ребристый бок, приближающийся к дверям. Времени раздумывать не осталось. Гоп толкнул удерживаемое мёртвое тело вперёд, чтобы оно в падении накрыло смертоносный снаряд. Получилось крайне удачно.
Взрыв прогремел глухо, тело подбросило вверх, но осколки не смогли пробить вязкую плоть навылет, спася, таким образом, Мэда от ранений. Гоп же кинулся вперёд, вытягивая обе руки с игпистолетами. Для бойцов, спрятавшихся от взрыва за перевёрнутым столом, его рывок стал полной неожиданностью. Они только-только начали подниматься, когда иглы настигли их, откидывая назад. Мэд палил, больше не экономя. Сейчас огневая мощь была важнее длительности боя. Лишь когда пистолеты глухо щёлкнули, давая понять об опустошении капсул, гоп опустил оружие, медленно выдыхая. Сердце билось в груди, он стоял, глядя на трёх мертвецов, в живописных позах валяющихся на полу перед ним.
Мэд не стал перезаряжать «Бебо», убрав его в кобуру. «Зенит» отправился за пояс. По-хорошему, стоило его выкинуть, но слишком уж понравился наёмнику этот игпистолет. Подобрав у одного из убитых автоматический «Флуги», он кинул взгляд на количество игл в обойме. Индикатор горел жёлтым, утверждая, что осталась ещё половина. Что ж, неплохо. Присев на корточки, Мэд быстро принялся обшаривать тела. Его интересовали в первую очередь запасные капсулы с иглами, но и от чипов с кредитами он бы не отказался.
К сожалению, последних обнаружить не удалось. Нет, они наверняка имелись, но время на поиски было истрачено. Мэд быстро рассовал запасные капсулы по кармашкам комбинезона и выпрямился. К нему больше никто не бежал, из чего гоп сделал вывод, что на этаже больше никого нет. Значит, нужно вернуться к лестнице и…
Громкий взрыв, донёсшийся сверху, остановил порыв. Мэд замер, прислушавшись. Через пару мгновений, когда слух восстановился, он различил стоны и ругательства, доносящиеся сверху. Его ловушка сработала. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, что сработала. Плохо — что убила не всех. Придётся снова поработать ручками.
«Сайто бы тебе устроил выговор. Настоящий взрывник должен быть аккуратным и точным. Никто и ничто не должно оставаться после взрыва. Цель уничтожается полностью или нет даже смысла устраивать взрыв.»
Ладно, в любом случае, старого чонкигешита рядом не наблюдалось. А значит, он не узнал, насколько сильно халтурит его ученик. И не узнает, если добить выживших. Мэд пригнулся и поспешил вверх по ступенькам.
Пролёт позади, он завернул за поворот и тут же плашмя рухнул на ступеньки. Стальной веер прошелестел над ним, разбивая стену в крошку, оставляя на ней целую россыпь пробоин. Не вставая, Мэд приподнял игпистолет и выпустил длинную очередь в сторону противника. Послышался сдавленный крик, а потом наступила тишина. Выждав секунду, Мэд приподнялся, держа оружие наготове.
Четверо. Последний ещё дёргался, испуская последний вдох. Очередь, наугад выпущенная наёмником, едва ли не располовинила его, оставив широкие кровоточащие раны.
«Разрывные иглы. Да, не повезло тебе, парниша.»
На миг Мэд представил, что было бы с ним самим, если бы прошлый владелец игпистолета стрелял чуть точнее. От ужаса представшего перед ним образа по спине пробежали мурашки.
— Мэд, доложи статус.
Голос Брама вырвал из переживаний. Макс отозвался сразу, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно, как у громилы:
— Враг уничтожен. Ловушка сработала штатно. Требуется время на установку новой.
— Отлично. У тебя минута. Мы скоро поднимаемся.
Если сказано, что есть минута, значит, надо уложиться за двадцать секунд. Мэд уже привык к тому, что большинство лубасири, как и людей, впрочем, совершенно неверно воспринимают время. На коротких промежутках часто ошибаясь в большую сторону. Взрывник быстро вытащил из рюкзака второй заряд и приступил к установке. Закончив с ним, Мэд посмотрел на лежащие тела. Судя по звукам, Брам пока ещё не поднимался к нему. А значит…
«Обыскать? Кредиты лишними не бывают. С другой стороны, будет лучше убрать мертвецов с дороги, чтобы быстрее провести заложника. Заодно можно и ещё одну штуку провернуть. Сайто, конечно, говорил, что такие трюки срабатывают редко, но чем чёрт не шутит!»
Он успел буквально в последнюю секунду. В ухе щёлкнуло и послышался запыхавшийся голос Брама:
— Мы идём! Приготовься!
Мэд хотел было пошутить по поводу переволновавшегося начальника, но успел осадить себя. Если даже громила не смог сохранить спокойствие, значит, дело серьёзное. Рука скользнула в рюкзак, вернувшись с двумя осколочными гранатами. НЗ, которое рекомендовалось использовать лишь в крайнем случае. Похоже, именно такой и наступил. Мэд сделал глубокий вдох-выдох, добрым словом вспоминая уроки по метанию, что ему преподавал Сайто. Похоже, они очень скоро ему снова пригодятся.
«Спасибо, старик. Без тебя я давным-давно был бы уже трупом.»
Послышался грохот поднимающихся шагов по лестнице. Мэд присел и вытянул руку с автоматическим «Флуги». Если сейчас перед ним появится враг, его ждёт большой сюрприз. К счастью, это оказался Брам. Громила держал одной рукой дробовик, а второй чуть ли не за шкирку тащил щуплого чонкигешита в рваной оранжевой робе. Сам великан был испачкан кровью. И, если судить по свежим дырам в комбинезоне, далеко не вся она была чужой.
Мэд отступил в сторону, давая проход. Брам пробежал мимо, бросив прямо на ходу:
— Не тяни. Играть в героя будешь в другом месте.
Наёмник только усмехнулся. Уж кем-кем, а таковым Макс себя не считал. Героем он станет, когда Ширен признает его равным. Поэтому совет был излишним. Прикрывать собственной жизнью отход товарищей гоп не собирался. Лишь сделать максимум для того, чтобы унести свою шкуру. По возможности, целой и невредимой.
Когда парочка скрылась наверху, Мэд вытащил чеку первой гранаты. Шаги преследователей приближались. Он на миг прикрыл веки, прикидывая расстояние. А затем, практически без замаха, швырнул гранату. Она ударилась о стену и, отскочив от неё, скрылась из виду. Мэд не смотрел за её полётом. Наёмник вырвал вторую чеку и замахнулся для следующего броска. Прогремел взрыв — и сразу же последовал бросок. Почти по той же траектории, лишь чуть ниже, чем первая граната.
Второй взрыв прогремел, когда Мэд уже взбирался по ступенькам наверх. Он вывалился на крышу, сопровождаемый облаками пыли. Тряхнув головой, наёмник посмотрел в сторону гарпуна. Брам уже почти закончил закрепляться на нём, привязав к себе заложника. Судя по поникшей и болтающейся голове, тот находился без сознания.
— Идёшь сразу за мной! — прокричал громила. — Турели выиграют нам немного времени!
— Понял!
Пока было время, Мэд удлинил ремень конфискованного «Флуго» и перекинул оружие за спину. Не хватало ещё потерять трофей, когда помчится по рукотворной паутине между зданиями.
Брам кивнул и шагнул со стены. Жумар, закреплённый на мононити, быстрее ветра потащил его вместе с грузом прочь. Проследив несколько секунд за ним, Мэд сам поспешил к нити. Одеть перевязь и закрепить на ней жумар — десять секунд. Как только последняя истекла, наёмник спрыгнул с крыши.
Ветер ударил в лицо, выбивая слёзы из прищуренных глаз. Макс расхохотался, чувствуя, как внутри просыпается радость от отлично выполненной работы. Несмотря на все сложности, им удалось! Он повернул голову в сторону удаляющейся башни. И в следующий миг до него донёсся грохот взрыва. Установленный заряд сработал. Облако пыли выплеснулось из двери на крышу. Но следом за ним, всего через секунду, показались вооружённые фигуры! Его ловушка не остановила их!
Беспокойство шевельнулось в душе, одним махом стирая радостную улыбку с лица. Макс дёрнул руку к кобуре. Нет, слишком большое расстояние, ему не попасть. Да и игла будет на излёте, не причинив никакого вреда даже в случае попадания. Между тем один из «Детей» указал рукой на удаляющуюся фигуру наёмника. Мэд вытянул руку, показывая средний палец. А что он ещё мог сделать?
Расстояние от башни возрастало с большой скоростью. Но наёмник всё же сумел разглядеть, как одна из фигур поднимает толстую трубу, ложа её на плечо. О том, что это такое, даже гадать не нужно было. ПЗРК. Правда, целью в этот раз будет не техника, а он, одинокий гоп-неудачник, не успевший вовремя убраться.
Задняя часть трубки извергла пламя и дым. Ракета вырвалась с переднего конца, быстро набирая скорость. Мэд знал, что у него нет ни единого шанса увернуться. В Империи имелись модели, которые наводились не на тепло или другие сигналы, а напрямую управлялись оператором. Ракета после запуска попадала точно в ту цель, на которую тот смотрел. Он не являлся экстрасенсом, способным отвести взгляд бандиту, а значит был обречён.
«Вот и кончилась твоя удача, парень. Похоже, у Ширен будет другой парень. Ты же станешь ещё одним неудачником, чьё имя она даже не вспомнит.»
Перед мысленным взором вспыхнуло укоризненное лицо Ширен. Она посмотрела на него всего миг, а потом отвернулась. Мэд стиснул зубы, чувствуя, как разрывается от боли и разочарования сердце.
Ракета, устремившаяся к нему по прямой, внезапно вильнула и, заходя по широкой дуге, устремилась назад! Это было так неожиданно, так невозможно, что показалось настоящим чудом. Мэд перескочил взглядом на стрелка и увидел, что тот выронил трубу ракетного комплекса и склонив голову, оседает на землю. Его приятели-бандиты поспешили ему на помощь, но было уже поздно. Ракета, направляемая потухающим взглядом оператора, врезалась в крышу. Огненный цветок распустился на верхушке башни, снося весь верхний этаж подчистую. Радость от спасения мгновенно сменилась ужасом. Туго натянутая мономолекулярная нить ослабла, и Мэд начал падать с огромной высоты! Паника немедленно овладела им, парализуя разум и волю.
Он опомнился через пару мгновений, но скорость падения уже возросла до чудовищных значений. Мысль о параплане мелькнула в голове, и Мэд тут же рванул свёрнутое крыло из рюкзака. Порыв ветра тут же раскрыл полотнище, наёмник едва успел ухватиться за стропы. Рывок вызвал вспышку дикой боли в вывернутых плечах, но пальцы гопа не разжались. Ни о каком управлении речь не шла, Мэд просто падал, как сухой листик по осени, кружась и ежесекундно меняя направление. Перед глазами всё мелькало, он смотрел, не моргая, как-то и дело появляющаяся перед ним земля с каждым оборотом становится всё ближе. В памяти снова вспыхнул образ Ширен, который становился всё более прозрачным, истаивал без следа.