— Не кажется, — ответил Джейми и, остановившись, утер со лба пот. — Сделаем привал.
— Ты думаешь, это хорошая идея? — спросила Мелэйна, оглядываясь вокруг. — Не хотелось бы мне здесь задерживаться…
— Как и всем нам. Но дальше идти нет смысла — для факелов слишком темно, а тебе лучше поберечь силы, — пожал плечами Джейми, доставая из кармана кремень. — Да и отдохнуть не помешает. Вряд ли мы найдем место получше, и если за нами и впрямь по пятам идет какая-нибудь тварь, лучше встретить ее стоя на твердой земле, а не по колено в грязи.
И верно — они, наверное, всего во второй или третий раз выбрались на практически сухую прогалину с одной стороны окруженную длинным вытянутым озером, а с другой — огромным деревом, которое они бы не обхватили, даже взявшись за руки все четверо. Пока Мелэйна поддерживала свет, а Стефан наводил арбалет на любой подозрительный звук, Джейми и Этьен сумели набрать немного более-менее сухого хвороста — и вот спустя время они уже сидели у разгорающегося костра.
Пережевывая слегка плесневелую лепешку, Этьен то и дело оглядывался назад, в ту сторону, откуда они пришли, ожидая увидеть горящие глаза какого-нибудь чудища, что подкрадывается к ним из темноты… а то и много хуже — силуэт Северина.
— Не думаю, что эти ублюдки решатся пойти за нами следом, — протянул Стефан, будто прочитав его мысли. — Кишки тонковаты. Не было б их больше и не попадись нам тот чудик со своими «сиротками», накостыляли бы недоноскам прям на месте. Я прав, Джейми?
— Угу, — промычал тот, не сводя глаз с озера; никто и не заметил, как в руках его вместо хлеба и сыра оказался меч.
— Ты просто не знаешь Броди, — шмыгнул носом Этьен. — Он хоть ре-не-гат и предатель, но боец страшный. Его все боятся, даже собственный отряд — а у него там всяких разбойников хватает. Северин на моих глазах в одиночку перебил кучу волколаков и… не только.
При одной лишь мысли о Раймунде у него до сих пор вставал ком в горле; но вот Стефана его слова нисколечко не убедили.
— Пф, кто этого увальня кроме селюков бояться будет, — уверенно произнес он, внимательно изучая содержимое своего уха. — Да и волколаки такой себе трофей — этих щеночков, бывало, даже крестьяне с вилами гоняют.
— Ты не забыл, как едва не попался в зубы одному из этих «щеночков»? — зевнула Мелэйна.
— Тот недоумок, который нас нанял, считать даже по пальцам не умел, — фыркнул Стефан. — А еще барон, мать его. Он сказал, что волколаков пятеро — мы пятерых прибили, вот я и расслабился. Откуда там еще один взялся, я понятия не имею. И все равно я его прирезал как поросенка.
— Насколько я помню, ты споткнулся, и он сам напоролся на твой меч, — произнесла Мелэйна, точно размышляя вслух.
— Чушь, — отрезал Стефан и заерзал на земле, дабы продолжить спор с наибольшим удобством. — Я все рассчитал. Может, хватит уже пытаться…
— Тихо, — шикнул Джейми и вскочил на ноги.
Стефан тут же ухватился за арбалет, Мелэйна дотронулась до медальона, а Этьен вытащил кинжал, который до того отдал ему Джейми, хоть и понимал, что в бою будет скорее обузой, чем помощником. Наступившую тишину разрезало лишь жужжание мошек да тихие плески; наконец, Джейми медленно уселся обратно, тем не менее, не выпуская клинок из рук. Настроение говорить пропало, и они решили вздремнуть — Джейми вызвался сторожить первым и Этьен, укрывшись плащом, еще долго смотрел за тем, как тот неподвижно бдит за их покоем, напоминая статую.
Каждое движение Джейми было точным, выверенным; он напоминал Этьену Жинеля, хоть и был, конечно, куда моложе. Но прыгающие языки огня заметно старили его лицо, освещая то белые шрамы, то блестевшие сталью глаза. Этьен вдруг понял, что, несмотря на то, что знаком с его новой компанией едва ли больше нескольких дней, чувствует он себя словно в кругу старых друзей. Быть может дело и впрямь в том, что Джейми напоминал ему сурового солдата Жинеля, Стефан — зубоскала Госса, а Мелэйна… его маму? Помнится, один раз она со смехом вспоминала о том, как сама себе порезала палец, дабы попытаться залечить рану и обнаружить дар Посвященной.
Глаза Этьена закрылись, и он погрузился в блаженную тьму, слыша лишь….
Рев Джейми.
Щелчок арбалета.
Визг.
Ругань Стефана.
Крик Мелэйны.
Этьен вскочил на ноги, щуря глаза от яркого света, лившегося от девушки, спросонья не разобрав, что происходит; но через несколько мгновений увидел, как по прогалине вокруг их лагеря мечутся темные силуэты. Они не решались выйти из темноты, и лишь изредка на свету мелькал кусок буро-зеленой блестящей шкуры, да со всех сторон слышался громкий клекот и клацанье зубов.
Но вот одна из тварей осмелилась пресечь круг света и метнулась прямо к костру, чтобы через мгновения быть разрубленной напополам мечом Джейми. Этьен едва сдержал внутри скудный ужин, глядя на останки огромного червя, что еще сочились слизью и подергивались. Все его тело — обхватом в молодое деревце и длиною в рост взрослого мужчины — было покрыто мелкими отростками, некоторые из которых до сих пор шевелились, а на месте головы чернела круглая дыра — вероятно, пасть — усеянная несколькими рядами мелких зубов, вокруг которой блестело множество черных глазенок.
Стефан пустил в темноту болт и тут же бросил арбалет на землю, схватившись за меч — чудищ вокруг было едва ли не с несколько десятков, так что стрелять в них было бессмысленно. Судя по плеску, твари до сих пор лезли из озера, и вскоре казалось, что вокруг них шевелится сама ночь, а шум стал попросту невыносим. Этьен метался то в одну сторону, то в другую, не зная, что делать — какой-то мелкий червь выпал из общей кучи к нему под ноги и он, не мешкая, пинком отправил его обратно.
Мелэйна сделала глубокий вдох, неслышно шевеля губами, и вытянула руки — через мгновение темноту разрезал луч света, вызвав громкий визг; несколько червей забились в агонии, в воздухе понесло горелым мясом, но Этьен успел заметить, что заместо убитых чудовищ тут же появились другие твари.
— Что делать будем? — крикнул Стефан, взмахом меча отогнав ближайшее страшилище.
— Они боятся света, — ответил Джейми, одной рукой кидая в костер оставшийся хворост. — Ты выдержишь до утра?
— Я… я должна, — ответила Мелэйна, закрыв глаза.
Этьен не знал, сколько прошло времени, но вот руки девушки начали мелко-мелко дрожать, и сияющая граница отошла на несколько шагов, потом еще на пару футов; и немного погодя Мелэйна создавала такой маленький круг света, что им пришлось прижаться к кострищу чуть ли не вплотную — Этьен уже чувствовал, как языки пламени начинают ласкать его волосы и рубаху.
— Больше… не… могу, — в отчаянии прошептала девушка и в тот же миг из ее носа на подбородок вытекла струйка крови. — Еще… чуть… Манесса, матерь наша, дай мне…
— На дерево! — крикнул Стефан, хватая из костра пылающую головешку. — Иначе нам…
К счастью, Мелэйне хватило сил поддерживать сияние, пока они пробивались к огромному стволу, расчищая себе путь горящими поленьями, сталью и сапогами. Острые зубы клацнули прямо под ухом Этьена — даже не успев испугаться, он ткнул в разинутую пасть головешкой, дабы следом услыхать возмущенный визг. В следующего червя он вонзил кинжал почти по рукоять — и едва успел вытащить лезвие, как Джейми ухватил его за плечо и толкнул к дереву. Первым наверх вскарабкался Стефан, тут же подав руку Мелэйне, а следом и Этьену. Ощупывая под ногами выступы в коре и цепляясь за сучья, Этьен оглянулся на Джейми, но тот лишь что-то рявкнул, перерубая мечом очередного червя и взмахом пылающей деревяшки отгоняя прочих.
— Залазь малец! За здоровяка не беспокойся! — крикнул Стефан, что уже был на несколько локтей выше; удивительно, как он мог одновременно и лезть и поддерживать Мелэйну, которая еле-еле передвигала руками.
Этьен не мог и припомнить, когда в последний раз лазил по деревьям — наверное, еще в детстве, живя в материнском доме — но упорно лез вперед, сдирая кожу о шершавую кору. Возгласы тварей становилось все тише, воздух все чище — и, к слову, куда холоднее — как вдруг очередная ветвь под его башмаком треснула. Этьен попытался ухватиться за ближайший сук, и вроде бы на миг у него это получилось, но ладонь предательски соскользнула, а ноги вместо опоры нащупали лишь пустоту. Некоторое время он еще висел на одной руке, силясь подтянуться, но вот мышцы его начали неметь. Очередной порыв ветра щелкнул его в спину, схватил за одежду, потянул, и…
В предплечье ему впились ледяные пальцы. Одним рывком подтянув Этьена к себе, Джейми прижал его к дереву, и, убедившись, что тот отдышался, ухватился и пополз вверх, двинулся следом. Голова Этьена кружилась от недавней схватки, свежего воздуха и близости смерти; виски стучали, во рту пересохло, но он упорно, шаг за шагом, приближался к макушке болотного гиганта.
Этьену уже начало казаться, что он будет карабкаться до конца жизни — ну, или, во всяком случае, до утра — как, наконец, Стефан помог ему взобраться на широченную плоскую ветвь, где без труда могли бы поместиться и несколько запряженных повозок. Через мгновение к ним присоединился Джейми и Стефан, похлопав друга по плечу, осторожно взглянул вниз и отправил на землю плевок.
— Что, мясца свежего захотели пожрать, уродцы? Жрите это.
— Все целы? — спросил Джейми, снимая с пояса ножны.
— Угу, — ответил Стефан и пошевелил в воздухе всеми десятью пальцами. — Ни кусочка у меня не отхватили. Ты как, малец?
— Хорошо, — ответил Этьен, и хоть и ран у него не было, но изнутри до сих пор поколачивало.
— Чудно, — кивнул Стефан и, оглянувшись, чуть понизил голос. — А вот жричка…
Да, Мелэйна действительно выглядела куда хуже, чем все они вместе взятые. Совсем выбившись из сил, она то ли спала, прислонившись спиной к стволу, то ли потеряла сознание. Волосы ее распустились, спутавшись колтунами, и без того бледное лицо стало почти что белым, перечеркнутое засохшими ручейками крови, вытекшими из носа, а грудь поднималась так слабо, что могло показаться, будто она и вовсе не дышит.