База встретила их тишиной и покоем. Брам направился в ванную комнату, чтобы смыть с себя кровь и переодеться, хакер кинулся к своим терминалам, Иалин тоже нашла какие-то дела. Поняв, что до него нет никому никакого дела, по крайней мере, прямо сейчас, Мэд тоже направился к себе. Стоило провести ревизию наличных ресурсов и подготовиться к следующей миссии. Какое-то время придётся продолжить существовать в режиме жестокой экономии.
Конечно, долго покопаться в своих запасах ему не дали. Не прошло и полчаса, как коммуникатор пискнул, а затем произнёс голосом хакера:
— Поднимись к нам. Появилась одна проблема.
Голос Юко звучал ровно, без единой нотки истерики, поэтому Мэд особенно не спешил. По этой причине, поднявшись в помещение штаба, удостоился укоризненного взгляда собравшихся. Сделав морду «кирпичом», он сел на свободное место и спокойно спросил:
— Что произошло?
— Ты нам скажи, — с некоторым раздражением ответила Иалин. — Еврей связался с нами и попросил прибыть в полном составе к нему в магазинчик.
— Зачем?
— Он не сказал.
Гоп задумался. Он действительно больше остальных в последнее время взаимодействовал с торговцем, но никаких мыслей по поводу неожиданного приглашения в голову не приходило. Так и не придумав ничего путного, Мэд произнёс:
— Я не в курсе, что ему нужно. Может, просто откажемся? Типа устали и всё такое?
На этот раз заговорил Брам. Помывшийся громила выглядел несколько помятым, но вполне готовым к новым сражениям. И слова его только подтвердили такое впечатление:
— Нельзя. Старик во многом нам помогал, отказывать не стоит. Кроме того, если его задание окажется сложным, то мы всегда можем отказаться. Стоит сходить. На сборы — десять минут. Кстати, если дело будет не особо срочным, то завернём в кабак. Надо отметить наши успехи. Как такое предложение?
Естественно, возражений не последовало. Меньше, чем через десять минут вся их компания выдвинулась к магазинчику Еврея. Путь до него прошёл безо всяких происшествий. Перед тем, как войти, Мэд машинально проверил игстрелы в кобурах на предплечьях. Он всё ещё не привык к их присутствию, но взял с собой. Гоп собирался рассказать торговцу о своих успехах. Не называя имён и принадлежности убитых, разумеется.
Стоящий за дверями охранник пропустил их без всяких вопросов. Мэд немного удивился этому факту. Обычно железяка останавливала его и сканировала сверху донизу. Видимо, ему наконец-то удалось завоевать доверие этого хмурого киборга. К изумлению гопа, Еврей не ждал их за прилавком. Да и в магазине было на удивление пустынно. В смысле, не было совсем ни одного покупателя! Нет, это местечко вовсе не относилось к числу популярных мест для посещения, но всё же… Червячок лёгкого беспокойства шевельнулся в душе Макса. Однако, остальные восприняли происходящее как норму, поэтому он промолчал.
Торговец ждал их в своём кабинете. Когда их компания вошла, там немедленно стало очень тесно. Однако, Еврей словно бы и не заметил этого. Он широко улыбнулся и воскликнул:
— Вот они, мои лучшие клиенты! Добро пожаловать!
Кое-как рассевшись, они приступили к делу. Беседу вёл, как и всегда, Брам.
— Что у тебя за дело к нам, Еврей?
Торговец несколько стушевался, но быстро овладел собой.
— К чему разговоры о делах? Давайте для начала выпьем! Возьмите бутылку там, на полке. Лучшая одкона во всех трущобах! Это я вам, как большой любитель выпивки, говорю! Наливайте! Выпьем за верных друзей!
Брам поморщился. Весь его облик говорил о том, что громиле хочется поскорее разобраться с непонятным вызовом и поскорее отправиться дальше. Однако, соображения о том, насколько расположение торговца важно для их небольшой компании, перевесили.
— Хорошо. Мы выпьем. Но потом ты нам сразу всё расскажешь. Мы порядком вымотались на последней миссии. Хочется уже отдохнуть толком.
— Конечно, конечно! Наливайте до краёв, не стесняйтесь!
Удостоверившись, что все его гости получили в руки по полному стакану и сделали пару глотков, Еврей заговорил, наконец, о деле:
— Когда я говорил, что вы мои лучшие клиенты, я ничуть не шутил. Это на самом деле так! Ты, Брам, уже давно делаешь покупки у меня и всегда платишь вовремя. Без всяких проволочек и попыток выторговать у меня скидку. Даже когда вам было туго с деньгами, ты не канючил о том, чтобы я давал тебе товары в долг. Хотя мог бы. Я бы даже, наверное, дал. Под проценты, конечно, но дал бы!
Торговец оглушительно расхохотался и сделал большой глоток из своего стакана. Вытерев выступившую на лице испарину, он пробормотал:
— Как жарко… Надо бы завести климат-контроль.
Мэд краем сознания удивился. В комнате действительно было немного душновато, но насчёт жары — это было явным преувеличением. Температура была вполне себе комфортной. Тень сомнения окрепла и начала постепенно карабкаться к свету, цепляясь крохотными коготками.
— А ты, Мэд, — продолжил монолог, переключившись на гопа, торговец. — Ты стал для меня настоящей золотой жилой! Помнишь такое выражение из прошлой жизни? Здесь-то золото не особо ценится, да… Твои аудиодетонаторы разлетаются, как горячие пирожки! Ты ведь простишь меня, что я намекнул о том, что ты именно их использовал, когда взорвал то здание? Простишь?
Мэд махнул рукой, давая понять, что не сердится на старого пройдоху. Да и есть ли смысл сердиться? Они не сделали ничего особо секретного. А старик и подавно не знал, как они доставили взрывчатку в лабораторию, так что…
Мысли стали вязкими, путались. Мэд понял, что с ним что-то происходит. Что-то не очень хорошее. Он перевёл взгляд на товарищей и увидел, что они тоже вовсю клюют носом. А Брам так и вовсе спит! Точно, громила отрубился! А ведь выпил не больше трех глотков! Вот и стакан его почти на половину полон!
Когда Брам выронил сосуд, проливая остатки алкоголя, на лице Мэда расцвела улыбка. Этот громила облажался! Напился так быстро, словно был каким-то молочным хундо! То ли дело он сам, может пить и пить, сохраняя… Сохраняя ясность мыслей!
Улыбка несколько поблёкла, когда гоп увидел, как засыпают, роняя стаканы на пол, Юко, а за ним следом Иалин. Уж они-то не должны были так быстро пьянеть. А значит, всё дело было…
— Что ты подмешал в выпивку, старый извращенец? — пролепетал заплетающимся языком гоп. — Что ты…
— Прости, парень, — грустно ответил старый Еврей. — У меня не было выбора. Те ребята взяли в заложники мою семью. Или они, или вы — третьего варианта просто не было.
Вопрос о том, что за «парни», Мэд задать не успел. Потолок рухнул на него, погребая под собой и стирая из реальности.
14 сентября 1 года, вечер
Голова жутко трещала. Боль была настолько сильной, что Мэд застонал даже раньше, чем пришёл в сознание. И даже обретя способность воспринимать реальность, он не мог сдерживаться. Такого жуткого похмелья у него, пожалуй, ещё не случалось. Или было? Проклятье, как же трещит голова, даже думать невозможно!
Сжав ладонями виски, он попытался силой выдавить стучащие в черепе молотки. Странным образом, это несколько облегчило его состояние. Настолько, что Мэд рискнул открыть глаза. Хватило всего секунды, чтобы отбросить мысли о похмелье в сторону. Он находился в странном месте. Нет, правильнее будет сказать ОЧЕНЬ СТРАННОМ МЕСТЕ!
Он лежал внутри стеклянного куба высотой метра три. Наверное, материал был всё-таки другим, но прозрачным — это точно. Вокруг куба царила темнота, а вот его внутренности были освещены и довольно ярко. Сам же Мэд был полностью голым! Осознание этого факта окончательно отодвинуло головную боль на задворки сознания. Что здесь происходит? Где он? И где остальные?
Мэд встал, прикрывая ладошками своё «хозяйство». Он подошёл к одной из прозрачных стенок и попробовал вглядеться, увидеть то, что находится снаружи. Бесполезно. Свет исходил, казалось, из самой поверхности куба, оставляя окружающий мир в очень густом сумраке. Ничего увидеть не удалось. Хотя появилось ощущение, что вокруг находится значительное пустое пространство. Внезапно над головой раздалось лёгкое шипение. Мэд задрал голову, щурясь. Голос, что прозвучал с неба, был низким, даже гулким. Он задал всего один вопрос:
— Вы готовы к Игре?
Часть 24
14 сентября 1 года, вечер
— К какой ещё игре? — растерянно спросил Мэд.
Короткий смешок, а затем ответ, от которого кровь застыла в жилах:
— Игра на выживание, конечно! Ты только что стал добровольным участником! Желаешь что-нибудь сказать, пока не началось?
— Добровольным? Я вовсе не собирался…
— Отлично! Пусть начнётся Игра!
Громкий звук сирены ввинтился в уши, отчего Мэду пришлось схватиться руками за голову, чтобы не оглохнуть. Когда звук оборвался так же резко, как и начался, то свет, окутывающий стеклянную клетку, погас. Гоп очутился в полной темноте. Даже звуки, кроме собственного дыхания, тоже пропали. Хотя их и раньше не было слышно. Но спустя несколько секунд звуки всё же появились. Обострившийся в условиях полной слепоты слух уловил шлепки мерно падающих капель воды. Затем к этому добавилось еле слышное гудение. Источник его недолго оставался неизвестным. На потолке, медленно набирая яркость, загорелись круглые бляшки ламп.
Зал оказался не очень большим, всего метра четыре на четыре. Никакой мебели, только небольшая лавка, где были сложены вещи. И одна-единственная дверь, на вид прочная. Мэд не сразу сообразил, что стеклянных стен вокруг него уже нет. Только когда кожа ощутила касание лёгкого сквознячка, гоп решился вытянуть руку. Та встретила лишь пустоту. Больше не медля ни секунды, Мэд кинулся к лавке. Находится голым посреди освещённой комнаты стало ему совершенно невозможным. Он успел сообразить, что происходящее с ним транслируется в сеть. А значит, сейчас на него могут смотреть миллионы глаз.
Одевался Мэд так быстро, словно был свежеобритым новобранцем под присмотром строгого сержанта, стоящего над душой. Облачение в костюм было завершено с рекордной скоростью, всего секунд за сорок. Когда последняя кобура заняла своё привычное место на запястье, гоп позволил себе немного выдохнуть. Именно немного, потому как в процессе выяснялись две неприятные детали. Во-первых, связи с остальными членами отряда не имелось в принципе. Бусина коммуникатора, вставленная в ухо, выдавала только слабое шипение, а на заданные шёпотом вопросы ответа получить не удалось. Во-вторых, несмотря на то, что оружие ему оставили, о боеприпасах неведомые организаторы не позаботились. Так что в настоящее время Мэд мог полагаться только на силу собственных рук, да на сообразительную голову, которая, если повезёт, сможет вытащить попавшую в неприятности задницу.