— Все, — выдохнул Стефан, согнувшись пополам, и поднял руку. — Привал. Еще шаг и я подохну.
— Мы должны идти дальше, — упрямо заявил Джейми, хоть и сам утирал со лба пот, с трудом переводя дыхание, но потом, увидев, что и Этьен с Мелэйной едва стоят на ногах, пошатываясь, точно пьяные, сдался и сам привалился к ближайшему дереву.
Какое-то время они молчали, жадно глотая воздух, а потом решили перекусить и промочить горло; но вздрагивали и хватались за оружие при каждом шорохе или треснувшей ветке, в любой миг ожидая увидеть меж стволов темные тени. Но, похоже, то ли грюлы и впрямь пожрали их преследователей, то ли те решили, что не так уж им и нужен этот малец, так как вокруг стояла блаженная тишина, которую лишь изредка нарушали крики птиц. Утерев рот и громко рыгнув, Стефан обратился к сидящему между ним и Джейми Этьену:
— Слушай, паренек, а в твоем монастыре тоже чудищ как ручных собачек держали?
Несмотря на то, что мальчик все еще дрожал как лист, кидая испуганные взгляды за спину, где осталась бесовская обитель, он все же чуть улыбнулся; но вот слово взял Джейми, что до этого, оторвав кусок рубахи, тщательно вытирал от кишок и крови лезвие своего меча.
— Шутки обождут. Нам нужно определиться, куда идти дальше.
— Идем, как и планировали, — пожал плечами Стефан. — Дойдем до Соленого Тракта, а там сделаем крюк и будем у Двух Рек не позже, чем через десять дней.
— Пешком с погоней за спиной мы не успеем преодолеть и десяти лиг, — возразил Джейми.
— С погоней? — фыркнул Стефан. — Ты же не думаешь, что эти свинопасы решатся…
Не успел он закончить, как откуда-то издали раздался громкий крик, которому тут же вторил второй; Этьен вздрогнул и придвинулся поближе к Джейми, который поднялся на ноги и выхватил меч, а Мелэйна, до того безучастно наблюдавшая за их разговором, лишь прикрыла глаза и что-то зашептала себе под нос. Они прождали довольно долго, но более не услышали ничего, кроме уханья сов, да пары сверчков, играющих в ближайшем кусте. Наконец, Джейми уселся обратно на землю, спрятав оружие в ножны и все прочие восприняли это как сигнал о том, что все спокойно. Пока что.
— Именно это я и думаю, — угрюмо проговорил Джейми. — Выйдем на ровную местность — и нам конец. Их осталось не больше полудюжины — а скорее всего больше, ведь кто-то должен был сторожить коней — и этого достаточно, чтобы нас прикончить.
— Мы можем… — неуверенно произнес Этьен и тут же умолк, точно поняв, что брякнул что-то лишнее. Но когда все устремили на него вопросительные взгляды, он все же продолжил. — Мы можем пройти сквозь Ведьмин Котел. Если я хорошо помню карты, он находится прямо на востоке от нас и миновав его мы выйдем на прямой путь до Двух Рек.
Услыхав его слова, Стефан невольно сплюнул через плечо. Воистину, он скорее согласится навестить еще пару «сироток» или выйти один на один в чем мать родила с тем здоровяком, чем добровольно полезет в это проклятое место. Ведьмин Котел — довольно большое вытянутое с юга на север болото с о-о-чень гнусной славой; говаривают, что чудищ и призраков там — тьма, но страшны не только они; сделай неосторожный шаг — и вмиг уйдешь под липкую вязкую жижу, а там и поминай как звали.
— Нет уж, лучше рискнем и сделаем крюк, — заявил Стефан, глядя на Джейми, словно ожидая, что тот его поддержит. — А в Котел я не полезу. Можем переждать в лесу или найти укрытие получше — не думаю, что этот Северин нас до зимы караулить будет, а там и побредем себе потихоньку.
— Гордиан не будет ждать вечно, — шмыгнул носом Этьен. — А Северин… Северин не отстанет от меня даже на том свете.
— Он прав, — поддержал паренька Джейми, чем едва не выдавил из Стефана горестный стон. — Выбора у нас нет. Будем идти через болото — на топях нет разницы, конный ты или пеший.
Стефан в последней надежде взглянул на Мелэйну, которая устало пережевывала кусок лепешки; но поймав его взгляд, она лишь пожала плечами, окончательно похоронив этим жестом его упования на то, что идти они будут по сухой земле. Хотя если подумать — что после всего пережитого им какие-то вонючие топи? Промочат ножки — не беда, подсохнут. Что же насчет тварей… Думается, самые опасные чудовища сидят не в лесах или болотах, карауля заблудших путников, а ходят среди прочих людей, носят важные титулы и изысканные одежки, до поры до времени скрывая свое истинное обличье. Упыря или болотника хотя бы можно распознать сразу — те из себя невинных овечек не строят.
Что ж, в Ведьмин Котел, так в Ведьмин Котел. Хочет Стефан того или нет, но все они слишком глубоко завязли в этом дерьме, чтобы теперь надеяться выбраться с чистыми портками. Но пока что им стоит отдохнуть — путь все равно предстоял неблизкий. Джейми, как обычно, вызвался стоять в карауле первым — или, точнее, особо никого и не спрашивая, молча скользнул куда-то меж деревьев — и едва голова Стефана коснулась земли, а веки закрылись, как он тут же провалился в глубокий сон.
Глава 24
… после того, как из замка уже несколько дней не поступало вестей, мы отправили туда отряд местной стражи. По возвращению выглядели они так, словно побывали на том свете и, признаться, то, что они рассказали, поначалу казалось дурной шуткой — и жаль, что это было не так.
Едва ступив на остров, стражники сразу же почуяли неладное, услыхав лишь звенящую тишину — вокруг был так тихо, что, цитирую: «Можно было услыхать, как окунь под водой пузыри пускает». Спустя время они наткнулись на отплывших в замок работников — а точнее на то, что от них осталось. Все они оказались мертвы. Несчастные или были убиты своими же друзьями — причем самыми жесточайшими способами — либо покончили с жизнью, как, например, господин Мартин Отес, чье тело было найдено одним из первых во дворе замка.
Правда, вскоре был обнаружен единственный, кто пережил эту бойню — в одной из кладовых стража нашла трясущегося от страха парня, который непрестанно бормотал себе под нос какие-то невнятные слова, расцарапывая себе лицо в кровь. Покуда несколько городовых пытались расспросить уцелевшего о том, что же произошло на острове, оставшиеся продолжили осматривать крепость. Помимо покойников, лежащих то тут, то там, вличных покоях Отеса нашлась весьма странная вещь — большое зеркало, чью раму венчала голова некого чудовища; так описал его облик один из солдат: «Словно сам ужас ожил и стал тварью, вот клянусь вам, господин. Я как его увидал, сам чуть со страху не помер» — и личный дневник Мартина. Я имел немало времени ознакомиться с рукописью, причем несколько раз — и если первые записи были написаны разумным человеком, то последние, без сомнения, принадлежали руке сумасшедшего. Особенно если учесть, что выполнили их кровью.
Думается, мы имеем дело с каким-то непонятным массовым помешательством, но более точно об этом сообщат лекари из Риана, коих я вызвал более трех дней назад, дабы предотвратить возможную эпидемию. Стражники наотрез отказались возвращаться на остров, так что мне пришлось приложить немало усилий, чтобы найти достаточно отважных — или жадных — людей, которым хватило духа отплыть в замок и упокоить останки несчастных. Что касается выжившего — он до сих пор не пришел в себя, даже во сне рыдая и вопя, так что, думается, разум его уже покинул наш мир.
Поначалу я намеревался передать дневник Мартина его близким — на память об ушедшем — но немного подумав, все же отмел эту идею. Не думаю, что убитой горем семье будет приятно знать, что их сын — статный красавец, обладающий репутацией умнейшего и талантливейшего человека — окончил свои дни в полном безумии. Так что страницы те уже поглотил огонь. Что же касается того «зеркала»… Безусловно, я не поверил во весь тот бред, написанный господином Отесом, однако все же приказал замотать эту вещь цепями, приковав к ней пару глыб потяжелее, и утопить в озере.
Так, на всякий случай…
Из переписки между мэром Мьезы Жаном Козом и магистром Святых Мечей Иоаном Фэ
Аль-Хайи не спеша поднимался в холм навстречу развалинам, оставляя за спиной темную гладь озера. Пока все складывалось как никогда удачно — за что он мысленно воздал хвалу Древним, кои будто бы незримой дланью оберегали в нелегком пути одного из своих немногочисленных адептов, который еще помнил об их существовании. «Скоро это изменится», — усмехнулся Абдумаш, однако, спустя миг, он тут же мысленно одернул сам себя — нельзя делить шкуру не убитого зверя. Кому как не ему знать это…
Не стоило приземлять и указ подписанный рукой короля, что действовал воистину магическим способом, открывая перед ним все замки и заставляя расплываться в широкой улыбке даже тех, кто еще парой мгновений назад окидывал чужака подозрительным взглядом. Знакомство с сильными мира сего всегда было неоценимым помощником; так что не успел Аль-Хайи вместе со своими сопровождающими въехать в Мьезу ранним утром, как еще до полудня они уже заняли лодки и гребли в сторону острова. и Не стоило приземлять и указ подписанный рукой короля, что действовал воистину магическим способом, открывая перед ним все замки и заставляя расплываться в широкой улыбке даже тех, кто еще парой мгновений назад окидывал чужака подозрительным взглядом. Знакомство с сильными мира сего всегда было неоценимым помощником; так что не успел Аль-Хайи вместе со своими сопровождающими въехать в Мьезу ранним утром, как еще до полудня они уже заняли лодки и гребли в сторону острова.
Острая корма еще не врылась в зябкий песок, как по телу Аль-Хайи волной пронеслись мурашки, уши заложило, а рот наполнился едким, металлическим привкусом; чувство это длилось лишь краткий миг, меньший, чем занимал один толчок сердца, прогоняющий кровь по упругим канатам вен, но он тут же понял, что наконец-то нашел то, что искал многие годы. В нетерпении спрыгнув с лодки прямо в воду, Абдумаш приказал прочим ждать его на берегу и, не медля, двинулся в сторону замка — он ни разу не оглянулся, но не соврал бы, сказав, что люди короля вряд ли остались недовольны его решением.