Земля под ногами расступилась, будто болотная топь. Мэд провалился по колено, мгновенно завязнув на месте. Рванувшись несколько раз, гоп понял, что попал окончательно и бесповоротно. Холодные лапы коснулись его. Одна пара, две, три… Десятки ледяных рук обхватили его, сдавливая и затягивая под землю. Мэд, чувствуя нарастающую панику, попытался вырваться, открыл рот, чтобы закричать. Но тут широкая ладонь закрыла рот, холодные пальцы протиснулись в открытый рот, занимая его целиком. Мэд не мог даже вдохнуть. Удушье подступило к гопу, в висках застучали быстрые молоточки. Перед глазами потемнело, задыхающийся Макс успел увидеть, как земля смыкается над ним, хороня под метровым слоем земли и камня…
12 августа 1 года, вечер
Мэд резко выпрямился на кровати, шумно дыша. Кожу его покрывал холодный пот, сердце бешено стучало в груди. Очередной кошмар, уже далеко не первый. Бешеная погоня по трущобам не прошла для гопа даром. Психика явно пострадала и восстанавливаться нисколько не спешила. По-хорошему, следовало бы взять отпуск, отлежаться на жарком солнышке тропического пляжа. Или, на худой конец, походить на сеансы к психотерапевту, чтобы подлечить мозги. Вот только ни того, ни другого в трущобах Фулгора не водилось. Да и вообще, какой может быть отпуск, когда вокруг столько работы?
Нейросеть подсказала гопу, что до вечернего подъёма осталось ещё время. Мэд упал обратно на подушку, переводя дыхание. Мысли его кружились вокруг увиденного во сне. Как, впрочем, и вокруг того, что случилось с ним во время той погони.
Самым главным выводом для гопа стало то, что веткурбо не идеально для него. Нет, в качестве способа передвижения по руинам он подходил как нельзя лучше. Однако, во время погони обнаружилось, что невозможно бежать и отбиваться от врагов. Именно над этой проблемой и бился усовершенствованный разум молодого гопа.
Самый очевидный вариант с холодным оружием можно было реализовать без особых проблем. Соорудить наручи вроде тех, что Мэд видел в игре про ассасина, и тыкать кинжалами во всех обидчиков на пути. Проблема заключалась в том, что большинство врагов не спешили сближаться с гопом, предпочитая вести бой на дистанции. А тут холодное оружие не работало.
Следующим вариантом совершенно очевидно рассматривались игстрелы. Это решало проблему с дистанцией, но создавало новую. Прыгать и карабкаться, держа в руках даже небольшие игпистолеты — невозможно по определению.
Тем не менее, именно этот вариант изучал и обмусоливал в голове Мэд. Он изучил всю доступную базу по различным видам кобур, которые только имелись в открытом доступе. Несколько вариантов даже заказал у Еврея. Но ни один из них не удовлетворил гопа в полной мере. Как бы он ни пытался, не тренировался, быстро извлекать и засовывать оружие обратно не получалось. Всякий раз приходилось останавливаться, что было равноценно превращению себя в мишень. Какой толк в скоростном передвижении и быстроте, если ты остаёшься просто ловкой тенью, а не убийцей?
Выход из этого тупика совершенно точно был. Мэд чувствовал это, знал это. В глубине памяти мелькала смутная тень очень давнего воспоминания. Слишком давнего, чтобы нейросеть могла помочь. Где-то в своей прежней жизни Макс видел или слышал о том, что могло помочь. Это изводящее душу и разум призрачное воспоминание изводило молодого гопа, буквально сводило с ума. Как будто у него и без этого было мало проблем!
Помучив свой разум в бесплодных попытках полчаса, Мэд сдался. Он поднялся с постели и принялся совершать привычный утренний моцион. Каким бы продвинутым и совершенным ни был мир Империи лубасири, но умываться, чистить зубы и совершать утренний туалет приходилось всё так же, как и на Земле.
В мыслях он продолжал лениво обсасывать идею с кобурой. Последний вариант, попробованный Мэдом, подразумевал закрепление кобуры на предплечьях. Выхватывать игпистолеты получалось быстрее, чем при другом расположении, но вот помещать их обратно… Нет, положительно здесь что-то не срасталось.
«Жаль, что игстрелы не умеют сами в кобуру обратно возвращаться. Вот если бы приделать к ним пружины и…»
Мэд застыл на месте, невидяще глядя в зеркало. То самое воспоминание, что ускользало от него все эти дни, обрушилось на него, словно бетонная плита, упавшая с крыши пятиэтажки.
Тем летом, когда ему было лет одиннадцать или двенадцать, его отправили на каникулы к бабушке, в деревню. Никакого интернета, никакого мобильного телефона, даже телевизор показывал лишь общие федеральные каналы, совершенно не интересные мальчишке. Что оставалось делать? Конечно, пропадать на улице. Благо, деревенская братия была весьма многочисленной и подходящей по возрасту. Максима приняли в их ряды, но не обошлось без курьёза.
В первый же день, в качестве проверки на вшивость, городскому толстяку предложили искупаться. Вода была ещё холодной, но Максим решил не отступаться и показать новым приятелям, что он ничего не боится. Купание закончилось ожидаемо — воспалением лёгких. В больницу его не отправили, но пришлось проваляться пару недель в бабушкином доме, не выходя на улицу. Когда он выздоровел, деревенские уже ждали его. То лето стало для Максима одним из самым счастливых периодов в жизни. Которых, к слову, было не так уж и много. Однако, дело заключалось вовсе не в весёлых днях и ночах в окружении друзей. Память извлекла из своих кладовых совершенно иное.
В те деньки, когда приходилось валяться на кровати и изнывать от безделья, бабушка натаскала ему книжек, взятых у соседа. Тот оказался большим поклонником фантастики, поэтому в большинстве своём это была именно она. Сам Максим читать никогда особо не любил, но тут особой перспективы не наблюдалось. Волей-неволей, но выздоравливающий мальчишка прочитал несколько книжек. Некоторые из них ему даже понравились. Особенно одна.
Гарри Гаррисон. «Мир смерти». Не только сами по себе приключения увлекли Максима, но в первую очередь описанный в книге жестокий мир. Абсолютно враждебный человеку. Мальчишке тогда захотелось попасть туда, стать одним из его обитателей, суровым и смертоносным суперменом. Тогда бы все школьные обидчики поплатились за свои шуточки!
Мэд поднял руку, выставив указательный палец, будто дуло пистолета.
— Бах-бах, ты труп, — прошептал гоп.
Теперь он совершенно точно знал, какая именно кобура ему нужна. Это, без сомнения, обойдётся в целую кучу кредитов, но, если дело выгорит, он, наконец-то, сумеет воплотить в жизнь свою давнюю детскую мечту.
Сообщение, что он собирается наведаться к Еврею, было воспринято остальными спокойно. В ближайшее время никакого задания не намечалось, поэтому его отпустили без всяких проблем. Правда, в компанию к нему навязался Юко, которому требовались какие-то хакерские приблуды. Мэд особо не возражал. Его беспокоило другое. Сколько хитрый бывший землянин затребует за особый заказ. В том, что с него сдерут три, а то и все четыре, шкуры, Макс не сомневался. Поэтому он и взял с собой все имеющиеся у него анонимные чипы с наличностью. Почти две тысячи кровных кредитов. Интересно, этого хватит для жадного Еврея?
Едва они с Юко вышли за двери базы, хакер весело хмыкнул и произнёс:
— Твой поклонник, похоже, совсем не спит.
Мэд поднял глаза вверх и почти сразу обнаружил то, о чём говорил хакер. Яркий фиолетовый шар парил метрах в пяти над головами. Дрон следил именно за Мэдом, в этом не было никаких сомнений.
— Пусть следит, — пробурчал гоп. — Главное, чтобы это делу не мешало.
После смертельного забега Мэд на самом деле превратился в своеобразную звезду для жителей верхнего мира. Записи с его трюками просматривались снова и снова миллионами зрителей, распространялись, будто пожар в сухой степи. Эта слава, впрочем, продержалась недолго. Однако, один наблюдатель оказался намного упрямее остальных. Именно его дрон повсюду летал за Мэдом. Юко даже показывал пару раз, что именно транслировал его «фанат». К чести неведомого поднебесника, он не вёл стримы онлайн, предпочитая создавать нарезки с самыми лучшими моментами. Так что в делах это не мешало, их миссии становились доступными для обозрения только после того, как уже были завершены. Именно поэтому Мэд относительно спокойно реагировал на присутствие рядом дрона. Хотя еле слышное жужжание на грани слышимости его и напрягало, пусть и не очень сильно.
Слава имела и положительную сторону. Их рейтинг с момента смертельного шоу значительно повысился. Теперь им давали более серьёзные задания с соответствующим возрастанием суммы награды за их выполнение. Дела корпорации, да и самого Мэда пошли в гору. В целом, можно было быть довольным развитием событий.
Добравшись до магазинчика Еврея, Мэд обнаружил, что там полно посетителей. Почти десяток лубасири и чонгигешитов, носящих знаки отличия группировки «6-13», спорили с торговцем по поводу покупаемого снаряжения. Мэд решил не вмешиваться. Кивнув охраннику-терминатору, гоп медленно двинулся по торговому залу, изучая товары. На самом деле, ничего из представленного ассортимента его не интересовало, но не стоять же столбом, дожидаясь, пока хозяин освободится?
Сам того не заметив, Мэд добрался до полок со взрывчаткой. С момента первого посещения здесь стало значительно больше порядка. Да и ассортимент серьёзно расширился. Еврей беззастенчиво пользовался советами гопа, выспрашивая, что ещё может пригодиться хорошему взрывнику. Макс не скупился на слова, благо за них он получал значительную скидку у прижимистого торговца. Проведя взглядом по разложенным в ряд радиодетонаторам, гоп остановился. Мысли его блуждали далеко, поэтому прозвучавший за плечом голос стал для него полной неожиданностью:
— Собираетесь на новое дело?
Конечно, это был Еврей. Обернувшись к нему, Мэд покачал головой.
— Нет. Просто жду, пока вы освободитесь.
— Да? Что же за дело такое у вас?
В голосе торговца проскользнули нотки интереса. Мэд знал, что это означает для него большие финансовые потери. Но выбора у гопа не существовало. Он не был лично знаком со специалистами, способными выполнить его специфический заказ, поэтому и приходилось идти на поклон к посреднику.