Подхватив попавшийся под руку длинный нож с зазубренным лезвием, Мэд, не выпрямляясь, на четвереньках резво устремился дальше. Иглы свистели вокруг, кричали люди, но гоп не останавливался. Его спасением была скорость. Стоит остановиться, как враги окружат и убьют.
Ему попала на глаза палатка справа. Возможно, она принадлежала тому парню, что схлопотал иглы не так давно. Не медля, Мэд рванулся туда, кувырков преодолев открытое пространство. Слава богу, внутри никого не обнаружилось. Окинув быстрым взглядом скудную обстановку из лавки, стола и небольшого стереоголопроектора. Мед быстро пересёк палатку и, воткнув в её стенку нож, быстро сделал длинный разрез сверху вниз. И спустя секунду выбрался через него наружу.
— Стой!
Мэд увидел перед собой толстяка лубасири, держащего двумя руками древний дробовик. Гоп никогда не видел такой модели, но ничуть не сомневался в её убойности. Вот только выполнять озвученный приказ ему было никак нельзя…
Часть 15
03 августа 1 года, ночь
Мэд прыгнул вперёд, кувырком через голову. Стоящий напротив него толстяк почти инстинктивно нажал на спусковой крючок. Рой стальных шипов прошелестел над гопом, уйдя внутрь палатки. Там что-то загремело, а потом взорвалось. Но Мэда это уже не волновало. Перекат завершился прямо рядом с толстяком. Поднимаясь на ноги, гоп одной рукой перехватил ствол дробовика, задирая его вверх, а другой, сжимающей нож, полоснул поперёк живота стрелка.
Не слушая криков умирающего толстяка-лубасири, гоп рванулся дальше. Он не выбирал дороги, ориентируясь только на направление. И тут навыки веткурбо, подкреплённые многодневными упорными тренировками, сработали как нельзя лучше. Вместо того, чтобы двигаться в общем потоке, Мэд перепрыгивал столы с оружием, ввинчивался между наваленными ящиками и коробками, проскальзывал в узкие щели. Вслед ему звучали ругательства и крики одобрения в равной пропорции.
Дроны, сопровождавшие бегущего гопа неотступно, фиксировали, как вокруг Мэда меняется реальность. Он походил на моторную лодку, движущуюся по ровной глади озера в безветренную погоду. Равномерное хаотичное движение покупателей и просто праздно шатающихся граждан в момент столкновения с бегущим гопом нарушалось. По всему пути следования возникали возмущения, столпотворение. Ровный шум сменялся громкими криками, перемежаемыми треском игстрелов, ведущих неприцельный огонь.
Охотники не дремали. Как бы там ни было, даже здесь, в Серой Зоне, имелись те, кто знал об игре и награде за убийство гопа. Поэтому крики начали звучать не только за спиной Макса, но раздавались и спереди, и с флангов. Осознавшие, насколько близка к ним добыча, вооружённые головорезы кинулись к нему со всех сторон, не обращая никакого внимания на случайных граждан, попадающихся на пути.
Мэд увернулся от «дружеских объятий» кинувшегося на него лубасири, в падении проскользнув несколько метров. Затем одним движением гоп вскочил и услышал треск выстрела. В лицо брызнули тёплые капли крови. Стоящий перед ним чонкигешит упал навзничь, получив выстрел прямо в грудь. Стрелявший округлил глаза, поняв, что попал не в того, кого следовало. Но замешательство не должно было продлиться долго. Мэд швырнул в стрелка нож. Тот не был метательным, но бросок преследовал цель просто отвлечь врага, сбить ему прицел. Сам же гоп прыгнул вправо, перекатываясь кувырком. Выстрел! Не получив новых ранений, Мэд изо всей силы оттолкнулся ногами, прыгнув головой вперёд. Он врезался в стрелка, сбив того с ног. Гоп не попытался убить или оглушить врага. Времени на это не было. Он вскочил на ноги немедленно и побежал дальше.
Кольцо вокруг него сжималось. Всё чаще приходилось сворачивать, уходя от преследователей. Но далеко не всегда такая смена направления срабатывала. Иногда, повернув, Мэд просто был вынужден сражаться с другим охотником. И далеко не всякий раз более слабым. Только воспоминания о Ширен не давали опустить руки и сдаться.
Не всегда удавалось уйти без ущерба. На теле беглеца появлялись новые царапины, иногда даже глубокие, но наркотик действовал безупречно. Мэд знал, что потом за такую «неуязвимость» придётся расплачиваться, но сейчас он был благодарен волшебным химикатам, циркулирующим в его крови.
Когда на пути, расшвыряв не успевших убраться с дороги прохожих, встали сразу три громилы с большими окровавленными тесаками, Мэд понял, что здесь ему не пройти. Краем глаза он заметил слева открытую дверь небольшой лачуги, над которой висела какая-то вывеска. Не давая себе времени подумать, гоп кинулся туда. За спиной раздались крики и топот тяжёлых ног.
Внутри действительно обнаружился магазинчик. Но не оружия, а посуды! Вокруг на полках стояли всяческие чашки, тарелки, ложки и вилки были свалены блестящими горками. А прямо напротив входа, за прилавком, с широко открытым ртом и не менее широко распахнутыми глазами стоял хозяин. Высокий, нескладный лубасири с большими, торчащими в стороны ушами и бородавчатым носом. Одет торговец был в почти чистый белый костюм, долженствовавший, наверное, придавать ему статусность и вес в глазах возможных покупателей. Для Мэда же облик показался несколько нелепым. Гоп просто осознал, что загнал сам себя в ловушку. Второго выхода из магазинчика не имелось, а стены были слишком крепкими, чтобы попытаться пробить их, тараня собственным телом.
Не найдя ничего лучше, гоп схватил со столика две большие тарелки, сделанные из прочного пластика и украшенные росписью и отступил на шаг. Рёв стал оглушающим, а потом, толкая и пихая друг друга, в дверь начали протискиваться громилы с тесаками. Вблизи они выглядели ещё более жутко. Окровавленные фартуки, руки, покрытые вязью татуировок, бритые головы и сверкающие бешенством глаза. С раззявленных ртов капала слюна. Бессвязные ругательства смешивались в жуткую какофонию, не позволяя вычленить из этого шума отдельные слова.
Мэд швырнул тарелки одну за другой, попав в голову первому громиле. Одна из них разбила ему бровь, но тот даже не заметил этого. Он поднял тесак и рванулся вперёд, будто атакующий носорог. Гоп попятился, на ходу хватая подворачивающиеся предметы и швыряя их один за другим в надвигающуюся громадину. Однако, носорога не остановишь жалкой чашкой. Тесак со свистом опустился на голову Мэда, который только чудом успел увернуться, отскочив в сторону. Тесак врезался в прилавок и застрял. Громила тряхнул головой, непонимающе уставившись на него, дёрнул раз, другой, но безуспешно. Затем взгляд налитых кровью глаз поднялся на стоящего рядом гопа. Мэд понял, что в следующий миг смерть настигнет его. Шарящая по прилавку рука нащупала холодный продолговатый металлический предмет. Вилка!
Громила издал рык, оставив тесак и вытягивая громадные ручищи к горлу Мэда. Однако, гоп, чья кровь уже практически полностью состояла из чистого адреналина, действовал молниеносно. Пригнувшись, гоп сделал подшаг к противнику и нанёс точный удар снизу вверх. Острые зубья вилки пробили мягкие ткани горла, войдя глубоко под нижнюю челюсть. Крик сменился бульканьем, огромные руки схватились за горло, безуспешно пытаясь остановить хлынувшую кровь. Ярость в глазах сменилась недоумением, а потом и страхом.
Гоп развернулся ко входу. Там давка уже рассосалась. Два брата-близнеца убитого им только что гиганта стояли, неверяще глядя на своего приятеля. Мэд словно бы вживую слышал, как со скрипом проворачиваются шестерёнки в их головах.
— Возьмите! — услышал гоп дрожащий голос за спиной.
Макс, уже забывший о том, что за прилавком находится владелец магазинчика, похолодел на миг. Стоя спиной, он был такой лёгкой мишенью! Он повернул голову и обнаружил, что одетый в белоснежный костюм лубасири протягивает ему «Флуги». Это было так неожиданно, что Мэд на секунду превратился в соляной столп.
Рёв опомнившихся бугаев вернул гопу подвижность. Он схватил протянутое оружие, больше не заморачиваясь ни причинами, ни мотивами. Рванувшиеся к нему туши, раскидывающие в стороны посуду, встретил смертельный шквал игл. Убийственная мощь «Флуги» давно стала нарицательной. Пусть точность этого короткоствольного игстрела оставляла желать лучшего, но вот скорострельность компенсировала все эти недостатки. Тем более, в условиях, когда промахнуться было просто-напросто невозможно.
Звон бьющейся посуды, треск выстрелов, крики боли. Когда через две секунды боёк сухо щёлкнул, свидетельствуя о закончившихся в обойме боеприпасов, тишина больно ударила по ушам. Мэд опустил оружие, глядя на дело своих рук. Магазинчик был почти полностью разгромлен. Но туши бугаёв лежали на полу, в лужах собственной крови, вытекающих из множества отверстий, пробитых иглами.
— Я приношу извинения… — начал говорить гоп, но владелец его перебил.
— Спасибо! Давно хотел это сделать, но я просто торговец. Эти братья Херсина собирали дань со всех палаток поблизости. Грязные ублюдки! Спасибо!
Мэд неуверенно улыбнулся и положил игстрел на прилавок. Всё равно без игл от него не было толку. Мозг пытался придумать альтернативу выходить из магазинчика через тот же вход, но безрезультатно. На помощь снова пришёл торговец. Он откинул столешницу прилавка, открывая проход.
— Сюда! Здесь есть выход, я покажу!
В задней части магазинчика, куда за хозяином проследовал Мэд, действительно обнаружилась небольшая дверца, удачно скрытая от посторонних глаз. Наклонившись, он остановился на секунду, прежде чем уйти.
— Почему вы мне помогаете? — задал гоп мучающий его вопрос.
— Я поставил две сотни на твою победу. Так что постарайся добраться живым. Удачи!
Торговец закрыл за удивлённым Мэдом дверь. Окинув взглядом разгромленный магазин, лубасири довольно улыбнулся. Да, сегодня он понёс некоторые убытки. Но даже если ставка не выгорит, день всё равно удался. Эти ублюдки, что причиняли ему множество неудобств, лежали сейчас остывающими трупами.
— Кстати, надо бы посмотреть, что у них в карманах, — пробормотал торговец. — Не может быть, чтобы эти тугодумы держали деньги не при себе…