Собачий нос – это холодно и влажно. Особенно если он тычется тебе в щеку. Особенно если в прокушенную. Южин заслонил лицо локтем. Но собака не отставала. От нее остро пахло мокрой шерстью и немного падалью из распахнутой пасти. Она горячо дышала Южину в ухо, потом лизнула его в висок.
– Пошел, фу! – окликнул собаку низкий голос, она заскулила и перестала обнюхивать Южина.
Без нее стало холодно. Южин обхватил себя за локти и замер так. Просто лежать. Просто ждать.
Ждать долго не пришлось.
– Ну и чего? – спросили сверху. – Долго еще валяться будешь?
И легонько пнули его под колено. За штанину Южина схватили острые зубы и потащили в сторону. Пришлось подниматься.
В углу комнаты стоял мужик в камуфляжном комбинезоне, крутил в руках сигаретную пачку и поглядывал на Южина. У его ног лежала собака – мохнатая дворняга с седым пятном на боку. Вторая уселась рядом с Южиным. Черная, гладкая, со светлыми глазами.
– Это мои собачки, – сказал мужик. – Не укусят, пока не скажу.
Южин сглотнул, покосился на черную, та смотрела на хозяина и ловила каждый его жест.
– Чик, – сказал мужик, кивая на нее. – А это, – он легонько задел ботинком лежащую на полу, – Гук.
Палевая завертелась у ног мужика, закинула передние лапы на его колено, тот потрепал ее за ухом.
– А ты Полкан, да? – догадался Южин.
Мужик не ответил, но черная псина подняла уши, стоило имени прозвучать. Южину этого хватило. Полкан отпихнул от себя Гука. Глаза у него было блеклые, припорошенные пылью. Очень ховринские глаза.
– Пойдем, – наконец решил Полкан, когда Южин окончательно вспотел под его взглядом. – Выведу тебя к парадной двери. Фейерверка не обещаю, но наружу попасть сможешь.
И двинулся к выходу из комнаты. Южин огляделся. Позади него высилась груда металлолома. Расцарапанное тело ныло, щека наливалась глухой болью. Нужно было идти. Уносить отсюда ноги, ехать в травмпункт и делать укол от столбняка.
– Нет, мне на выход не надо, – сказал Южин и сам удивился. – У меня здесь друзья. Мы разделились. Помоги их найти. Я заплачу…
– Ты мне зубы не заговаривай, – сурово оборвал его Полкан. – Прямо скажи, какого хрена тут топчешься?
Вопросом это не прозвучало, а вот угрозой – да. Южин дернул плечом, мол, не твое дело, но Чик припал к полу и обнажил зубы. Полкан наклонился к псу, опустил ладонь на черную холку.
– Не бесил бы ты собачек, – посоветовал он Южину, распахнул куртку и достал из-за пояса бутылку воды. – На вот, умойся, а то гадость какую-нибудь занесешь. И попей.
Бутылка была небольшая, в таких обычно привозят стакан свежевыжатого сока из доставки, но сок в нее точно не наливали. Вода внутри бутылки была мутная, будто талый уличный снег. Тошнота поднялась к горлу, но Чик продолжал скалиться. Южин развинтил крышку, налил воды в ладонь и плеснул на прокушенную щеку. Потом еще. С лица потекло грязное – кровь, слизь и пыль. Южин обтерся рукавом, протянул Полкану бутылку. Тот не шелохнулся. За спиной у Южина утробно зарычал Гук. Рука дрожала, когда Южин поднес горлышко бутылки ко рту. Сделал глоток. Теплая жидкость заполнила рот, нехотя полилась вниз по пищеводу. Желудок сжался.
– А теперь говори, – разрешил Полкан. – Куда тебя отвести?
От глотка в голове стало жарко и шумно. Южин попытался продышаться, но псиной пахло невыносимо. Он прислонился спиной к стене. В бутылке точно была не вода. Или не только вода. «Нужно уходить», – понял Южин. Прямо сейчас. Вызвать машину и свалить домой. И забыть все это, сделать вид, что его здесь и не было никогда. Никто не знал, что он собрался-таки в Ховринку. Ладно, почти никто. А можно отыскать Тараса с Кирой – напомнил ему внутренний голос, с трудом пробившись через шум в висках. Отыскать и уйти вместе. Вызвать, наконец, спасателей, чтобы они нашли тело Костика. И принять максимум заслуженной расплаты. А еще можно остаться – прошумело в голове и тут же стихло. Можно найти мальчика с родинкой, как у Краюшкина. Мысль о нем не давала покоя. Ввинчивалась в голову, пульсировала и сбивала с толку. Если хоть на секунду поверить в россказни ховринских. Если допустить, что все это правда и Краюшкин ходит по этим коридорам. А Костик скоро прогорит и вернется. Если только поверить. То идти надо не домой. И не за Тарасом. Идти надо к тому, кто знает ответы.
– Отведи меня к Рафу, – сказал Южин и открыл глаза.
Полкан стоял совсем близко. Крутил в пальцах сигаретную пачку, но не закуривал.
– Ну пойдем, – согласился он, мелко посмеиваясь.
Чик за его коленом взвизгнул и начал остервенело чесать ухо задней лапой. Полкан подтолкнул его к выходу, пес огрызнулся, но послушался. А за ним и Гук, волоча кончик палевого хвоста. В коридоре Полкан достал из кармана маленький фонарик, включил его и двинул в глубь этажа, подсвечивая пол под ногами – кирпичи, обломки бетона и неспешно расползающиеся слизни. На одного Полкан наступил, под подошвой хлюпнуло. Южин поморщился, его покачивало от выпитого, и мир стал зыбким, зато притупился страх.
Когда собаки ринулись слизывать с пола остатки слизняка, Полкан остановился и все-таки зажег сигаретку. Потянуло крепким табаком. Огонек вспыхнул в воздухе, Южину захотелось потушить его пальцами, чтобы обжечься, но Полкан уже растолкал собак, хорошенько пнув Гука в мохнатый бок. Тот заскулил и побежал по коридору.
– Вот за псами и топай, – сказал Полкан, выключая фонарик. – Они лучше знают.
Их шаги разносились по этажу. Неспешные Полкана, сбивчатые Южина, он все время запинался, путался в ногах, потяжелевших и непослушных. В темноте Южин видел только спину Полкана и огонек сигареты, ее мерное покачивание убаюкивало. Южин окунался в дремоту, но продолжал перебирать ногами. «Что за дрянь была в бутылке?» – лениво спрашивал он сам себя. И сам себе пожимал плечами в ответ.
Когда Полкан остановился у запертой двери в боковую палату, Южин почти налетел на него, но до спины не дотронулся и притих, наблюдая, как Полкан стучит в дверь, все настойчивее и злее. Дверь приоткрылась. Южин не видел, кто за ней, но слышал голос – мужской и сиплый.
– Не нашли мы их, Полкаша.
– Совсем никчемные стали. Молодежь шустрее вас бегает, а на кой тогда вы?
За дверью помялись, не ответили.
– Там, небось, уже началось? – спросил Полкан.
– Да, скоро уже, – откликнулся мужик за дверью.
Южин слушал их разговор, но не понимал ни слова. У ног его улегся Чик. От мохнатого бока расходилось тепло, хоть бери, утыкайся лицом и засыпай.
– Ну, свидимся еще, Аркаша, – кивнул наконец Полкан. – А друзья твои уже на месте, – сказал он, оборачиваясь.
– На каком? – не понял Южин.
– На том самом. – Лицо Полкана исказилось. – Что стоишь-то? Поспешить надо, только нас и ждут.
И сорвался с места. А за ним Гук – поскуливая и поджав хвост. Чик поднял на Южина морду – узкую, заросшую шерстью, но с удивительно понимающими глазами, вздохнул глубоко, поднялся на лапы и рванул следом. За дверью повозились, но в коридор решили не выходить. Южин остался один. Темнота обступила его, готовая в любой момент обернуться изломанной Магой. Южин сжал кулаки и побежал за Чиком.
Догнал он их уже на лестнице, той, где Магу начало ломать. Или другой. Однотипные этажи Ховринки сплелись в мудреную головоломку из лестниц и коридоров, не разгадать ее, не выбраться самостоятельно. Южин споткнулся о выщербленный край ступени, взмахнул руками, чтобы удержаться. Кольцо Дэна соскочило с пальца и запрыгало вниз, звонко ударяясь о бетон. Южин наклонился за ним, но Чик оказался быстрее, он проскочил мимо Южина, прыгнул к кольцу и схватил зубами. Серебряная печатка блеснула между желтых клыков. Южин приблизился к псу, но тот присел на задние лапы и зарычал. Хватило одного шага в его сторону, чтобы Чик вскочил, рванул с лестницы через узкую дверь на этаж и скрылся там, только когти заскрежетали по бетону.
– Сука!.. – крикнул ему вслед Южин, безвольно застывая на последней ступени.
– Не-а, это кобель, – ответил Полкан, наблюдавший за ними с нижнего пролета. – Если собака забрала, значит, здешнее это. Ховринское. Как думаешь?
Южин не ответил, даже губы поджал, чтобы слова не проскочили.
– Или унесли отсюда без спроса, – продолжил Полкан. – Или кому ховринскому принадлежит.
Южин молча зашагал по ступенькам вниз. Если бы его спросили, зачем он идет и куда, Южин не сумел бы ответить. Полкан тоже замолчал. И только Гук тихонько поскуливал, припадая мохнатым пузом, а потом улегся и прижал уши.
– Эй! – позвал его Южин.
В основании лестницы заскрежетало, Гук зарычал, но с места не сдвинулся. Ступени ощутимо тряхнуло, Южин вцепился в кривой остов перила и повис на нем. Полкан остался невозмутимым, он погладил стену – бетонная плита вибрировала и гудела.
– Ну-ну, – прошептал он. – Разволновалась. Обожди чуток.
Лестница вздрогнула еще раз и затихла под его ладонью. Гук, недовольно ворча, поднялся на лапы, даже хвостом взмахнул.
– Кто ты вообще? – не выдержал Южин, отряхиваясь от пыли, которая насыпалась с дрожащих стен.
– Ховринский, – пожал плечами Полкан. – Собачек тут держу. – И засмеялся скрипуче, как несмазанный замок.
Ловко перепрыгнул через две ступени и двинулся вниз, продолжая поглаживать стены, исписанные корявым почерком, – полустертое граффити с перевернутым крестом, красным «беги», черным «стой» и белилами «как хочешь». Южин сцепил зубы и пошел следом. Смешок Полкана резал уши. «Херня», – понял Южин. Все эти присказки, собачки и смешки. И даже спина Полкана, худая и сутулая, спрятанная в камуфляж, тоже фейк.
Даже дрожащие от гула стены казались куда объяснимее, чем Полкан и его собачки. «Может, чтобы увидеть Рафа, и не нужно никуда идти?» – подумал Южин. Смог бы Южин узнать Рафа, встретив того в полутьме Ховринки? А если и нет, то гадать не стоит. Просто спросить. Но Полкан уже сошел с лестницы, завернул за нее, постоял у стены, точь-в-точь такой же, как все остальные здесь, и толкнул ее от себя. Плита заскрежетала и отошла в сторону. Прямо как в дешевых книжках про тайные сокровища.