В самый последний момент Мэд сгруппировался, подтягивая под себя ноги. Почти поза эмбриона, обеспечивающая защиту внутренних органов. Удар был страшен, наёмнику показалось, что его расплющило, а потом ещё и разбило в дребезги. Ураган боли ударил по сознанию. И наступила тьма.
Вечность Мэд плавал в бесконечной, бездонной, непроглядной тьме. Без мыслей, без движения, без желаний. Но любая вечность, даже самая долгая, когда-нибудь заканчивается. Он вынырнул из темноты, открывая глаза. Первые несколько секунд Мэд не мог ничего увидеть, кроме плавающих белых пятен. Пришлось напрячься и прищуриться. Это помогло. Зрение сфокусировалось — и он разглядел плывущие в вышине тёмные тучи и сверкающий огоньками огромный сияющий круг. Это было не солнце или луна. Золотой Диск. Район Верхнего города, где проживали все богачи и промышленные магнаты, сохранившие связь с умирающей планетой. Район, полностью изолированный от нижних уровней, доступ к нему был возможен только с орбиты. Парящий на мощнейших генераторах гравитации, Золотой Диск являлся олицетворением рукотворного рая, недоступного обитателям трущоб. Многие из них, поднимая глаза вверх, видели его и молились, желая хотя бы на минуту оказаться там. Но все их мольбы оставались тщетными. Богам не было дела до ада, творящегося на поверхности.
Мэд закрыл глаза, собираясь с силами. Болело, казалось, всё тело. Но он оставался жив, а значит, нужно было двигаться. Если «Дети» видели его падение, то скоро могут оказаться здесь. И тогда смерть покажется ему самой желанной, самой дорогой.
— Он здесь, здесь! — послышался рядом женский голос.
Мэд не узнал его, сознание плыло, он то и дело выпадал из мира, чтобы спустя секунду-другую вернуться. Крепкие руки подхватили его и оторвали от земли. Голова беспомощно откинулась назад. Перед тем, как зрение померкло, Мэд успел увидеть рыжие волосы и огромные карие глаза, которые, быстро увеличиваясь, заслонили собой весь мир.
Часть 09
23 июля 1 года, вечер
Мэд сидел на диване и подсчитывал имеющуюся у него наличность. За прошедшие недели он не только восстановился после страшного падения, но и провернул вместе с корпорацией несколько весьма прибыльных миссий. Поэтому финансовые дела потихоньку налаживались. Более того, сегодня общим собранием руководства (куда Мэд, разумеется, не был приглашён) было решено устроить большую пьянку. Тем паче, что и повод имелся. Иалин отмечала сегодня свой день рождения. Так что отвертеться от похода в питейное заведение не имелось совершенно никакой возможности. Благо, хоть подарок покупать было не нужно. Оказалось, что в здешних краях такое проявление товарищества не принято.
— Готов к веселью? — раздался рядом весёлый голосок именинницы.
— Готов. Если ты не возьмёшь с собой винтовку, — спокойно ответил Мэд.
Эта шутка стала у них дежурной. После того выстрела, снявшего стрелка с ПЗРК, который сделала именно Иалин, Мэд не упускал случая подколоть снайпера тем, что её помощь чаще вредит, а не помогает. Конечно, никакой обиды гоп на девушку не держал, а наоборот, был ей очень благодарен. Всё-таки несколько ушибов и переломов намного лучше, чем безымянная могила. Иалин прекрасно понимала юмор, поэтому не оставалась в долгу. Как и сейчас, её язычок оказался быстрым и острым.
— Я и без винтовки отлично справляюсь! А вот тебе лучше взять с собой «крыло», вдруг захочется прыгнуть по старой памяти?
Мэд только хмыкнул. Сегодня они действительно собирались в крайне необычное место, где гопу, уже порядком пожившему в трущобах, раньше бывать не приходилось. А если конкретнее, то вся их компания собиралась праздновать на борту одного из «дирижаблей», которые медленно плавали над трущобами. Оказывается, эти огромные штуки являлись в своё время весьма популярными развлекательными центрами, где находились всякие магазины, клубы, концертные залы, рестораны и другие заведения, призванные развлечь скучающих жителей мегагорода. Некоторые из парящих «дирижаблей» до сих пор сохранили эту свою специализацию. С определённой поправкой на местную специфику, разумеется. Так что сегодня Мэду предстояло увидеть нечто новое для себя. Именно поэтому молодой гоп сидел сейчас, решая сложнейшую для любого молодого человека задачу. А именно — какую сумму взять с собой, чтобы с одной стороны не пролететь с развлечениями, а с другой — не пожалеть наутро о бездарно профуканных деньгах?
«Ладно, пары сотен хватит с головой. Это почти половина моей заначки на сегодня. Вряд ли я найду там нечто, стоящее больше. Хотя… Нет, две сотни кредитов — это точно мой предел! Развлечения развлечениями, но и меру знать нужно! Кредиты стоит поэкономить, а то Ширен я вообще никогда не увижу.»
Мэд ссыпал отобранные анонимные чипы с наличностью в карман, а остальные убрал обратно в рюкзак. Только после этого он поднял голову и посмотрел на стоявшую рядом девушку.
— Это ещё что такое? — вырвалось у него, едва он понял, что именно видит.
Вместо привычного тёмно-серого боевого костюма девушка нарядилась в ярко-малиновый в обтяжку. Блестящая ткань его прилегала так плотно, что казалась буквально второй кожей. В каком-то смысле, Мэд увидел Иалин почти обнажённой. Когда осознание этого факта дошло до сознания, гоп отвернулся, чувствуя, как к лицу приливает жаркая кровь.
Иалин заливисто рассмеялась, типично женским жестом поправляя причёску.
— Ты что, девушек никогда раньше не видел?
— Видел, — буркнул Мэд, по-прежнему не глядя на собеседницу. — Просто… Просто не ожидал, вот и всё.
— Надо же, какой ты у нас скромник! — послышался голос Юко. — Отпадно смотришься, Иалин! Новое платье? В прошлый раз ты была в другом вроде?
— Настоящая девушка никогда не ходит на вечеринки в одном и том же. Пора бы уже запомнить, Юко. Ты же хакер, должен разбираться в таких вопросах?
Пока продолжалась пикировка, Мэд покосился на девушку. Теперь, когда первый шок прошёл, он смог сполна оценить красоту снайперши. Иалин была весьма симпатичной лубасири, это ему было известно и раньше. Но её привычный боевой костюм скрадывал часть её обаяния. Теперь же, одев свой лучший наряд, наложив на лицо макияж и сделав причёску, Иалин расцвела, как первый весенний цветок. Девушка даже двигалась по-другому. На смену скупым, точным жестам пришла грация и плавность. Иалин не ходила, а словно бы плыла. Мэд буквально кожей ощущал исходящий от красотки жар. В личном рейтинге гопа Иалин поднялась на несколько позиций вверх, приблизившись к Ширен, которая находилась на недосягаемом пьедестале.
К слову, хакер тоже сменил свой привычный наряд, щеголяя в зелёной, расшитой блестящими камешками, куртке и тёмно-фиолетовых зауженных брюках. На голове Юко неведомо каким образом держалась небольшая золотая шапочка, чем-то похожая на еврейскую кипу, только не круглой формы, а прямоугольной. Смотрелся хакер, несмотря на необычность одежды, весьма импозантно. Мэд, до этой секунды даже не задумывающийся над собственным внешним видом, только тяжело вздохнул.
— Похоже, мне стоит остаться на базе, — произнёс гоп. — На всякий случай, мало ли что…
В дверях появился Брам. Наёмник тоже преобразился. Правда, его чёрный костюм мало чем отличался от боевого костюма, но всё же выглядел лучше и новее. Так что с определённой натяжкой можно было сказать, что громила переоделся в парадный костюм.
— Не стоит. Держи, мы тут тебе подобрали одежду на выход. Извини, если с размером напутали. Если не понравится фасон, все претензии к Иалин. Это она выбирала.
Мэд посмотрел на девушку. Та сделала вид, что не слышит укора в словах Брама. Посмотрев на гопа, рыжая демонстративно постучала пальцем по запястью.
— Сколько нам ещё тебя ждать? Флайер прилетит уже минут через пять. Учти, за ожидание платить будешь сам!
Спорить молодой гоп не стал. Даже если ему придётся одеть самое нелепое одеяние в мире, он не станет возражать! В конце-концов, что может быть лучше хорошей вечеринки, если ты живёшь в аду?
Иалин не стала издеваться над Мэдом, подобрав ему короткую кожаную куртку простого кроя, нечто похожее на джинсы, только необычного бутылочного цвета, и лимонную рубашку с высоким воротником. Обувь осталась прежней, полувоенные берцы с высокой шнуровкой. Облачившись в предоставленную одежду, Мэд поспешил в зал к остальным. Представ перед взглядами членов корпорации, гоп на секунду стушевался, но прозвучавшие слова хакера тут же развеяли все опасения:
— Да ты у нас самый настоящий сердцеед! Ты явно выбирала с душой, Иалин!
— Конечно! Не хватало мне ещё краснеть за вас! Идёмте скорее, мальчики! Я уже слышу приближение флайера!
Пожалуй, в первые дни своего пребывания в трущобах Мэд удивился бы царящей среди товарищей атмосферы беспечности и какой-то почти детской беззаботности. Но теперь, пройдя семь кругов ада, он понимал, насколько любому здравомыслящему созданию требуется хоть иногда такая разрядка. Нельзя вечно жить в страхе и ожидании иглы в затылок. Так и с ума сойти недолго. А вот такой способ встряхнуть мозги способен придать новых сил и зарядить на дальнейшую схватку с жестокой судьбой.
«Интересно, а как Ширен сбрасывает напряжение? Тоже ходит на вечеринки? Какие-нибудь карнавалы, в масках, чтобы никто не узнал?»
Флайер быстро набрал высоту, поднимаясь выше, туда, где вечный туман трущоб был не таким густым. Это не было какой-то прихотью пассажиров, а, скорее, требованием безопасности. Чем ты выше, тем сложнее тебя сбить с земли, только и всего. Хотя Мэду, смотрящему через окно, это казалось уже началом праздника, своеобразной экскурсией перед основной программой.
Под ними раскинулись трущобы. Небоскрёбы, перемигивающиеся огнями, нити жёлтого тумана, струящиеся между вывесками и старыми рекламными экранами. А над всем этим великолепием — медленно плывущий металлический «батон», похожий на огромного кита, пересекающего океанскую гладь. Именно к нему и устремился их крохотный флайер, неся на борту настроившихся на безудержное веселье пассажиров.