Стена, за которой они укрывались, пошла трещинами, а сами Мэд с Брамом оказались подброшены в воздух внезапно вставшим на дыбы полом. Их откинуло от внешней стены, будто цветочные горшки, сброшенные с подоконника уверенной кошачьей лапой. Когда сила тяжести вернула их на грешную землю, то столкновение стало страшным. Мэду даже показалось, будто он разбивается на части. В голове на секунду померкло, а когда сознание вернулось, то гоп пожалел, что не вырубился надолго. Тысячи колоколов одновременно звонили в черепе, во рту стоял неприятный металлический привкус, глаза резало так, что невозможно было терпеть даже с закрытыми веками.
Гоп потряс головой. Земля под ним ходила ходуном, но он попытался встать на ноги. Получилось только с третьего раза. Это походило на прогулку по палубе в сильнейший шторм. Широко расставив ноги Мэд смог справиться с раскачиванием. Затем, приоткрыв глаза, он попробовал понять, что творится вокруг.
Первое наблюдение стало самым важным. Он был цел и, вроде как, невредим. По крайней мере, руки-ноги слушались, хоть и не так хорошо, как раньше. Но это было вызвано, скорее всего, шоком от взрыва. Второе наблюдение подтвердило, что Брам тоже в порядке. Громиле досталось больше, по его лицу текла кровь, но он тоже уже поднимался на ноги, тряся головой.
— …ке? — послышалось в наушнике.
Мэд несколько раз стукнул себя по уху, чтобы избавиться от звона. Сработало. Теперь звуки доносились до него, пусть и приглушённо. И голос Иалин в ухе стал вполне различим:
— Вы в порядке? Я вас не слышу, ответьте!
— В норме, — прохрипел гоп. — Брам тоже. Он рядом. Мы в порядке. Что это было такое?
— Не знаю! Но грохнуло сильно! Уж точно не те три бочки, что мы заминировали! Проклятье, да от их базы вообще почти ничего не осталось! Сам выгляни и посмотри, если пришёл в себя!
Возбуждение в голосе снайпера было неподдельным. Мэд сделал глубокий вдох, после чего попробовал шагнуть. Не упал. Теперь можно и ещё раз. Гоп подошёл к окну, двигаясь всё смелее и посмотрел в сторону базы.
Иалин ничуть не преувеличила, когда говорила о полном уничтожении базы. Фактически от «бублика» здания осталась едва ли половина. Вся передняя часть, в которой располагалась лаборатория, просто перестала существовать. Стены, оставшиеся на месте, обрывались иззубренными, острыми краями. Помещения, скрытые внутри, теперь были открыты всем ветрам.
— Этого не может быть, — прошептал Мэд. — Так не должно было быть!
— Видишь? Похоже, ты несколько ошибся в своих расчётах!
— Я не мог ошибиться. Если только…
— Что?
Гоп нахмурился и ещё пару раз стукнул себя по уху. Звон почти пропал, да и мысли стали более ясными.
— Если только у них не было хранилища взрывчатки где-то рядом с лабораторией. Наверное, это объяснение. Наверняка готовились к серьёзному штурму и свезли к себе взрывчатку и боеприпасы. Они и рванули.
— Да уж, рвануло здорово! Спроси у Брама, что делать будем?
— Сейчас.
Мэд отошёл от наружной стены и, приблизившись к громиле, прокричал ему на ухо вопрос снайпера. Брам не сразу понял, что от него требуется. И даже услышав, не поверил. Пришлось подвести его к окну и показать.
— Надо спускаться. Посмотреть, что осталось, забрать трофеи.
В принципе, этот приказ был логичен. Изначально, конечно, такое не планировалось, но если судьба устроила им такой подарок, то грех будет от него отказаться. Помогая друг другу, хромая и спотыкаясь они выбрались из своего укрытия. Их здание пострадало, но устояло. Пришлось перебраться через парочку завалов, но в целом путь их был вполне сносным.
Приближались к эпицентру взрыва с определённой опаской. Конечно, Иалин их прикрывала, но снайпер вовсе не гарантировала полную безопасность, а лишь повышала шансы уйти на своих двоих.
Первое тело они нашли шагах в тридцати от блокпоста. Бедолагу просто вышвырнуло из здания, будто камень из пращи. Он лежал прямо на дороге, будто сломанная, никому не нужная кукла. Рука торчала вверх, словно бы мертвец корил небеса за то, что с ним случилось. Мэд поморщился. Несмотря на всё пережитое, он ещё не мог смотреть на тела без некоторого содрогания.
— Этот твой, — произнёс Брам. — Я пойду дальше.
Оставшись один, гоп приблизился и присел на корточки. У него уже имелся приличный опыт мародёрства, да и вид мертвецов давно перестал вызывать оторопь, поэтому «шмон» закончился быстро. В результате Мэд стал богаче на несколько анонимных чипов с кредитами и одним кристаллом памяти для датапада. Последний, к слову, был спрятан весьма серьёзно и был обнаружен лишь волею случая. Потайной карман, вшитый в куртку, просто разорвало осколками, отчего кусочек кристалла стал виден.
«Интересно, что там такого, отчего он так тщательно прятал его? Надеюсь, не коллекция порнушки, а что-то более серьёзное.»
Следующие несколько тел не принесли ничего необычного, кроме, пожалуй, необычного вида кастета со встроенным шокером. Решив, что он может пригодиться в будущем, Макс припрятал его себе. Через несколько минут поступило предупреждение от Иалин.
— Вижу движение. Метров триста. Множественные цели.
— Собираются малбоны на падаль, — беззлобно огрызнулся Брам. — Сворачиваемся. Нечего нам в лишние разборки ввязываться.
Они успели убраться до прибытия любителей халявы. Дрон жужжал над их головами некоторое время, но затем вернулся к месту взрыва. Мэд не расстроился. Дело уже сделано, так что пусть показывает, чего этому наблюдателю угодно. Главное, что не испортил весьма сложный план.
По возвращении на базу они устроили небольшой сабантуй. Мэд, прихлёбывая неплохую одкону, решился на откровенность. Вытащив из потайного кармана кристалл памяти, гоп протянул его Юко.
— Что это такое? — поинтересовался хакер.
— Ты мне скажи. Нашёл у одного из мёртвых бойцов. Тот прятал эту штуку в потайном месте. Хорошо прятал.
Юко взял кристалл и задумчиво повертел его в руках. В конце-концов посмотрел на Брама. Громила пожал плечами и кивнул.
— Посмотрю, — сказал хакер. — Если что интересное, сообщу.
— Спасибо. Я тогда, с вашего разрешения, пойду спать. Устал я от всех этих приключений.
Когда Мэд покинул дружную компанию, Иалин задумчиво посмотрела на Брама, который уже прикончил свою порцию одконы и протянул руку за следующей.
— Что насчёт моего предложения, Брам? — тихо спросила девушка.
Громила налил полную кружку, а затем медленно пригубил. Только после этого прозвучал ответ:
— Я не против. Только давайте подождём ещё пару недель. Парень толковый, но вот может ли он хранить секреты? Уверена, что он не побежит к «Искателям», чтобы их предупредить?
— Мэд не такой! Он не станет…
— Станет, не станет… — проворчал Брам. — В таком деле спешка излишня. Давайте подождём. Две недели — это не такой большой срок. Заодно и прощупаем паренька на предмет готовности стать полноценным членом нашей шайки.
— Корпорации, Брам, корпорации! — назидательно поправил его хакер.
— Ага. Вот провернём дело с «Искателями», тогда я и соглашусь, что нас можно так называть. А пока мы с вами просто горстка везунчиков, которые лишь по счастливой случайности остаются в живых. Кстати, Юко, ты не тяни с этим кристаллом. Мало ли что на нём окажется. А я пока спать пойду. Умаялся тоже…
Вскоре хакер остался один. Допив одкону, он уселся за своим пультом и положил кристалл на панель подключения.
— Вот так всегда — все ложатся спать, а Юко — работай! — проворчал лубасири. — Потребую себе надбавку за переработку! Ладно, красавица, показывай, что там у тебя внутри…
На голографическом экране перед ним побежали строки символов и цифр. Юко погрузился в свою стихию, где он был не худощавым и слабым созданием, а самым настоящим богом. Существом, для которого не было ничего невозможного в цифровом мире…
31 августа 1 года, ночь
Вечер принёс сразу несколько хороших новостей. Во-первых, заказчик выплатил не только обещанную награду, но и приличную премию. «За перевыполнение», как выразился Брам. От щедрот перепало и Мэду, которому досталось аж пять сотен кредитов. Поблагодарив работодателей, гоп мысленно прикинул, что такими темпами ему вскоре удастся расплатиться с Евреем за браслеты. Тот, конечно, не торопил с оплатой, но Макс чувствовал себя некомфортно, когда приходил к последнему в магазинчик.
Во-вторых, подоспела новость от его «поклонника». Оказалось, что преследовавший их наблюдатель смонтировал весьма пафосный и эффектный ролик, набравший всего за несколько часов уже несколько миллионов просмотров. Юко продемонстрировал его всем присутствующим. Мэду запомнилось несколько деталей из него.
53 бойца против троих. Минимальная дистанция до цели — 134 метра. Наблюдатель не показал их поход на химзавод, подвесив для зрителей интригу. В конце ролика, после того, как во всех деталях был продемонстрирован эпического размаха взрыв, автор видео предложил зрителям предположить, как именно была устроена диверсия. Комментариев были тысячи. Среди них имелись как скептические, где предполагалось, что «Южный уровень» вообще не имеет никакого отношения к уничтожению группировки, так и те, где высказывалось искреннее восхищение. Что касается предположений, то их высказывались целые десятки. Но ни одно из них не находилось даже рядом с реальностью.
— Этот твой «поклонник» оказал нам хорошую услугу, — заметил хакер, когда ролик закончился. — Наш рейтинг возрос почти на сотню пунктов. Можно поздравить, мы с вами теперь выбрались со дна и теперь можем считаться крепкими середнячками!
Мэд хмыкнул и спросил:
— Это как-то отразится на моей зарплате?
Ответил на этот вопрос Брам.
— Полагаю, мы можем увеличить её до трёх сотен кредитов.
Макс наклонил голову в знак благодарности. Это были по-прежнему крохи, но лиха беда начало! В конце-концов, он всегда может разорвать текущий контракт и подыскать себе другой. Тем более, что теперь его личный рейтинг тоже изрядно возрос. Не было сомнений, что многие аналогичные группы наёмников с радостью возьмут к себе столь многообещающего взрывника. Впрочем, гоп пока не спешил. Тренировки с новыми кобурами пока ещё не были завершены, поэтому стоило пока остаться с «Южным уровнем». Пусть кредитов не так много, но зато есть спокойное место и возможность тренироваться достаточное количество времени.