Мэд помедлил. Ставка здешних бюрократов показалась ему сильно завышенной. Чонкигешит, понимая чем вызвана заминка, улыбнулся и уже более мягким тоном произнёс:
— Не переживайте. Отчисления идут только с официально оформленных сумм заказов. Ваши дополнительные доходы и премии налогом не облагаются.
Гоп нахмурился и спросил, пытаясь развеять терзающие сомнения:
— То есть лучше брать официальный заказ по минимальной ставке, а просить больше?
— Вы не первый, кто такое спрашивает. Отвечу максимально просто. Вам никто не запрещает так поступать. Но вам стоит знать, что рейтинг выстраивается на основании именно официальных заказов. Без них вы никогда не подниметесь в рейтинге и не будете получать по-настоящему хорошие предложения.
— Понятно.
Плати и поднимайся вверх. Или зарабатывай крохи, не выплачивая налоги Бирже. Интересная система.
— Я согласен.
— Отлично. Ваш первый заказ — работа на корпорацию «Южный уровень». Им требуется боец. Оплата — 200 кредитов за стандартный месяц. Предоплата — 50 кредитов. Желаете принять заказ?
Двести кредитов за двадцать пять дней. Гроши, если рассуждать логически. Тем более, если придётся отдавать двадцать процентов Бирже. Однако, Мэд не собирался привередничать. Работа есть работа. Тем более, что после того, как он поднимется в рейтинге, можно будет выбрать заказ и получше.
— Согласен.
Харау прихрюкнул, делая пометку. После чего снова заговорил:
— Передайте данные вашего личного счёта.
Перед глазами Мэда появилось окно запроса. Гоп вздохнул и мысленно активировал кнопку «Разрешить». Чонкигешит тут же кивнул, продолжив работать. Но на этот раз он остановился намного быстрее. Не прошло и пяти секунд, как раздался его обеспокоенный голос:
— Здесь указано, что у вас имеется крупная задолженность. Это верно?
— Да, — тяжёлым голосом ответил Мэд.
Долг, назначенный Гул Андой, никуда не делся. Только теперь его отработкой ему придётся заниматься самостоятельно. И до тех пор, пока вся сумма не будет выплачена до последнего кредита, на поверхность и тем более, за пределы планеты, ему путь заказан. Ширен доходчиво объяснила ему это перед расставанием.
— Мы будем вынуждены удерживать часть вашего заказа в качестве уплаты долга, — сказал Харау.
— Сколько?
— Тридцать процентов.
Мэд тяжело вздохнул. И без того крохотная сумма уменьшилась до совсем уж бесконечно малой величины. Но выбора не осталось. Долг требовалось возвращать. В голове снова появилась Ширен, но на этот раз её взгляд был требовательным, даже жёстким.
— К сожалению, это минимальная ставка. Вы принимаете условия?
— Принимаю. Это всё?
Уныние сменилось раздражением. Мэда начало бесить окружающая обстановка. Он чувствовал себя вулканом, находящимся в одной секунде от извержения. Хотелось сорвать эту злость на ком-нибудь. Но здесь это делать нельзя, иначе…
— Да. Я передаю вам координаты, куда необходимо прибыть. Предложение действительно в течение пяти часов. Если вы не сможете добраться до нужного места вовремя, контракт будет автоматически разорван, а с вас будет взыскана неустойка. Желаю удачи!
Мэд ушёл, оставив Харау одного. Чонкигешит поставил последние пометки в личном деле новообращённого наёмника. И снова посмотрел на особенно поразившую его строчку.
«Сумма задолженности перед домом Анда — 39 974 536 кредитов. Запрет на перемещение. В случае попытки покинуть территорию Фулгора — награда за поимку 1000000 кредитов.»
— Даже не хочу знать, чем ты заслужил такое, приятель, — пробормотал чонкигешит, закрывая личное дело Мэда. — Но тебе понадобится чудо, чтобы вырваться из здешних мест. Хотя ты наверняка умрёшь намного раньше, чем выплатишь даже десятую часть своего долга…
Покидал офис Мэд спешно. Пять часов — не такой уж большой срок, если учесть, что конечная цель находилась едва ли не на самой окраине Туманных Кварталов. Так как никакого общественного транспорта в трущобах не водилось, а пешим ходом было никак не успеть, Мэду пришлось взять извозчика. Небольшой двухместный флайер, полёт на котором стоил молодому гопу целых двадцать кредитов, домчал его за пару часов. Пилот на протяжении всего пути молчал. Да и сам Мэд не был расположен к разговорам. Его беспокоило будущее. Ещё выходя из здания Биржи наёмников, он попытался навести справки о корпорации, что наняла его. И обнаружил странную вещь. Корпорация «Южный уровень» существовала. Зарегистрирована более трёх лет назад, всё честь по чести. Но вот информация о том, чем же именно занималась корпорация, полностью отсутствовала! Ничего. Ни списка сотрудников, ни направления деятельности, ничего! Даже адрес, который ему дали на Бирже, отсутствовал в официальном перечне.
Конечно, в подобной скрытности не было ничего удивительного. Многие организации, действующие в трущобах, прятали многое о себе. Многое, но не всё!
«Что же не так с „Южным уровнем“? К чему такая секретность?»
Примерно такие мысли терзали юного гопа на протяжении всего полёта. Правда, пару раз пришлось отвлечься от мыслей, когда флайер менял маршрут, чтобы избежать мест вооружённых стычек, которые вспыхивали на пути. Пилот умело уводил машину подальше, чтобы не стать жертвой случайного выстрела. Но в целом полёт прошёл спокойно, даже скучно. Лишь когда летающий аппарат начал заходить на посадку, Мэд вынырнул из своих мыслей и выглянул через прозрачный пластик окна, выискивая офис корпорации.
Вокруг находились одни разрушенные руины. Ни тебе светящихся окон, ни даже блокпоста на входе в подземные помещения! Совершенно дикая территория, где не было видно ни одной живой души!
— Прибыли, — произнёс пилот, приземлив флайер и открыв дверь пассажиру.
Мэд помедлил, внимательно вглядываясь в сумрак вокруг.
— Вы уверены, что место правильное?
— Уверен. Выходи давай, у меня и другие заказы есть.
Пришлось выполнить требование извозчика. Флайер с лёгким шелестом взлетел за спиной, а Мэд всё стоял на месте, с подозрением разглядывая разрушенный небоскрёб, где, по информации Биржи, находился его заказчик.
«Куда идти-то вообще? Неужели этот хряк в дорогом костюме напутал с адресом? Вернусь и накостыляю по шее! А я ещё поверил, что у них там серьёзная организация! Бардак, как и везде! Как же мне стать крутым наёмником и завоевать сердце Ширен, если с самого начала такие подставы начинаются?»
За спиной послышался шорох. Тело отреагировало быстрее разума. Мэд шагнул вправо, резко разворачиваясь и поднимая игпистолет, выхваченный из кобуры одним натренированным движением. Палец привычно лёг на спусковой крючок, готовый отправить иглу в цель, как только она окажется на линии выстрела…
Часть 03
24 июня 1 года, поздний вечер
— Не стреляй! Это я оставил заказ!
Мэд, прищурившись, смотрел на высокого худого лубасири в потрёпанном боевом комбинезоне. Впрочем, опасностью от паренька не веяло. Даже висящий на поясе игпистолет не помогал. Вытянутое узкое лицо, растрёпанные зелёные волосы, острый длинный нос, светлые жёлтые глаза — всё это создавало образ нескладного подростка, а никак не грозного бойца. И уж тем более не тянуло на работника корпорации.
— Корпорация «Южный уровень»? — с подозрением спросил гоп. — Ты в ней работаешь?
— Что-то вроде того, — с некоторым смущением ответил лубасири. — Меня зовут Юко.
— Мэд, — пробурчал молодой гоп, медленно убирая игстрел в кобуру на поясе.
— Я знаю. Видел уведомление о том, что тебе дали заказ. Пошли со мной!
Лубасири не мог спокойно стоять на месте. Внутри него словно бы постоянно что-то бурлило, заставляя шевелить пальцами, переступать с ноги на ногу, шмыгать носом и совершать другие мелкие движения. Такой живчик, не способный и на секунду обрести покой.
Выглядело всё крайне подозрительно. Не оставляя сомнений, но помня о своей глобальной цели завоевать Ширен, Мэд последовал за провожатым внутрь разрушенного здания. У него ещё имелись предположения, что всё это — просто маскировка, скрывающая истинный облик офиса корпорации. Однако, обстановка внутри оказалась полностью соответствующей внешности. Хаос и разруха.
Юко последовал в темноту, Мэд шагал за ним с крайней осторожностью, внимательно глядя, куда ставить ногу. Пришлось полностью сосредоточиться на этом, потому как валяющиеся повсюду обломки, куски мебели, какие-то сломанные вещи превращали пол в настоящее минное поле.
Дальше путь вёл по лестнице с изрядно выщербленными ступеньками. Здесь стало полегче, потому как в стенах имелись встроенные светильники. Они слабо мерцали, обеспечивая какую-никакую, но видимость. Пройдя пару пролётов, Юко остановился перед металлической дверью. Та выглядела немногим лучше, чем потрескавшиеся стены, но пока справлялась со своей задачей. Лубасири поколдовал над замком несколько секунд.
— Добро пожаловать в корпорацию «Южный уровень»!
Мэд только и мог, что мысленно ругаться на всех известных ему языках, включая русский. Офис корпорации представлял собой небольшую, метра четыре на четыре комнату, где располагалась пара старых продавленных диванов, шкаф, где была свалена всякая всячина, начиная от оружия и заканчивая электронными приблудами, автоматический кухонный комбайн и стол, над которым медленно кружилась голографическая карта прилегающего района трущоб, созданная тактическим стереоголопроектором. Причём последний явно был из древних моделей. Мэд не мог бы даже сказать из каких именно, настолько старым было оборудование. Ширен совершенно точно и шага бы ни сделала за порог такой комнатушки.
— Можно уточнить, сколько человек работает в вашей корпорации? — спросил гоп, уже подсознательно зная ответ.
Юко смутился, но спустя секунду твёрдым голосом ответил:
— Трое. Четверо, если ты согласишься принять заказ.
Это было фиаско. Полный и оглушительный провал. Самый оглушительный из всех возможных. По-хорошему, стоило прямо сейчас развернуться и уходить. Корпорация из трёх членов, один из которых даже не боец, а непонятно кто? С таким стартом ему совершенно точно Ширен не вернуть! Нет, надо валить отсюда! Мэд уже почти собрался с духом, чтобы озвучит отказ, оформившийся в голове, когда Юко быстро выпалил: