Второй преследователь учёл потерю товарища. Он поднялся выше, уходя с возможной линии стрельбы. Через несколько секунд стрелки засвистели вокруг. Бандиты явно наплевали на возможные осложнения, решив сбить наглецов во что бы то ни стало.
Брам заложил крутой вираж. Обернувшись к стрелку, он прокричал:
— Я попробую дать тебе шанс! Задеру хвост, чтобы ты смогла выстрелить! Но второй возможности эти гады нам не дадут! Если выпустят ракеты, то…
— Я поняла. Буду готова через пять секунд.
Мэд постарался принять более устойчивое положение, ухватившись за петлю на потолке. Брам явно задумал нечто самоубийственное. Будет нехорошо, если он вывалится из флайера во время безумного манёвра.
— Готова.
Пилот бросил машину вправо, уходя за угол здания. Именно последний и принял на себя длинную очередь флешеттов, разбившись каменную кладку в мелкий щебень. Оказавшись на пару мгновений вне зоны обзора преследователей, Брам поставил машину «на дыбы», задрав хвост и опустив нос. На краткую секунду их «стрекоза» зависла на месте. Иалин высунулась из люка дальше, держа снайперку наготове.
«Апис» вынырнул из-за здания. Когда его пилот обнаружил цель, которая должна была улепётывать во все лопатки, прямо перед собой, то от неожиданности рванул штурвал на себя. Флайер резко дёрнулся вверх, гася скорость и пытаясь набрать высоту, чтобы избежать столкновения.
Выстрел! А следом за ним ещё один! Мэду показалось, что девушка выстрелила, не целясь, но это было далеко не так. Бронебойные иглы попали точно в яблочко, прошив более тонкую броню на «брюхе», и поразили сидящего в кабине пилота. Этот факт стал очевидным, когда «Апис» неуклюже завалился на бок и начал, кувыркаясь, падать. Через несколько секунд, когда «стрекоза» уже отлетела далеко от места стычки, сзади прогремел взрыв.
— Отличная стрельба! — заорал в эйфории Мэд.
Всё это время он сидел, вцепившись в кресло и молился всем богам. Когда от тебя ничего не зависит, только это и остаётся. Конечно, угроза не исчезла полностью, но всё же эта маленькая победа внушала нешуточный оптимизм по поводу их будущего. Брам тоже не удержался от радостного возгласа, не забыв, впрочем, о своей работе.
— Мы выиграли немного времени, — заговорил громила через несколько секунд. — Минут через десять выйдем к конечному участку пути. Готовься, бегун, дальше всё будет зависеть только от тебя.
Мэд кивнул, чувствуя приятную дрожь в мышцах. Вколотый ему наркотик позволял ему не обращать внимания на боль и усталость. Это позволит выложиться по полной. Гоп проверил ремни, затянутые на груди и животе. Времени на исправление ошибки не будет. Если прогнозы товарищей верны, их впереди ждёт целая армия. И пройти заслон, прорваться через баррикаду будет невероятно тяжело. Однако, отступить и сдаться он не имеет права! Ширен ему такой слабости ни за что не простит! Нельзя отступать!
Когда после нескольких минут относительно спокойного полёта Брам резко швырнул флайер вниз, Мэд понял, что обещанные проблемы начались. Он успел увидеть, как мимо пролетает ракета, оставляя дымный след. А потом пришлось крепко схватиться за сиденье, потому что Брам устроил пассажирам самые настоящие «русские горки». «Стрекоза» виляла из стороны в сторону, закладывала бочки, мёртвые петли, кружилась и меняла высоту. Без сомнений, Брам проявлял самое настоящее мастерство в пилотировании. Правда, для находящегося внутри Мэда всё это не имело значение. Гоп пытался удержаться на месте, одновременно не позволяя содержимому желудка вырваться наружу. Организм упорно протестовал против такого с собой обращения. В конце-концов, его же не готовили в космонавты, чтобы подвергать такому испытанию?
Но каким бы чудесным пилотом ни был Брам, однако от всех ракет увернуться невозможно. Когда сразу три реактивных снаряда устремились к «стрекозе» с разных сторон, громила успел только выкрикнуть предупреждение. Левый винт взорвался, получив прямое попадание. Машину тряхнуло, словно бы норовистый жеребец лягнул обеими ногами. Мэд клацнул зубами, едва не откусив себе язык. Иалин досталось сильнее, девушка стукнулась головой о борт летательного аппарата, явно получив приличную шишку, которая будет болеть не один день.
«Если мы переживём хотя бы этот…»
— Дальше не пройти! — выкрикнул Брам. — Я набираю высоту! Жди сигнала!
Флайер, чадя повреждённым двигателем, начал натужно подниматься. Брам уже не пытался уклоняться, крутиться. Он просто уводил машину как можно дальше от потенциальных стрелков. Конечно, на верхних этажах тоже могли находиться ракетчики, но всё же их явно там находилось меньше.
Высоко подняться не получилось. Двигатель несколько раз чихнул и замолчал. Брам тут же закричал:
— Сейчас, сейчас! Пока высоты достаточно!
Мэд открыл люк со своей стороны и вывалился наружу. Ветер ударил в лицо, мир закружился вокруг. Гоп расправил руки в стороны, стабилизируя своё падение. Когда ему удалось выровняться, он рванул шнур, выпуская крыло параплана из рюкзака за спиной. В этом и заключался план товарищей. Подобраться как можно ближе к Кварталу Посредников, а затем сбросить его на крыле. Никто не ждал, что Мэд долетит прямиком до Квартала. Но хотя бы на некоторую часть пути этого должно было хватить. После чего придётся повторить свой смертельный забег. Только теперь не по руинам, а через Серую Зону.
Так называлась прилегающая к Кварталу местность, которую обжили различные ремесленники, торговцы и, разумеется, шлюхи. Здесь нашли себе пристанище те, кто не хотел платить налоги Посредникам и проворачивать свои дела под их безопасным крылом. Серая Зона оставалась опасным местом, но всё же не настолько, как основная часть Трущоб. В чём-то она напоминала средневековые поселения Земли, когда домики бедняков строились за пределами крепостных стен. В случае войны такие жилища уничтожались без следа, но в мирное время даже соседства высоких и надёжных укреплений было достаточно, чтобы уменьшить риск стать жертвой насилия или болезней.
Воздух подхватил Мэда, вознося вверх, словно гордого орла. Гоп потратил несколько секунд, чтобы приноровиться. Освоившись, он рискнул повертеть головой. В первую очередь, его интересовала судьба товарищей. Но «стрекоза» уже скрылась из виду, уйдя за остовы полуразрушенных зданий. Однако, ему удалось заметить несколько летящих параллельно его курсу металлических шаров. Дроны! Его сопровождали дроны!
На самом деле, Мэд несколько сомневался в том, что его личность обрела известность среди жителей верхних уровней. Но теперь, видя, сколько вокруг него летающих камер, гоп осознал масштаб происходящего. Он и на самом деле стал звездой смертельного шоу, где зрители наслаждались его мучениями и попытками выжить.
«Прямо голодные игры. Или как там было… Игра в кальмара? Блин, никогда не нравились такие штуки. А вот Ширен они, наверное, подходят. Интересно, она сейчас смотрит на меня?»
Будь Мэд профессионалом в полётах на крыле, он бы наверняка смог добраться до самого Квартала Посредников по воздуху. Однако, таких навыков у него не имелось. Да и озлобленные стрелки в зданиях по пути вряд ли позволили бы ему совершить такой трюк. Мэд парил, стараясь лететь подальше от высоких зданий и, по возможности, не терять высоту.
Ему удалось дотянуть до Серой Зоны. Высотные здания остались за спиной, он вырвался из этих каменных джунглей, чувствуя ветер свободы и спасения, дующий в лицо. Наверное, овладевшая им эйфория и сыграла дурную шутку. Длинная очередь прошила левую часть крыла, разрывая тонкую ткань в клочья. Ровный и плавный полёт сменился кувыркающимся падением. В самый последний момент Мэд успел отстегнуться и, сгруппировавшись, рухнул прямо на расправленный шатер. С треском и грохотом гоп пробил крышу, врезался в полки с товарами и, в конечном итоге, упал на землю.
Оглушённый, Мэд с трудом поднялся на ноги. Тряся головой, он попытался вернуть себе ясность мыслей. Рядом раздавались крики. Чья-то рука схватила его за плечо. Мэд отреагировал машинально, не глядя схватив наглеца и ударив кулаком в смутное голубое пятно лица. У гопа не имелось баз по рукопашному бою, но опыт кабацких драк, какой-никакой, но наличествовал. Поэтому неизвестный отправился в полёт, спиной врезавшись в одну из полок с товарами, которые, посыпавшись, похоронили бедолагу под собой.
Повертев головой, Мэд обнаружил выход и опрометью кинулся прямо к нему. Охранник попытался остановить его, но гоп просто врезался в него плечом, откидывая с дороги. Так они и вывалились на улицу, сцепившись в один комок. Нанеся несколько ударов вслепую, Мэд добился того, что охранник обмяк и выпустил его. Добивать противника не было времени. Макс вскочил и кинулся в направлении, где находился Квартал Посредников. Здесь снова пришла на помощь нейросеть, выводящая на краю зрения карту местности. Это было похоже на компьютерную игру. Если не принимать во внимание, что всё происходило в реальности. Как и то, что в случае ошибки наступит окончательная смерть. Без всякой возможности перезагрузки или начала новой игры.
Снаружи царил невероятный гвалт. Всё же местные перекупщики и торговцы не относились к тем, у кого есть время смотреть трансляции со смертельными играми. Поэтому падение непонятного летуна стало для них настоящей неожиданностью. Мэд не собирался никому ничего объяснять, а просто бежал, ловко лавируя между спешащими по своим делам лубасири и чонкигешитами.
Спокойной пробежки не получилось. Среди толпы покупателей и продавцов нашлись-таки те, кто узнал о том, что среди палаток и столов бежит гоп, чья голова оценивается в пятьдесят тысяч кредитов. Мэд увидел, что толпа впереди расступается, пропуская нескольких вооружённых бойцов, и не стал медлить, немедленно свернув влево. Такой манёвр удалось провернуть ещё несколько раз, успешно уклоняясь от стычек. Но в какой-то момент удача изменила Мэду.
Стальные стрелки с жужжанием пронеслись мимо. Гоп прыжком перелетел через длинный стол, где были разложены различного размера и формы ножи и кастеты. Продавец поднял вопль, но почти сразу замолчал. Стрелявшие в бегуна бандиты не отличались большой точностью, попав прямо в беднягу.