— Но не тел, - добавила Мария, и я не удержалась и улыбнулась. Она нравилась мне все больше и больше.
— Да, Его Величество любит, когда его окружают молодые и красивые люди, - ответила Люсия, уже отложившая полотно с пяльцами на стол.
— А я слышала, что он окружает себя магистрами, да и сам – частый гость в магистратуре, - решила добавить я, чтобы хоть как-то вклиниться в беседу.
— Слышала от сорок, которые пролетают мимо вашей тмутаракани? – не унималась Люсия, но мне это очень нравилось. Люди, открыто выражающие свое мнение – так себе враги. Было бы хуже, если она играла роль моей подруги, а потом укусила, как только я повернулась к ней спиной.
— Да, у нас здесь разговаривают даже сороки, - ответила я, заметив, что матушка Люсии посмотрела на нее тем самым поучительным взглядом, который означал не что иное, как: «детка, знай меру, мы в гостях».
— Алисии всегда нравилось жить здесь. Я помню, когда наш отец ездил к графу, а мы с матушкой и братьями навещали вашу матушку… - начала было одна из девушек, всегда следующих за Люсией. Но взгляд «королевы» этого курятника быстро охладил ее пыл, и она опустила глаза.
— Да, Катрина, мне тоже нравилось, что здесь можно было уйти к реке или играть в прятки вокруг озера внутри крепости, - вставила Мария. Она либо хотела поддержать разговор в хорошем русле, не давая Люсии занять собой все пространство, либо же напоминала мне, как зовут девушку.
— Теперь Алисия хозяйка замка и всех земель, - добавила очень к месту матушка Марии и улыбнулась мне. – Я даже не представляю, как возможно девушке самой все здесь решить.
— Мы все прекрасно понимаем, что графство сейчас держится на Истане. Она лишь официально является хозяйкой. Выгодный брак, как говорит мой отец, мог бы решить проблему, но, - с видом знатока опять вставила эта черноглазая змея.
Я уже пару раз уколола палец от того, что руки были напряжены. Эта мегера, похоже, смогла пробить брешь в моей непоколебимости. И это было удивительно. Скорее всего, моё юное тело не смогло побороть эмоции.
— Раз граф Истан так опытен и умен в свои годы, может, вам стоит выйти замуж за него и стать хозяйкой части земель, Люсия? Я была бы рада иметь такую прекрасную сноху, - натянув воодушевленную улыбку, не думая, ответила я.
В столовой повисла тишина. На меня смотрели все. Люсия начинала краснеть и фыркать, потому что заяви она сейчас, что замуж за нищеброда выйти не может, все ее сочтут невежей, а сплетни о языке девушки разлетятся, как только все разъедутся по домам.
— Этим занимается мой отец… он сам выбирает мне жениха, - ответила она кротко и опустила глаза, поняв, в какую неудобную ситуации попала.
«Один – один, стерва ты этакая, а теперь крутись, как уж на сковороде», - подумала я и продолжила начатое:
— Думаю, на охоте Истан поговорит с ним. У нас есть что предложить, Люсия. Думаю, вашему родителю это будет очень интересно. Тем более, насколько я знаю, молодые люди, готовые жениться сейчас, все свое внимание держат возле пары герцогских дочерей… хотя… их папеньки вдовцы, и ты могла бы выбрать кого-то из них. С твоей красотой, умением держаться в обществе… Думаю, проблем не возникнет, - закончила я, заметив, что вышивку забросили уже все и теперь внимательно наблюдали за нашим диалогом.
— Алисия, погода прекрасная, думаю, мы можем отложить вышивку, которая есть дома у каждого, и выйти к реке, - совершенно вовремя воскликнула Мария. – Я знаю, что там, за стеной, прямо возле шатров, для нас уже готова площадка.
— Да, ты права. Приглашаю вас прогуляться и познакомиться с новой игрой. О ней не знают еще даже в столице, - отложив свое полотно, я встала и, дождавшись, когда женщины поднимутся, направилась к выходу.
Мариса уже была на месте, и под легкими пологами был развернут целый бар с закусками. Здесь были лимонады из ягод, приправленные пряными травами, закуски в виде паштетов на корзиночках из теста, пирожки, оставшиеся от завтрака.
Пока мы с Марией знакомили всех с правилами игры, я заметила, что от замка в нашу сторону Грегори катит коляску с Варисом. На душе стало тепло. «Эти мальчишки точно не дадут меня в обиду. Хоть с ними мне повезло. Лишь бы быстрее прошел этот день, а завтра после обеда мы проводим всех, включая змею-Люсию, и заживем, как раньше» - подумала я, но заметила, что следом за ними из замка вышел Амир. Наш герцог, который собирался прятаться от гостей до самого их отбытия? И что же значит этот его выход?
Глава 21
Женщины не сразу заметили герцога, но когда начались шепотки, я поняла, что теперь мне можно просто наблюдать за ними, потому что все внимание было приковано к молодому мужчине.
Мария, как только поняла, куда смотрят девушки, схватила меня за руку. Неужели и она очарована? Я посмотрела на нее и поняла, что дело совсем не в этом.
— Да, это не лучший способ появиться здесь, - сказала она и сильнее притянула меня к себе.
— Герцог Дасани прибыл совершенно неожиданно, и останется до завтрашнего дня, как и остальные гости, - заявил Варис и пропустил нашего обманщика вперед.
— Герцог, какая честь, герцог, как мы рады, - раздавалось со всех сторон.
«Значит таки он герцог, раз его знают все, кроме меня?» - думала я. И становилось, как в «Алисе в Стране Чудес», все страньше и страньше.
Я небольшими шажками отступала к нашему бару, но Мария не отлипала от меня. Ощущение, что я только что попала сюда, и снова не знаю, кто я и кто все эти люди, накрывало с головой.
— Держись, Алисия. Все хорошо, дыши. Скоро вернутся мужчины, и он переключит все их внимание на себя, - прошептала мне Мария, и я уставилась на нее.
— Что значит «держись»? – переспросила я, и глаза моей новой подруги начали расширяться.
— Ты и этого не помнишь? – прошептала она и отвернулась к столу с кувшинами. Налила в кружки напитки и подала мне одну из них. – Слушай и не смотри на них.
— Слушаю. Только, думаю, у нас не очень много времени, - ответила я, приняв наш лимонад, и жадно выпила всю кружку.
— Ты же влюблена в него, Алисия. Вы виделись на балах, танцевали, он часто бывал у твоего отца в гостях, но ты «заболевала» каждый раз перед его приездом…
— «Заболевала»? – как попугай повторила я.
— Сказывалась заболевшей, чтобы он упаси Бог, не увидел твоей влюбленности, - только успела договорить Мария, как Варис предложил продолжить игру. Тем более он мог и сам играть в нее прямо с коляски.
— Я постою в тени немного, Варис, - ответила я, когда брат подъехал ко мне.
— Что-то мне подсказывает, что Мария уже все тебе рассказала, - очень тихо сказал он. – Как бы ты ни старалась скрыть свою болезнь, рано или поздно все узнают, что с тобой что-то не так, сестра, - впервые за все это время Варис говорил со мной с искренним переживанием, с любовью.
— Если это возможно, дорогой брат, пусть об этом узнают не эти люди, - я мотнула подбородком в сторону барышень, снующих вокруг герцога, как нити вокруг иглы.
— Да. Герцог сам решил выйти, и, кроме прочего, он решил заявить о причине своего приезда, как только мужчины вернутся с охоты, слуги запекут на углях принесенную оленину и все усядутся за столом.
— Да? И ты, вероятно, все еще не знаешь этой причины?
— Да, он сказал, что все узнают вечером, - прошептал Варис, и я заметила, как герцог косится на нас.
«Черт бы побрал этого хитреца, и эту ораву красующихся баб» - думала я, стараясь справиться со своим состоянием. Уши уже залило жаром, и я была уверена, что они красные, как помидорины. Быстро распустив волосы, я опустила локоны на плечи, стараясь спрятать уши. Вторая кружка морса заставила думать уже над другим вопросом – нужно было срочно идти в туалет.
— Я провожу Алисию, - моментально поняв мои намерения, за мной увязалась Мария.
Когда я закрыла дверь своей комнаты прямо перед ее носом, она не перестала говорить:
— Алисия, милая, только не нервничай, прошу тебя, дорогая. Пока ты разговаривала с Варисом, я уговорила матушку оставить меня здесь. Она оставит обеих служанок, чтобы я не стала тебе в тягость. Я буду рядом, - доносилось из-за двери, пока я справляла нужду над дурацким горшком, размышляя, хорошая ли новость, что у нас теперь еще три рта.
— Я рада, Мария, очень рада, - ответила я, открывая дверь. – Это хорошая идея, и ты очень быстро все решила. Ты настоящая подруга, - я обняла ее в коридоре, думая уже в совершенно ином ключе: Мария мне сейчас была просто необходима! Кто еще расскажет мне все о жизни Алисии, чтобы я не «спалилась» полностью?
Игра понравилась всем. Девушки проявляли активность исключительно из-за гостя, красуясь, постоянно прося помощи или отводя его в сторону, чтобы он мог детальнее рассказать о правилах игры, хотя он их не слышал, но, придя, сразу понял, что к чему.
Некоторые взрослые гостьи отошли отдохнуть в свои шатры, а девушки, будто хлебнули энергетика и зарядились силами, скакали козами по нашему игровому полю.
В какой-то момент я заметила уже отчетливо, что Мария не отходит от Вариса. Если раньше я просто подозревала, что она неравнодушна к моему брату, то теперь была в этом уверена. Так вот она – причина ее желания остаться! Ну ничего, это даже к лучшему, потому что, если она двадцать четыре часа будет занята мной, я не выдержу.
Когда мужчины вернулись с добычей, в нашем лагере, где и предполагалось провести последний ужин, царил мир и покой: девушки сидели кольцом вокруг герцога, развлекающего их какими-то небылицами о столице, мамочки слушали издали, делясь совсем иными слухами, а слуги готовили большое костровище, на котором предполагалось запекать большие куски парного мяса.
Как только герцога забрали в свой круг мужчины, Истан велел нести из погреба последние полбочонка вина, слуги развели его водой, как здесь было принято, девушки заскучали, и их внимание опять перекинулось на меня.
— И зачем герцогу потребовалось прибыть сюда, если вашего отца больше нет? – намазывая на хрустящий хлеб печеночный паштет, который пришелся всем по душе, спросила меня Люсия.