— Господин Артисс, рейтинги поднялись ещё на пятнадцать пунктов! — раздавшийся голос ассистента вырвал из задумчивости.
— Очень хорошо, — задумчиво отозвался Ушима. — Почему же они всё ещё живы?
— Что? О чём вы?
Лубасири едва ли обратил хоть тень внимания на слова помощника. Он снова вернулся в свои думы, где пытался разобраться в происходящем.
Игра была спланирована им со всей тщательностью. Даже визит к этому варвару, Фирту Шиллау, был просчитан заранее. Определённый риск, конечно, оставался, но всё же его аналитики не ошиблись, чётко просчитав психопортрет вожака бандитов и его возможные реакции. Так что Ушима без проблем склонил последнего к участию в авантюре. Нет, Артисс, без всякого сомнения, желал отомстить за гибель своего родственника, но делать это собирался медленно, с толком и расстановкой. А если ещё и подзаработать на этом — то совсем хорошо.
Последний пункт реализовывался прямо сейчас с пугающей эффективностью. Число зрителей, наблюдающих за Игрой, превысил все прогнозы уже почти на тридцать процентов. И ведь она ещё только началась! Положительно, в этом лопоухом гопе было нечто… притягательное для мирных обитателей верхнего мира. Возможно, эта его манера выживать там, где он должен был погибнуть без единого шанса?
Однако, сейчас выживал не только он, но и его приятели. Такого аналитики предположить не могли. Всё же игрокам противостояли закалённые жизнью в трущобах бойцы «Дневных палачей». Именно так. Фирт настоял, чтобы на всех уровнях против несчастных сражались его люди. Сам он наблюдал за происходящим из своего логова, наслаждаясь каждой секундой агонии врагов.
«Не агонии, а издевательства! Почему они ещё живы? Это неправильно!»
Первым должен был погибнуть хакер. Вероятность того, что этот паренёк, слабо владеющий оружием, переживёт хотя бы пятую минуту Игры, оценивалась всего в семь с небольшим процентом. По сути, Юко должен был стать первой жертвой, чтобы привлечь охочих до крови зрителей и поднять просмотры до приемлемого уровня.
«Кто же мог предположить, что хакер сумеет взломать замок, заблокировав выход, а затем выбраться через вентиляцию из комнаты? Проклятье, и почему я не догадался установить туда датчики движения и камеры? Так можно было бы навести на него охотников и поджарить недоумка!»
Юко до сих пор где-то скрывался. На его уровне Игры находилось всего пятеро охотников. Они планомерно прочёсывали комнату за комнатой, но пока не сумели найти хитрого хакера.
Вторая жертва — девчонка. Артисс знал, что та — хороший снайпер. Однако её уровень Игры был спланирован так, чтобы дистанция атаки была минимальной. В лабиринте у девицы не было никакой возможности прожить дольше пятнадцати-двадцати минут. И снова аналитики ошиблись. Иалин умудрилась расправиться с первой парочкой охотников, позаимствовав их игстрелы. И теперь забаррикадировалась в одном из тупиков, успешно сдерживая оставшихся в живых бандитов, не подпуская их к себе. Девчонка убила уже четверых, сама отделавшись лишь парой лёгких царапин. Конечно, выйти живой у неё возможности не было, но…
«Не было возможности до тех пор, пока этот Мэд не прошёл свои уровни. Проклятье, как ему вообще удалось убить братьев? Это же просто невозможно!»
Артисс стиснул подлокотники, подавляя вспышку злости, смешанной с раздражением. Пожалуй, единственное, чего он не любил в этом мире — это собственные ошибки. Ум и навыки манипулирования, усвоенные с младых ногтей, давно обеспечили ему комфортное существование. Комфортное и… скучное. Да, пожалуй, хотя бы за это можно было поблагодарить Мэда с товарищами. Впервые за долгие годы Ушима не изнывал от скуки.
Впрочем, Мэд должен был умереть третьим. Некоторые аналитики допускали, что он доберётся до третьего уровня, но никто не предполагал, что безжалостные братья окажутся недостаточно ловкими и погибнут от его руки. Да, поистине невероятный исход Игры.
А вот насчёт четвёртого игрока аналитики пока оправдывали свои расчёты. Брам должен был остаться единственным выжившим. Предполагалось, что громила прорвётся через три подготовленных ему уровня примерно за час. После чего падёт в последней схватке с Гладиатором, за которого Ушима выложил немаленькую сумму кредитов. И пока всё развивалось именно так, как должно. Брам зачистил первый уровень, оставив после себя кровавую баню. Десяток трупов разной степени сохранности валялись на полу, а громила спокойно разгадывал головоломку.
«Если так и дальше пойдёт, то рейтинги начнут падать. Нельзя, чтобы все Игроки выжили. Это плохо для аудитории. Так им начнёт казаться, что мы плохо подготовились. Что же мне такого сделать?»
Между тем на экране продолжалось безумие. Именно это слово приходило на ум Артиссу, когда он следил за Мэдом, который двигался по лабиринту. Не шёл, не бежал, а… В лексиконе лубасири не находилось подходящего слова, чтобы описать то, что видели его глаза. Проклятый гоп словно вообще забыл о существовании нормальной гравитации. Он бежал по стенам, отталкиваясь от одной и прыгая на другую. Временами ему приходилось опускаться на пол, но даже там Мэд не бежал, как все нормальные люди. Он кувыркался, скользил в подкате и делал ещё какие-то трюки. Это выглядело дико, но это работало!
Первый охотник, поджидавший гопа на одном из перекрёстков, промахнулся. И это несмотря на то, что его заранее предупредили о приближении жертвы и даже указали, откуда та появится! Но вот к тому, что цель выпрыгнет почти в двух метрах над полом, охотник оказался не готов. Его выстрелы прошли мимо. Мэд же, извернувшись в воздухе, дал сдвоенный залп, поразивший противника насмерть. После чего ловко приземлился и быстро бросился к трупу, чтобы обыскать его. Наблюдая за этим, Артисс нахмурился. Ему пришла в голову неожиданная мысль. Которую лубасири тут же озвучил:
— Его направляют. Он знает план лабиринта и расположение охотников.
— Это исключено, господин Артисс! — воскликнул ассистент. — Мы отключили тот наушник, что он забрал у того охотника. И все, кого он убивает, тоже выключаются из общей сети. Он никак не может…
— Не может? А что насчёт их собственной связи? Вы изъяли у них коммуникаторы?
Помощник стушевался. Его голубая кожа посветлела, став почти серой, что выдавало нешуточное волнение и страх. Да и в голосе, когда он ответил, были слышны нотки ужаса:
— Нет. Вы же сами сказали, что нужно вернуть им на старте все вещи, что при них были. Я подумал…
— Подумал он! Сейчас же вычислите частоту, на которой они общаются и заглушите!
— Но как у них вышло? Да и откуда им знать план здания и всё остальное?
— Откуда, откуда… Чем, по-вашему, занимается их хакер? Это наверняка он взломал нашу систему и теперь направляет своих приятелей! Найдите его и убейте!
— Я не думаю, что этот Юко настолько хорош…
— Тебе не надо думать! Просто сделай, что я сказал! Иначе пожалеешь!
Ушима взял со столика бокал с коктейлем и сделал большой глоток. Что ж, теперь происходящее стало ему более понятным. А значит, ситуацию ещё можно изменить, вернуть в предсказуемое русло. Надо только найти хакера и лишить Игроков нечестно получаемых сведений.
— Недолго тебе ещё прыгать осталось. Совсем недолго…
Мэд спешил. Ему приходилось, конечно, время от времени демонстративно тыкаться в тупики, но в основном он следовал кратчайшему маршруту, который должен был привести его к Иалин. К сожалению, путь был крайне извилистым и запутанным, а посему весьма протяжённым.
Кувырок, повернуться направо, потом налево. Всё это быстро, одним движением, без всяких пауз. Убедиться, что никого нет — и дальше, к следующему повороту или развилке. Гоп прыгал, перекатывался, скользил — показывая всё, на что был способен после своих тренировок. Возможно, излишняя предосторожность, но всё же рисковать Мэд не мог.
В ухе тихо пискнуло, а нейросеть отметила прибытие нового файла. Гоп тут же открыл его. Это оказалась обновлённая карта уровня. Положение некоторых маркеров, обозначающих охотников, сместилось. Хотя тот, что принадлежал Иалин, по-прежнему оставался на своём месте. Это не могло не радовать. Мэд мимолётно улыбнулся и продолжил бег.
Следующая стычка с противником состоялась уже через один перекрёсток. Мэд знал, где прячутся охотники, но специально подставился, выпрыгнув на развилку спиной к ним. Это был серьёзный риск, но гоп постарался учесть его. Он не остановился на месте, вертя головой по сторонам, а сразу же прыгнул ещё раз, вжимаясь в стену. Иглы, выпущенные парой притаившихся стрелков, прошли рядом. Враги были вооружены дробовиками, отчего между выстрелами имелась полусекундная пауза. Именно ей и воспользовался Максим, мгновенно падая на землю и направляя ствол своего «Ластарга» в сторону противника. Очередь прогремела оглушительно. Один из охотников упал, а вот второму повезло больше. Он успел откатиться за укрытие, которое приняло в себя предназначавшиеся ему стальные шипы.
Времени на обдумывание стратегии охотник ему не предоставил. Мэд только-только начал подниматься на ноги, когда увидел, как в его сторону по крутой дуге летит цилиндрический предмет, чем-то отдалённо похожий на пивную банку с родной планеты.
Конечно, это было никакое не пиво, а граната. Та самая, что, взрываясь, разлетается на тысячи острейших осколков. Увернуться от всех не получится. Найти укрытие тоже. Убежать? Вряд ли задержка стоит достаточная, чтобы хватило времени добраться до безопасной зоны.
По сути, вариант был только один — упасть навзничь, сжавшись в комок и молиться, чтобы осколки не задели жизненно важные органы. То есть, переводя на нормальный язык — смириться и… сдохнуть.
«Не дождётесь!»
Мэд ринулся вперёд, навстречу летящей гранате. Та уже начала опускаться, готовясь вот-вот упасть на металл пола. Но это ей было не суждено. Гоп мощным ударом ноги врезал по гранате, отправляя её в обратный полёт. Удару этому мог позавидовать и сам Месси. Сделав это, гоп рухнул наземь, закрывая голову руками.
Мэду снова повезло. Граната стукнулась о стену и, отрикошетив, залетела обратно за укрытие, из которого и была брошена. Взрыв подбросил лежащего гопа и оставил после