большие люди бьют друг другу морды за корону, маленьким лучше отойти подальше, пока случайно не прилетело. Я прав, Джейми?
— Вы и так сделали куда больше, чем должны, — сказал Этьен. — Но я не собираюсь возвращаться назад в лагерь. Я поклялся господину отвезти это послание, — он достал из-за пазухи запечатанный футляр, — принцу Гордиану, пока тот не вернулся назад в Визр.
Как только он произнес последнее слово, глаза Джейми на миг вспыхнули и тут же погасли — слова два пылающих факела, которые окунули в воду. Признаться, со стороны это выглядело довольно жутко, но вот Стефан, как ни в чем не бывало, покачал головой:
— Еще один принц взялся… А чего это твой господин вообще удумал с имперцами дружбу водить? Почему гонцов не отправил? Да и чего там внутри такого важного, что ты готов шкурой рискнуть? Это тебе не в соседнюю деревню на праздник сбегать девок полапать.
— Я не знаю, что говорится в послании, — признался Этьен и спрятал донесение обратно. — Раймунд хотел доставить его сам, но Северин… Я не могу поехать назад в лагерь, так как попросту не успею в срок. Принц Гордиан сказал, что если Раймунд не приедет на встречу с императором и не заключит с ним союз, то он, скорее всего, начнет новую войну. Мой господин перед смертью отдал мне футляр и сказал, что только он поможет сохранить мир. И я пообещал доставить его, чего бы мне это ни стоило.
— Ну и дела, — покачал головой Стефан, сделал большой глоток и скорчил гримасу. — Какая же гадость. Понятно чего у того урода весь кочан бородавками пошел. Ты попробуй только, Джейми.
Тот взял в руки бутылку, отпил несколько глотков и, пожав плечами, отдал ее обратно.
— Пойло как пойло. Пил и похуже.
— А чем вы занимаетесь? И куда направлялись? — теперь уже Этьена разобрало любопытство. Судя по всему, его новые спутники явно умели обращаться с оружием и не стеснялись пускать его в ход. Он бы подумал, что они наемники — но вряд ли бы тогда с ними стала путешествовать святая сестра.
— Охотимся на всякую дрянь, — зевнул Стефан, точно сообщил о том, что они пропалывают брюкву. — Упыри, грюлы, накеры, вурдалаки, болотники, вирмы, ведьмы и всякое такое прочее. Но после последней охоты мы, скажем так, на небольшом отдыхе. А шли мы… да куда глаза глядят туда и шли.
— А что если мы заключим сделку? — после короткого раздумья осмелился предложить Этьен. — Вы проводите меня до визрийцев, а взамен получите… ну, сколько попросите, столько и получите. Думаю, Гордиан не поскупится на оплату.
Глаза Стефана блеснули заинтересованным блеском, а лицо приобрело задумчивое выражение — но вот Джейми сделал еще один глоток и лишь отправил на землю длинный плевок.
— Визрийское золото воняет хуже дерьма. Мой ответ — нет.
Мелэйна пронзила его укоризненным взглядом, на что тот даже не моргнул глазом, однако Стефан почесал затылок и протянул:
— Так, дружище, давай не будем так гнать коней. Оно-то может, конечно, и воняет, но золотом, тем не менее, остается. Если ты не забыл, впереди зима, а из сбережений у нас только то, что мы у тех доходяг забрали. Так куда ты там едешь, паренек?
— На восток, в Две Реки, — с готовностью начал объяснять Этьен, пока тот не передумал. — Если у вас есть карта, я могу…
— Я не собираюсь вести дела с имперцами, — перебил его Джейми. — Точка.
Стефан прокашлялся, и уже было открыл рот, как его опередила Мелэйна:
— Если мальчик прав, то тогда снова может начаться война. Сколько еще людей погибнет, и сколько городов предадут огню? Будешь ли ты спать спокойно, зная, что мог бы помочь предотвратить бессмысленные смерти?
Парень ничего не ответил, скрестив руки на груди и глядя прямо перед собой; и Этьен уже подумал, что идти ему дальше в одиночку, как тот, спустя короткое время, нехотя, но все же, дал свое согласие. Пускай и с некоторыми условиями.
— Проводим паренька до крепости, — буркнул Джейми и по очереди стрельнул глазами во всех, кто сидел за костром, — но ни шагом дальше, — он перевел взгляд на Этьена, который лишь коротко кивнул, одновременно и благодаря и давая свое согласие. — Там наши пути разойдутся.
Они на скорую руку прикинули маршрут, чертя линии прямо на земле — напрямик между ними и Гордианом лежало огромное болото, так что они решили обогнуть его с севера — и легли спать, так как Этьен уже чуть было не засыпал сидя, да и его новоявленная компания явно за ночь не смыкала глаз.