боли знакомый огонек ярости. И разозлило его не столько неповиновение, сколько самоуверенный тон этого недотепы. — Мы? — повторил он, сделав шаг в сторону недовольных, которые заметно струхнули. — Я убил Черного Принца. Я забрал мальчишку. Я. Не мы. Без меня вы бы до сих пор грабили крестьян или жулили в кости, а то и вовсе болтались одним рядом на эшафоте. Я подобрал вас — безродных воришек, мелких жуликов и конокрадов — и дал возможность закончить свои дни не в ближайшей канаве с перерезанной глоткой, а в теплой постели с какой-нибудь румяной шлюхой. И чем вы мне отплатили? Все, что вы делали — висели у меня на хвосте, путались под ногами, ныли и заливали пасти. Мне напомнить, кто упустил парня, который ростом каждому из вас едва ли выше пояса? А? Кто позволил ему сбежать во второй раз? Ваше счастье, что мне нужен каждый меч — пускай он даже и в ваших пастушьих руках — иначе бы я снес вам головы прямо на месте. Так что заткните рты, вяжите лошадей и идите за мной, если хотите хотя бы взглянуть на свою долю. Я — Мы? — Северин почувствовал, как внутри начинает разгораться до боли знакомый огонек ярости. И разозлило его не столько неповиновение, сколько самоуверенный тон этого недотепы. — Мы? — повторил он, сделав шаг в сторону недовольных, которые заметно струхнули. — Я убил Черного Принца. Я забрал мальчишку. Я. Не мы. Без меня вы бы до сих пор грабили крестьян или жулили в кости, а то и вовсе болтались одним рядом на эшафоте. Я подобрал вас — безродных воришек, мелких жуликов и конокрадов — и дал возможность закончить свои дни не в ближайшей канаве с перерезанной глоткой, а в теплой постели с какой-нибудь румяной шлюхой. И чем вы мне отплатили? Все, что вы делали — висели у меня на хвосте, путались под ногами, ныли и заливали пасти. Мне напомнить, кто упустил парня, который ростом каждому из вас едва ли выше пояса? А? Кто позволил ему сбежать во второй раз? Ваше счастье, что мне нужен каждый меч — пускай он даже и в ваших пастушьих руках — иначе бы я снес вам головы прямо на месте. Так что заткните рты, вяжите лошадей и идите за мной, если хотите хотя бы взглянуть на свою долю.
На самом деле Бурый был по-своему прав. Умом Северин и сам прекрасно понимал, что головой Черного Принца уже обеспечил себе безбедную старость, а то и баронский титул с небольшой деревушкой. Лягва тоже проявил удивительную для себя сообразительность — паренек вместе с его новоявленными защитниками, скорее всего, уже покойники, а если и нет, то станут ими к завтрашнему утру, захлебнувшись в ближайшей луже, угодив в чьи-нибудь когти или попросту заплутав и сдохнув от голода. Но дело было не только в золоте, о, нет. Северин не позволит обыграть себя какому-то желтороту, паре проходимцев и потаскухе в рясе. Мальчишка должен умереть от его руки. Или хотя бы на его глазах.
— Ладно, поступай, как знаешь, — пожал плечами Лягва и шагнул в сторону лошади. — Мы с парнями уходим.
— Сделаешь еще шаг, и ты труп! — рявкнул Северин, окончательно выйдя из себя, и ухватился за рукоять меча.
Лягва слегка растерялся, но все же выхватил оружие, как и Бурый с Жаном; Кол поспешил занять сторону Северина, кривя зеленые губы в кривой ухмылке, оставшиеся же разделились: двое поспешили к Броди, а последний остался в стороне, вертя головой то в одну, то в другую сторону но, в конце концов, сделал неуверенный шаг к Северину.
Некоторое время они стояли друг напротив друга с мечами наперевес, точно две собачьи стаи, что вот-вот сцепятся в кровавой свалке. Северин знал, что может убить всех троих один — а уж с Колом, который махал мечом едва ли не с двенадцати лет это и вовсе будет легкой забавой. Но даже быстрый бой отъест время, которого нет — с каждым мгновением Этьен уходил все дальше вглубь болота, а помимо того, чтобы найти паренька, нужно было еще выбраться обратно. Заскрипев зубами, Северин убрал меч и обвел столпившихся напротив презрительным взглядом:
— Жалкие, никчемные, трусливые ничтожества. Боитесь промочить ножки? Что ж, бегите, поджав хвосты. Без меня вы все равно едва ли протянете до конца зимы. И еще одно — попадетесь мне на глаза в следующий раз…
Вместо последнего слова Северин отправил на землю длинный плевок, но, думается, все до единого поняли, что он имеет ввиду. Ничего не ответив, Лягва, Бурый и Жан взгромоздились в седла и направили лошадей на запад. а Северин же, оставив одного человека сторожить коней до их возвращения, распределил припасы и ступил на узкую тропку, чтобы через несколько мгновений нырнуть в туман вместе с остатками своего отряда.
Спустя время, когда Северин как раз внимательно изучал свежие следы, не скрывая довольной улыбки, худосочный паренек, оставшийся с лошадьми, увидал вдалеке Лягву с приятелями. Приблизившись, тот натянул поводья, почесал лысину и протянул:
— Брось, Дезир, мы оба знаем, что они не вернутся.
Парень ответил ему лишь хмурым взглядом, катая во рту длинную травинку.
— Как пить дать, — поддержал друга Бурый. — Чего ты тут торчать будешь? Поехали с нами.
— Угу, а Северин с меня потом шкуру живьем сдерет, — буркнул Дезир.
— Это если он еще выберется с болот живым, в чем я сильно сомневаюсь, — произнес Лягва и подмигнул. — И подумай — ты и впрямь хочешь получить пару грошей вместо целого богатства?
Дезир взглянул на него в легком недоумении, но уже через миг понял, что тот имел в виду. Некоторое время страх внутри парня еще боролся с жадностью, но, в конце концов, жажда наживы победила; и вот, забрав всех коней, они вчетвером двинулись на север.
— Теперь-то Северин нас точно убьет, — с мрачной решительностью заявил Жан, с момента ссоры с Броди не проронивший ни слова.
— Пусть сперва догонит, — фыркнул Лягва.
— Кстати, про какое богатство-то ты талдычил? — спросил Бурый.
— А про такое, — снисходительно покачал головой Лягва, — какое нам король за кое-чью голову отсыпет. Смекаешь?
— Так Принца же Северин… — нахмурил брови мужчина, но потом лицо его разгладилось, а губы расплылись в понимающей улыбке.
— Ты, кажется, путаешь, — хмыкнул Лягва. — Черного Принца убили четверо храбрых воинов — самые благочестивые подданные короны и просто хорошие парни, которые не отказались бы получить чуть-чуть монеток за свои заслуги.
***
Ведьмин Котел походил на огромного чудного зверя, жившего своей жизнью: вокруг то и дело что-то хлюпало и фыркало, туда-сюда непрестанно носились диковинные насекомые, которых Этьен никогда и не видел, а в разлившихся вокруг лужах — чей цвет разнился от темно-бурого, до едко желтого — то и дело поднимались и лопались огромные пузыри, пугая бледных ящерок. Несмотря на то, что первый месяц осени уже перевалил за половину, воздух на болоте был воистину как в котле — тяжелый и мокрый, словно пар, так что вскоре они уже насквозь вымокли наскозь. По лицу Этьена хлестали кусты и ветви, в ноздри бил неприятный сладковато-гнилой запах, к которому он так и не успел привыкнуть, а ноги вязли в липкой почве, словно болото никак не хотело отпускать своих гостей. Один раз он едва не ушел под воду с головой, наступив на провалившуюся под ним кочку — к счастью, Стефан успел ухватить мальчика за шиворот, так что тот отделался лишь мокрыми до колен штанами и башмаками, наевшимися тины.
Продвигались они и так неспешно, а после этого случая стали идти еще медленней, тщательно выверяя каждый шаг — впереди шел Джейми, ощупывая путь длинной палкой, прямо за ним ступали Этьен и Мелэйна, а замыкал шествие Стефан, который, едва только ступив в Ведьмин Котел, тут же взял в руки арбалет и не расставался с ним ни на миг. Его опасения были не напрасны; иногда меж деревьев мелькали чьи-то странные тени и Этьена — как впрочем, и других — не покидало ощущение, что за ними кто-то следит. Как-то раз по левую руку послышался какой-то клекот — Стефан, не мешкая, тут же пустил в ту сторону болт; раздался громкий визг, и Этьен успел лишь заметить как нечто, напоминающее длинную корягу о множестве мелких сучковатых лапок, булькнуло в ближайшей луже.
— Не нравится мне это место, ох не нравится, — пробормотал Стефан, возясь с механизмом. — Задницей чую — хапнем мы тут лиха.
Признаться, Этьен не смог бы описать собственные чувства так кратко и в то же время метко — а уж произнеся он первое слово вслух при мастере Фернанде… — но он, как и другие, прекрасно понимал, что деваться некуда. Они прошли уже слишком далеко, чтобы повернуть назад, тем более прямо навстречу Броди и его людям. Думается, тот уже устроил западню, ожидая, что они струсят и вернутся тем же путем. И если честно, Этьен с трудом мог сказать, что страшит его больше — Северин или Ведьмин Котел.
Солнце практически не пробивалось сквозь густые кроны, который сплетали меж собой деревья-гиганты, так что он с трудом мог судить о том, сколько времени они пробираются через топи; но, видимо, дело уже шло к вечеру, так как мрак вокруг стал настолько густым, что его можно было бы черпать ложкой. Когда они уже едва-едва могли различить друг друга в темноте, Мелэйна решила осветить путь даром: тихо проговаривая слова молитвы, она начала медленно тереть ладони друг о друга — точно лепя снежок из мокрого снега — и вот через несколько мгновений от ее рук полился яркий свет, рассеивающий тьму на полтора десятка шагов вокруг.
— Нас теперь и с того света видно, — проворчал Стефан. — Сверкаем как девицы на ярмарке.
И хоть он был отчасти прав, но все же Этьену стало чуть спокойней; правда, длилось это блаженное чувство недолго. Чем дольше они шли, тем громче вокруг них кто-то шуршал кустами, чавкал грязью или хлюпал жижей — один раз прямо на границе света мелькнул удивительный зверь, напоминающий змею на толстых лапах, чью спину закрывал панцирь; а оглянувшись, Этьен увидел несколько пар ярко-красных огоньков, смотрящих прямо на него. Через мгновение горящие щели исчезли, и Этьен поспешил встать поближе к Мелэйне, дабы случайно не оказаться в кромешной темноте одному.
— Мне кажется или за нами кто-то следит? — нарушил молчание Стефан, утвердив его опасения.