Одевшись, гоп осмотрел дверь. На ней не имелось ни ручки, ни какого-либо замка. Толкнув её, Мэд убедился, что та надёжно заперта. Что ж, похоже, придётся подождать, пока организаторы соблаговолят выпустить его. Мысли кружились и метались, пытаясь найти удачное решение в условиях острой нехватки информации.
Вряд ли его сразу за порогом будут ждать серьёзные враги. Что ни говори, но шоу не должно заканчиваться очень быстро. Однако и халявы ждать не стоит. Противник будет опасен, с ним придётся соблюдать осторожность. Кроме того, необходимость сражаться в рукопашную добавляла напряжённости. Всё же базы по кулачному бою и борьбе у Мэда отсутствовали.
«Вот, не хотел быть как все, решил выпендриться? Сейчас будешь огребать за собственную самонадеянность, стратег ты хренов!»
Причина, по которой дверь не открывалась, была Мэду, в принципе, понятна. Сейчас для зрителей трансляции вовсю описывалась арена будущих боёв, да представлялись участники. Всего пара минут ожидания — и схватка начнётся! А вот и тот самый момент!
Дверь скользнула в сторону очень быстро, почти беззвучно. Мэд не успел даже сделать шаг назад. Стоящий с другой стороны головорез в зеркальной маске, на которой была нарисована мишень, прыгнул на гопа, поднимая над головой зазубренный топор, испачканный чем-то бурым. Вероятнее всего, это была кровь. Хотя, учитывая показушность происходящего, это могла оказаться и простая бутафория.
Мэда спасла случайность. Прыгнувший на него враг стал полной неожиданностью, отчего гоп отреагировал без всякого плана и подготовки, на чистом автоматизме. Он вскинул руки перед собой, машинально сгибая пальцы в положение для стрельбы. Игстрелы прыгнули в руки, зарядные камеры впустую щёлкнули, ещё раз подтверждая отсутствие боеприпасов. Но всё же дурацкий в обычной ситуации жест сыграл нешуточную роль. Противник не был готов к тому, что руки безоружного гопа удлинятся на несколько сантиметров. Головорез оказался слишком близко. Дула игстрелов разбили зеркальную маску. Это не был полноценный удар, но всё же противник невольно остановился, откинув голову назад при столкновении. Топор просвистел мимо.
Мэд успел увидеть широко раскрытый чёрный глаз через пробоину в маске, а затем, подстёгнутый взрывом адреналина в крови, перешёл в ответную атаку. Ярость придала ему дополнительные силы, отчего пинок, нанесённый в грудь врага, получился даже лучше, чем когда-либо раньше. Головореза откинуло назад, обратно в коридор. Топор его отлетел в сторону, противник не смог удержать его в руках.
Гоп тут же сообразил, что делать. Мэд кинулся к упавшему оружию. Подхватив его, он развернулся к поднимающемуся на ноги врагу. Тот был безоружен, но почему-то не спешил убегать. Наоборот, его глаз, видимый через сломанную маску, светился неукротимой злостью. Похоже, головорез находился под воздействием какой-то разновидности боевых наркотиков. Или просто был отмороженным психом, просто не способным адекватно оценить изменившийся баланс сил.
Безумие делает человека сильнее, но вовсе не умнее. Мэд, не испытывая никаких угрызений совести, действуя чисто в интересах сохранения собственной жизни. Гоп ударил с полного размаха, не экономя силы. Топор врезался в плечо, разрубая ключицу. Пальцы головореза, уже тянувшиеся к горлу, бессильно скользнули вниз. Захлёбываясь кровью, он упал на колени, теряя последние капли жизни. Мэд выдернул топор и, размахнувшись, ударил снова, на этот раз попав точно в шею.
Быстро окинув взглядом коридор, гоп опустился на колено и принялся сноровисто обыскивать мертвеца. Тот факт, что он испачкался в крови, Мэда не беспокоил. Это было вполне в порядке вещей, да и вообще привык он к ней за время пребывания в трущобах.
Обыск принёс добычу, но меньше, чем ожидалось. Благо, в одном из карманов нашлась капсула с иглами. Причём именно от его игстрела! Самому убитому они были без надобности, так что вывод напрашивался сам собой. Мэд успел зарядить игстрел в левой кобуре, когда над головой снова зазвучал тот же надтреснутый глухой голос ведущего:
— Первая победа! Поздравляю, участник! Ты получил трофей. Воспользуйся им с умом!
— Отвали, — процедил гоп, продолжая обыск.
Мэд надеялся, что ему удастся заполучить ещё хоть что-то, но эта надежда была напрасной. Ему удалось найти только небольшой инфокристалл, проверить содержимое которого не имелось никакой возможности. Он с разочарованием поднялся на ноги, а голос между тем продолжил:
— Тебе нужно расправиться со всеми врагами на уровне, чтобы получить возможность покинуть его. Каждый из них имеет при себе кристалл, содержащий часть кода, отпирающего выход. Кроме того, у некоторых будет и дополнительное снаряжение, которое тебе пригодится в будущих схватках. Но учти, далеко не все из твоих врагов настолько слабы, как этот.
— Значит, если я убью всех гадов на уровне, то меня ждёт свобода?
Громкий смех дал понять, насколько нелепо это предположение. Впрочем, Мэд и не ожидал положительного ответа. Тем не менее, для очистки совести спросить стоило.
— Нет. Там будет следующий уровень. А потом ещё один. И дальше. Пока ты не умрёшь.
— А что, если я пройду все уровни? — ёрничая, поинтересовался гоп. — Ведь ваша Игра не бесконечна?
— Что ж, если ты пройдёшь все — то тогда, пожалуй, получишь свободу. И награду за победу, разумеется.
— Отлично. Тогда займусь твоими ботами.
— Ботами? Как самонадеянно. Посмотрим, насколько её хватит. Покажи нам хорошую Игру!
Выбор из двух направлений был решён в пользу левого. Держа топор в правой руке, а левую наготове для выстрела, Мэд осторожно крался по коридору. Он не знал, насколько много информации дают бойцам организаторы, но на всякий случай предполагал худшее. Оставалась слабая надежда, что его противники не вздумают собраться вместе и напасть всем скопом. Против хорошо вооружённой группы шансов у него точно никаких не будет.
Если бы не необходимость убить всех врагов, Мэд попробовал бы сразу добраться до выхода. Но в текущих обстоятельствах приходилось идти, проверяя все двери на пути. Благо, хоть не за каждой прятался противник.
Первая комната оказалась пустой. Раньше в ней находилось нечто вроде спальни. По крайней мере, так показалось Мэду в силу присутствия там нескольких двухярусных коек, стоящих рядом друг с другом. Гоп потратил пару минут на обшаривание помещения и изучение содержимого тумбочек. В результате он стал обладателем двух металлических ложек и крайне симпатичного овального зеркальца. Не в силах совладать с инстинктом «хомяка», гоп рассовал находки по карманам.
Вторая комната походила на медицинский отсек. Светлые стены, идеальная чистота, несколько приборов, даже настоящая реанимационная капсула. Правда, всё оборудование было отключено. Обыск в комнате, где Мэд ожидал обнаружить стимуляторы или аптечки, ничего не дал. Это вызвало вспышку раздражения вкупе с разочарованием, что превратилось в злость. Гоп закричал и принялся крушить всё подряд. Вспышка ярости продолжалась почти минуту, в течение которой он разнёс обстановку в отсеке практически подчистую. Когда эмоции схлынули, гоп почувствовал усталость и пустоту. Переведя дыхание, Мэд шагнул из комнаты.
Треск выстрела оглушил гопа. Боль вспыхнула во лбу. Мэд дёрнулся, поворачивая голову в сторону шума. Там стоял худощавый лубасири, с дробовиком наперевес. Похоже, он был несколько удивлён, что выстрел прошёл мимо. Убедившись, что гоп не собирается падать наземь, он снова начал поднимать ствол, направляя на цель.
Время превратилось в тягучий кисель. Левая рука поднималась так медленно, что казалось, будто она и вовсе не двигается. Забавно, что даже в таком ускоренном темпе мысли всё равно не желали появляться в пустой голове. Мэд словно бы превратился из живого существа в некую функцию, простой придаток к оружию, единственным смыслом существования которого было наведение на цель.
Обычный человек не успел бы. Поднять пистолет, навести на цель, нажать на спусковой крючок — столько действий! Пусть каждое занимает доли секунды, но вместе набегает уже вполне приличное время. Слишком большое для того, чтобы выжить. Однако, для Мэда все эти действия с некоторых пор стали одним целым. Он просто поднял руку — и выстрел прогремел немедленно.
Противник рухнул на колени, роняя оружие на пол. Пальцы его обхватили горло, тщетно пытаясь удержать льющуюся кровь. Мэд в очередной раз порадовался собственному упорству на тренировках. Конечно, в столь меткой стрельбе имелся и элемент удачи, но всё же…
«Как же я хорош! Видела бы меня сейчас Ширен!»
Впрочем, мысли о любимой испарились так же быстро, как и появились. Потому как на первое место вышли тревожные думы о товарищах. Нет, о Браме можно было не волноваться. Этот громила легко расправиться со своими противниками. А вот Иалин… Или Юко. Хакер вообще не способен драться лицом к лицу! Проклятье, нужно найти товарищей, найти как можно скорее!
Ярость наполнила мышцы силой, но всё же не превратила Мэда в безумца. Поэтому к мертвецу, с которого нужно было собрать добычу, гоп приближался осторожно, поглядывая по сторонам и прислушиваясь. Однако, ни зрение, ни слух не уловили никаких подозрительных сигналов. Макс осторожно присел рядом с телом и, положив топор рядом с собой, протянул правую руку к поясу мёртвого бойца.
Тут бы и закончилась история молодого гопа, когда прятавшийся на потолке противник упал вниз, с размаху вонзая шипастый наконечник короткого копья. Однако, в последний миг Мэд уловил необычный запах, и сразу, повинуясь инстинкту, кувыркнулся в сторону. Копьё погрузилось в пол и застряло. Бандит на секунду замер, пытаясь вытащить своё оружие. Этого времени гопу хватило, чтобы оценить ситуацию. Топора он лишился, остался только заряженный игстрел на левой руке. Однако, игл в нём осталось немного. Будет лучше, если получиться разобраться с противником голыми руками. Или всё же не стоит рисковать?
Между тем, бандит с рычанием отступился, оставив копьё. Подобрав топор, оставленный Мэдом, он ринулся в бой. На губах лубасири пузырилась пена. Судя по всему, этот тоже был под изрядным кайфом. Это делало противника одновременно и опаснее, и безопаснее. Сила и скорость под влиянием наркотиков возрастали, а вот способность думать — изрядно падала. Значит, если удастся обмануть врага, то…