— Братишка, как будем делить добычу? — спросил тот, что стоял за спиной гопа. — Хочешь перерезать ему горло?
— Подождите! — воскликнул Мэд. — Я же ещё не сказал!
— Да что ты хочешь сказать? Не тяни уже, говори!
Гоп тяжело и громко дышал. Понадобилось секунды три, чтобы успокоить дыхание и заговорить относительно спокойно:
— Я и правда не оглядывался. Но не потому, что забыл об этом. Не потому.
— Почему же? — в голосе охотника прорезались нотки интереса.
— Чтобы не напугать тебя. Чтобы ты спрятался сзади и напал на меня.
— То есть это была ловушка? — голос охотника по-прежнему звучал спокойно, без всякого страха или опасения.
— Ага.
— И я в неё попался?
— Ага.
Громкий смех обоих братьев длился секунд десять, не меньше. Мэд даже устал ждать, пока они успокоятся. Хотя спешить не следовало. Спешка до добра не доводит. Поэтому гоп дождался.
— Как же ты будешь меня убивать? Или ты думаешь, что я буду спокойно стоять и смотреть, как ты перезаряжаешься?
Мэд улыбнулся, посмотрев прямо в глаза второму брату, который остановился в пяти шагах, настороженно следя за жертвой.
«Похоже, этот посообразительнее будет. Жаль, что это ему не поможет.»
— А кто сказал, что мне нужно перезаряжаться?
Мэд нажал на спуск. Последние две иглы, которые оставались в обойме «Ластарга», вылетели из дула, пролетели меньше метра и попали точно в цель — в стопу охотника, стоящего за спиной с ножом. Громкий крик разлетелся по залу, дробясь и отражаясь от колонн-деревьев. Мэд же одновременно ударил головой назад. Затылок его попал точно в нос охотнику, заставляя того отшатнуться. Гоп повернулся, одновременно делая шаг вперёд. «Ластарг» упал на бол, от него больше не было никакого толку. Мэд находился между двух братьев. Один — совсем рядом, но не способный действовать. Второй — слишком далеко, чтобы действовать немедленно. Злобный рык второго брата перекрыл крик боли, но Мэд даже не вздрогнул. Он резко поднял руки, разводя их в стороны. Пальцы привычно сложились в нужную фигуру. Игстрелы тут же прыгнули в руки, и затрещали выстрелы.
Когда Мэд выпрямил пальцы, убирая оружие, и опустил руки, всё было кончено. На этот раз ни одному из охотников не удалось увернуться. Ловушка захлопнулась. Как он и рассчитывал, брат-убийца спрятался в неприметной нише, что располагалась прямо в этом месте. Слишком удобной она была, чтобы охотник ею не воспользовался. Расчёт оправдался на все сто процентов.
«Отлично, парень! А теперь быстро обыскать трупы и вперёд, спасать друзей!»
На то, чтобы взломать головоломку на выходе, ушло меньше времени. Что ни говори, а опыт — великое дело. А если прибавить к нему ещё и нейросеть, то любая загадка, которую уже приходилось решать ранее, превращалась в банальную, почти детскую забаву.
На этот раз, оказавшись на лестнице, Мэд не испытывал терпения наблюдателей. Наоборот, он птицей взлетел через пролёты, оказавшись перед нужной дверью. Толкнув её, гоп столкнулся со странностью. Та не открылась. Это было странно.
— Я что, опять иду не туда, куда следует? — спросил гоп, стараясь, чтобы голос не выдавал его нетерпение.
— Именно туда, — прозвучал через секунду голос распорядителя. — Просто ты оказался слишком быстрым. Извини за ожидание. Сейчас замок разблокируется. Вот, прошу!
Щелчок дал понять, что теперь преграды не существует. Мэд завис на мгновение, обрабатывая новые данные. Почему дверь не открыли сразу? Действительно не ожидали такой прыти? Но времени на реакцию, пока он обыскивал тела и взламывал головоломку было вполне достаточно. Значит, причина в другом. Неужели они ждали, пока Иалин погибнет? Мысль о том, что девушка мертва, вызвала мгновенный спазм в сердце. Не медля больше и мгновения, Мэд толкнул дверь, разозлённым ураганом врываясь на следующий уровень игры.
Он снова забыл об осторожности, но на этот раз эта поспешность спасла ему жизнь. Оказалось, что задержка перед дверью была вызвана необходимостью расставить на нужные места стрелков. Те укрылись рядом со входом, готовые стрелять в ту же самую секунду, как дверь откроется. Видимо, распорядитель уже не рассчитывал на долгую игру, решив вывести слишком удачливого Мэда одним махом, наплевав на зрелищность и мнение зрителей. Как выяснилось позже, это действительно была инициатива одного из низовых исполнителей, который сделал большую ставку на то, что братья-охотники расправятся с Максимом. Проиграв, этот член команды распорядителей испытал слишком горькую обиду на гопа, решив ему отомстить подобным образом. Впоследствии этот излишне инициативный сотрудник был наказан, но для Мэда в данный момент это не имело никакого значения. Как впрочем, и позже тоже.
Укрывшиеся за невысокими, около метра, контейнерами, двое стрелков отрыли огонь одновременно. Правда, рассчитывали стрелки, что их цель просто шагнёт в дверной проём, а не впрыгнет внутрь бешеным зайцем. Посему первые иглы пролетели чуть позади, лишь одна из них попортила причёску гопу, пробороздив царапину по левому уху. Мэд же, не останавливаясь, продолжил движение, делая изящный кувырок.
Выигрыш, по сути, был всего в одно мгновение. Для обычного бойца это стало бы лишь временной отсрочкой, которая ничего не дала. Мэд находился на открытом пространстве, прямо в центре смертельного кольца стрелков. Вот только выигранное мгновение для мастера веткурбо — это целая вечность. Всё-таки спортивная трасса на соревнованиях никогда не была прямолинейной и простой. И одним из её этапов была так называемая «змеиная нора». Этот участок представлял из себе весьма узкую, не более полуметра в диаметре, извивающуюся трубу. Её прохождение для зрителей было чем-то сродни чуду. Спортсмены ныряли в «нору», а уже там, изгибаясь самым невероятным образом на огромной скорости, проскальзывали через трубу и выходили с другой стороны. На самом деле прохождение вовсе не являлось запредельно сложным. Каждая «змеиная нора», строилась по определённым стандартам, поэтому спортсмену только и требовалось, что отработать до автоматизма несколько базовых связок, которые на трассе просто нужно было применить без всяких раздумий.
Именно одну из связок Мэд и использовал после кувырка. «Норы» перед ним, конечно, не было, но тренированное тело подчинилось команде мозга. И тогда случилось нечто невероятное. Стрелки, промахнувшиеся в первую секунду, опустили стволы, выцеливая жертву, которая вроде бы находилась на открытом пространстве и была полностью беззащитна. Вот только…
Мэд превратился в змею. Его тело на несколько мгновений словно бы утратило все имеющиеся в нём кости. Гоп, «ломаясь» в самые непредсказуемые моменты, прошёл извилистым маршрутом прямо до баррикады. Игстрелы извергали потоки стальных шипов, которые никак не могли поймать юркую добычу. В самый же последний момент, оказавшись перед одним из стрелков, Мэд выпрямился. Глаза охотника расширились, когда он обнаружил свою цель прямо перед собой, практически вплотную. А затем стрелок ощутил толчок в грудь. Боль вспыхнула и быстро прокатилась по телу, неся с собой странную слабость. Мир вокруг него померк, а душа покинула бренную плоть.
Второй стрелок выстрелил прямо в спину гопу. Но снова тот неуловимым движением извернулся, пропуская мимо себя смертельные иглы. Боёк сухо щёлкнул, давая понять об опустевшей обойме. Охотник, уже понимая, что проиграл, нажал на кнопку выбрасывания капсулы. Та вылетела, с негромким стуком запрыгав по полу. Зарядить новую охотник не успел. Мэд развернулся и вытянул обе руки в сторону врага. Губы гопа сложились в трубочку, он еле слышно произнёс:
— Бу!
Стрелка отбросило назад, когда полдюжины игл пронзили ему грудь. Он упал, так и не успев понять, что умер. Мэд же опустил руки и тяжело выдохнул. Ему снова повезло. Сначала с тем рывком через дверь, а потом…
«Нет, это не везение. Всё дело в тренировках, парень! Именно те тренировки дали тебе шанс победить! Так что ты молодец!»
Вытерев со лба выступившие капли пота, а так же стерев кровь из поцарапанного уха, Мэд огляделся. Теперь, когда непосредственная опасность миновала, осталось решить следующую проблему. Спасти Иалин.
— Как же мне её здесь найти?
Часть 27
14 сентября 1 года, ночь
Этот игровой уровень представлял из себя огромный зал, заставленный штабелями контейнеров, что разделяли его на узкие проходы. По сути, это был искусственно созданный лабиринт. Правда, имелись в этих штабелях просветы, которые, при должном желании и сноровке можно было использовать как пути для сокращения излишне запутанного маршрута к выходу.
Конечно, Мэд имел в голове чёткий план этажа, отчего для него нужный путь в лабиринте был ясно различимым и понятным. Однако, для посторонних наблюдателей показывать свою осведомлённость не стоило. Впрочем, имелась и ещё одна проблема. В лабиринте явно наличествовали во множестве враги, охотники. Быстро перемещаться по нему, не зная, сколько их и где — крайне глупое занятие.
В общем, налицо имелась дилемма. Требовалось «поспешать, не торопясь». Но как это реализовать на практике? Слишком много неизвестных, слишком мало времени на выработку плана. Придётся идти наугад, импровизировать. А всякая импровизация — мать провала. Так учил Сайто. И в словах старого взрывника сомневаться не приходилось. Всё-таки опыт выживания в трущобах у него имелся, и очень значительный.
Мэд покачал головой, повёл плечами. Эти жесты были, по сути, лишними, но выполняли функцию скорее моральной подготовки к предстоящему трудному этапу. Придётся прорываться через орды врагов. Наконец, почувствовав себя в достаточной степени готовым, гоп сорвался на бег, быстро набирая скорость…
Ушима Артисс сидел в мягком кресле и наблюдал на огромном голоэкране за разворачивающейся Игрой. Даже он, со всем своим умом и предвидением не сумел сдерживать удивление от того, как она развивалась. Хотя Ушима, как ему казалось, предусмотрел все возможные варианты развития событий.