— Как вам угодно, — спокойно отозвался компьютер.
Но тут Эван поспешно проговорил:
— Подожди, не отключайся. Мне важно узнать, что именно здесь произошло.
— А что именно вас интересует?
— Надо же какой тупой механизм! — в сердцах воскликнул Эван. — Ну, конечно же, меня интересует рецепт приготовления пончиков!
— Существует несколько рецептов приготовления пончиков. «Классический», "Ноктский городской", "Шахтёрский рай", "Пухлый мир"…
— Нет, глупая машина! Рассказывай скорее, что произошло на «Спасителе» в последнее время!
— За последние сто пятнадцать дней на «Спасителе» ничего не происходило.
— Как это ничего не происходило? Ты что-то путаешь…
— Сейчас, проверю, — секундная пауза, и тот же голос возвестил. — Нет. Я ничего не путаю.
— Ну, как же не путаешь: сначала мы летели со скоростью света, затем начали изучение пространства возле дыры, и на один из замерзающих миров была отправлена мини-экспедиция. Эту мини-экспедицию похитили хвататели с железного мира. Это то, что мне самому известно, и это ли не события?..
— То, о чём вы рассказываете, происходило раньше названных мною ста пятнадцати дней, и не озвучивалось мной, потому это не входит в понятие "последнее время".
— То есть, почему так давно всё это было? Где же я находился всё это время?..
— Я не могу говорить об этом с абсолютной уверенностью, но, судя по тому, что вас похитили, вы находились на железном мире.
— Сто пятнадцать дней?!
— Сто двадцать дней назад вас похитили, — вежливо поправил компьютер.
— Это ж целых три месяца. Но куда делись эти три месяца моей жизни? — недоумевал Эван. — Вот я помню, как хвататель сжал меня, как я пытался выстрелить в него из парализатора, но он воткнул мне острую иглу между рёбер, ввёл некое вещество в организм. Затем, я очнулся уже вмонтированным в стену коридора… Но неужели между этим уколом иглы и моим пробуждением мелькнуло целых три месяца…
Эван поспешно задрал рубашку, взятую в каюте Прона Гадзора, и, с помощью висевшего на стене зеркала осмотрел свою спину. Оказалось, что единственное, что осталось от той толстой иглы — это маленькое пятнышко, как раз между рёбер.
— Зажило, — пробормотал Эван. — Ну, значит, действительно много времени прошло. Теперь я понимаю: три месяца они держали меня и других пойманных в бессознательном состоянии. В это время, наверное, переделывали под свои нужды других: ведь они собирают "живую дань" со всех пролетающих мимо них миров. Но подошла и наша очередь… Я помню, в том коридоре некоторые разговаривали, а некоторые так и не очнулись. Наверное, и мы должны были очнуться только во время переделывания, или уже в качестве хватателей… Но, стало быть, у наших тел разные особенности, и невозможно рассчитать точную, одинаковую дозу для всех…
— Ваши наблюдения очень интересны и занесены в базу.
— Ты лучше выведи из своей базы и покажи мне, что происходило на борту «Спасителя» после похищения мини-экспедиции и до тех пор, пока здесь хм-м… прекратилось всякое движение.
— Очень много файлов отображают это, и если смотреть всё происходящее с разных ракурсов, то это займёт около ста суток. Вам угодно приступить к просмотру.
— Нет, конечно! Отбери только существенное, уложи это в двадцать минут.
— Как вам будет угодно…
На одном из больших мониторов появилось встревоженное лицо Сан-Тара IV. Он кричал:
— Что там такое? Что это за штуковина летит?!
— Чужой корабль, — ответил его помощник, которого не было на экране.
— Свяжитесь с участниками нашей экспедиции и сообщите, что им грозит опасность.
— Капитан, связь, к сожалению, утеряна. По-видимому, вражеский корабль создаёт эти сильные помехи…
Экран мелькнул — теперь показывали происходившее через несколько минут после того первого эпизода.
Помощник бесстрастно докладывал Сан-Тару IV:
— Все участники экспедиции высаживавшиеся на мире «Лёд-1», а также их аэроцикл исчезли. Есть все основания полагать, что они похищены.
— Я это и без вас вижу! — рявкнул Сан-Тар IV. — А этот чужой корабль теперь улетает, да?!.. То есть, некая враждебная цивилизация бросает вызов великому Нокту и его мудрым законам?! Некие существа могут похищать граждан — слуг Ноктского правительства?! Если я допущу такое, то я буду преступником…
Голос Сан-Тара IV уже дрожал. Безумие, которое улеглось после относительно спокойного периода полёта «Спасителя», теперь вспыхнуло с новой силой.
Он отчеканил команду:
— Послать следом за похитителем наши боевые аэроциклы. Продемонстрировать им мощь нашего оружия. Если это не подействует — начать боевые действия. Честь Нокта не может быть посрамлена даже здесь, на краю мирозданья!
Три из пяти боевых аэроциклов, находившихся на борту «Спасителя», были посланы вслед за кораблём с железного мира. Последовала короткая схватка.
Из боевых аэроциклов вырывались плазменные лучи, уничтожали хватателей, но на место одного уничтоженного врага подлетали сотни. Вскоре всё пространство вокруг них уже буквально кишело хватателями. И хвататели начали раздирать своими железными лапами обшивку аэроциклов. Один из аэроциклов взорвался, разворотив не менее сотни врагов, другие два были разобраны аккуратнее, команды их извлечены, и отнесены на вражеский корабль, который продолжал движение в сторону железного мира.
Помощникам еле удалось отговорить Сан-Тара IV от затеи направить «Спаситель» к железному миру…
Как показали дальнейшие события, быть может, действительно стоило попробовать атаковать — хуже бы участникам экспедиции не стало…
Итак, «Спаситель» остался висеть на месте, посылая новые и новые записи на Нокт (эти записи должны были достигнуть цели только через шесть месяцев) — Сан-Тар IV кричал о грозящей опасности, и об необходимости выслать целый флот, для уничтожения этой враждебной цивилизации.
Пока что главная цель экспедиции — латание дыры в скорлупе мироздания была оставлена до лучших времён. Сан-Тар IV готовился к войне: отдавал распоряжения, проверял оружие, готовил команду к нападению железных чудовищ.
И действительно — такое нападение последовало. Летели корабли, летели хвататели, а встречали их плазменные заряды. Множество хватателей было тогда разбито, сожжено, но некоторые всё же присосались к борту «Спасителя», и попытались его разорвать.
К счастью, на Нокте позаботились об защите, и ни хватателям, ни вражеским кораблям так и не удалось пробить оболочку. Они отступили, а Сан-Тар IV торжествовал, говорил о торжестве Ноктской цивилизации и скором гибели врага.
Он и впрямь готовил нападение на железный мир, и должно это было произойти на седьмой день после похищения мини-экспедиции.
Однако, оказывается, и на железном мире посчитали «Спаситель» чрезвычайно опасным противником, и направили против него кое-что, что ни ждал ни Сан-Тар IV, ни его команда.
На пятый день к «Спасителю» вновь направилась вражья армада. Вновь стреляли плазменными зарядами по кораблям и хватателям, а самые маленькие, и самые опасные цели пропустили. Это были крошечные — не больше муравья роботы, которые летели столь же быстро, как и хвататели.
Только такие крошечные создания могли пробраться в двигательную систему «Спасителя». Когда они уже проникли внутрь, компьютерная система обнаружила их присутствие. Сан-Тар IV незамедлительно дал команду включить двигатели, но было уже поздно.
Двигатели действительно включились, и большая часть крошечных роботов погибла, но некоторые всё же попали на борт, и этих некоторых оказалось достаточно, чтобы уничтожить команду «Спасителя». Муравьиподобные роботы ползали чрезвычайно быстро — только он проникал в каюту, и уже вгрызался в тело того или иного участника экспедиции; оказавшись под кожей, робот заражал несчастных инфекцией, которая в течении десятой доли секунды превращала все внутренности человека в чёрную труху, которую уже видел Эван. Нетронутой оставалась только кожа…
Сан-Тар IV со своими помощниками сидел в командной рубке «Спасителя», когда услышал слабый скрежет под дверью, он повернулся, желая увидеть, кто же это, незамеченный на мониторах, хочет войти к ним. А этот кто-то уже не хотел, а вбежал, проскользнув в узкий зазор между дверью и полом. Он уже прогрыз ботинок Сан-Тара IV, уже впился в его ногу… Вон оболочка Сан-Тара IV и осталась в таком положении — повернувшись к двери, храня слегка удивлённое выражение.
Подобная участь постигла и помощников Сан-Тара IV.
Вот, собственно, и вся видеоинформация, показанная Эвану бортовым компьютером.
Далее последовали три месяца бездействия. Правда, железный мир ещё несколько раз пытался пробраться внутрь «Спасителя». Вновь засылались мини-роботы, уже с целью открыть двери изнутри, но компьютер вовремя замечал их, и, включая двигательную систему, уничтожал.
Последняя подобная атака случилась за три недели до возвращения Эвана.
Эван задал вопрос, который, по вполне очевидной причине волновал его:
— А куда делить те микро-роботы, которые принесли на борт «Спасителя» инфекцию?
— Они все ещё на "Спасителе".
— Ничего себе! Очень приятно это слышать!
— Поясните, пожалуйста, какие именно приятные возможности открывает перед вами присутствие на борту «Спасителя» этих роботов?
— На самом деле — ничего приятного, тупой ты компьютер. Они все ещё функционируют?..
— С момента уничтожения последнего участника экспедиции не было замечено никаких движений, среди микро-роботов. Уничтожить их с помощью внутренних средств «Спасителя» также не удаётся. Переносное оружие может быть приведено в действие только с помощью кого-либо из участников экспедиции, а что касается моющих средств, которые я могу время от времени использовать в коридорах, то они не причиняют данным роботам никакого вреда. Также я могу проводить сканирование и определять, что внутри них заложен как потенциал для дальнейшего движения, так и материал для заражения…
— Ладно, довольно этой болтовни. Лучше просто посоветуй, как их уничтожить.