Будь Гладиатор обычным бойцом, дымовая граната сработала бы идеально. Увидеть обычным взглядом сквозь густую пелену было фактически невозможно. Да и сам дым щипал глаза, только добавляя проблем с ориентированием. Однако, окуляры шлема имели несколько режимов работы, а посему дымовая завеса не стала проблемой. Гладиатор зажмурил правый глаз, а левым вперился через линзу объектива прямо на жалкую букашку, которая ещё продолжала сопротивляться.
— Да я тебя раздавлю! — взревел гигант, ускоряя шаг.
Шаг, другой — и тут сработала вторая из брошенных гранат. Она тоже прозвучала негромко, но эффект её оказался намного более разрушительным для бронированной туши, нежели у всех предыдущих. Потому как электрограната как раз и была предназначена для борьбы с кибернетически улучшенными организмами.
Мощный электромагнитный импульс мгновенно закоротил всю электронику в радиусе нескольких метров. Даже Мэд вздрогнул, когда от игстрелов, закреплённых на запястьях, в тело ударило током. Что уж говорить о Гладиаторе. Он замер, дёргаясь от наведённых судорог. Разумеется, это не могло полностью вывести из строя этого грозного бойца. Но это и не требовалось.
Судороги прекратились — и гигант тут же шагнул вперёд. Где-то там лежал наглый мальчишка. Но стальная нога опустилась на пол. Ускользнул! Снова! Электронное зрение ещё сбоило, перед левым глазом висела густая пелена помех. Пришлось открыть правый, чтобы взглянуть на мир своим собственным зрением.
Дым продолжал висеть в воздухе, сильно ограничивая видимость. Тем не менее, Гладиатор убедился, что под ногами действительно никого не было. Но этот мальчишка не мог сбежать далеко! Он находится рядом! Где-то…
Здесь. Мэд вынырнул из густой пелены справа и снизу. Оно и понятно, гоп не дотягивал до Гладиатора в росте головы на две, если не больше. Максим размахнулся и нанёс мощнейший хук левой, целя прямо в незащищённую часть головы гиганта. За одним маленьким нюансом. Перед самым ударом пальцы гопа сжались не в кулак, а приняли другую, отработанную до автоматизма, конфигурацию.
Игстрел прыгнул в ладонь — и ствол его врезался прямо в незащищённую бронёй глазницу, погружаясь в неё с громким чавканьем. Боль взорвалась в голове Гладиатора. Это была серьёзная травма, но он пережил бы её. И даже смог бы покарать противника меньше, чем через мгновение. Но палец гопа нажал на спусковой крючок. Целая очередь стальных игл вылетела из дула, проходя череп гиганта насквозь и пробивая кость на затылке. Мозг на всём пути их полёта превратился в самое настоящее желе. Такое пережить никто бы не смог.
Гладиатор рухнул. Мэд стоял над его телом, полностью опустошённый, тупо уставившись на павшего врага. Он ничего не воспринимал. Замолчавшая внезапно музыка, отключившиеся «зеркала», ставшие всего лишь белыми плитами — всё это прошло мимо сознания гопа. Даже голос распорядителя, прозвучавший с потолка, не мог выдернуть Мэда из состояния ступора.
— Игра окончена! Поздравляем победителей! Вам нужно подняться на крышу, откуда флайер доставит в любое место, которое вы укажете! Награда за Игру также будет выплачена вам на крыше! Поспешите же!
Иалин, вся перепачканная кровью, держащаяся за левый бок, тихо подошла к замершему товарищу. По лицу девушки ручьём текли слёзы, но она заставляла себя держаться. Горевать можно будет и потом, а сейчас нужно убираться. Убираться как можно скорее, пока организаторы всего этого безумия не передумали.
Иалин коснулась плеча Мэда и прошептала:
— Пойдём.
Гоп вздрогнул и пустым взглядом посмотрел на неё. Несколько секунд казалось, что он не замечает её совершенно. Однако затем его губы шевельнулись, и она услышала:
— Я устал. Очень устал от всего.
— Я знаю, — мягким, почти материнским голосом ответила девушка. — Пойдём отсюда.
Взяв гопа за руку, Иалин еле заметно потянула его к выходу, который указывали стрелки на некоторых «зеркалах». Распорядитель явно побеспокоился о том, чтобы победители слишком долго не блуждали. Оно и понятно. Игра закончилась, следовало как можно скорее провести церемонию награждения, пока зрители ещё не разошлись в поисках новых впечатлений. Затягивать это дело не было никакого резона.
Двое израненных бойцов шагали по залу, провожаемые взглядами десятков камер. Они выжили в невероятно жестокой и захватывающей Игре. Они выжили, хотя шансов на это практически не было. Они выжили и… победили?
Часть 33
15 сентября 1 года, утро
Два измученных и израненных бойца поднимались по лестнице на крышу. Иалин всё так же тянула за собой впавшего в прострацию Мэда. Последний всплеск активности совершенно исчерпал запасы его сил, отчего гоп стал сродни маленькому ребёнку. Разве что не плакал. Впрочем, сама девушка недалеко ушла от товарища. Игра вымотала её до предела. Хотелось добраться до безопасного места, а там найти кровать или её подобие, чтобы упасть и уснуть суток на двое. Да и о ранах стоило бы позаботиться. После такой бойни без нормальной медицинской помощи не обойтись. Сколько бы та ни стоила.
Ступеньки уходили назад, а с ними в душе Иалин становилось чуть легче. Да, друзья погибли, но она сама выжила. И даже не осталась одна. Именно одиночество было для девушки самым страшным кошмаром. Не хотелось даже думать о том, чтобы снова остаться без верного или хотя бы сочувствующего человека рядом. Она покосилась на пустое, отсутствующее лицо Мэда. Тот сейчас мало походил на адекватного представителя Империи лубасири, но такое состояние не навсегда. Шок пройдёт, а там видно будет. Если распорядитель не соврал, им полагается награда. Значит, жизнь не так уж и плоха.
Крыша оказалась ярко освещена десятком мощных прожекторов. В пересечении их лучей стоял новенький малиновый флайер с приглашающе открытой дверцей. А рядом с ним стоял в строгом чёрном костюме клерк с серебристым чемоданчиком, лежащим на подносе. Судя по всему, распорядители решили играть честно. Оно и понятно. Насколько понимала Иалин, сегодняшняя трансляция их несомненно озолотила. Такого зрелища обитатели верхних уровней совершенно точно никогда раньше не видели. Так что вся эта награда была для них лишь каплей в море. Да и в будущем подобная честность сыграет им только на руку, вдохновляя следующих Игроков. Возможно, появятся даже добровольцы, желающие повторить путь Мэда. Уж он-то совершенно точно произвёл неизгладимое впечатление.
— Я в порядке, — услышала девушка голос товарища.
Он вытащил свою руку из её ладони. Это породило в душе Иалин двойственные чувства. С одной стороны, было радостно, что товарищ пришёл в себя, пусть и не до конца. С другой же, ощущение одиночества и сосущей сердце пустоты стало сильнее. Боль от потери Брама и Юко резанула по сердцу, в глазах защипало. Девушка сбилась с шага, слегка отставая. Подняв руку к лицу, она быстро вытерла выступившие слёзы. Нельзя сейчас плакать, нельзя показывать свою слабость. Только не перед этими жадными до зрелищ глазами тысяч чужаков.
— Что такое? — обеспокоенно поинтересовался Мэд, тоже останавливаясь.
— Всё нормально. Я просто…
Придумать и озвучить причину остановки девушка не успела. Прозвучал показавшийся оглушительным треск выстрела. Сильный удар в спину — и Иалин упала навзничь бездыханной. Ошеломлённый Мэд секунду смотрел на упавшую девушку, а потом поднял взгляд и уставился на её убийцу.
Широкоплечий лубасири мягким, скользящим шагом убийцы приближался к ним, держа наготове револьверный дробовик. Таким пользовалась Ширен. Воспоминание о возлюбленной мелькнуло и пропало. Прошлое, как и будущее, не имели сейчас никакого значения. Только настоящее, только оружие в руках этого незнакомца. Мэд всматривался в морщинистое лицо лубасири, пытаясь сообразить, где перешёл ему дорогу. И не мог вспомнить. Они совершенно точно раньше не пересекались! Тогда почему?
— Мне плевать на все ваши правила! — зарычал Фирт. — Вы все сдохнете за то, что убили моего братишку! Всё сдохнете прямо здесь и сейчас!
Дробовик поднялся, дуло его смотрело прямо в лицо Мэда. Время застыло, последние мгновения жизни растягивались, стремясь к бесконечности. Но даже эта вечность истаивала слишком быстро.
— Стой! — крикнул гоп, разводя руки в стороны.
Он предусмотрительно не стал поднимать их вверх или поднимать в сторону надвигающейся угрозы. Незнакомец явно видел трансляцию, а посему воспринял бы подобный жест как попытку атаковать.
— С чего это? Хочешь выторговать себе жизнь? — прорычал Фирт, тем не менее остановившись и не нажимая на спусковой крючок.
— Нет. Это же бесполезно. Просто…
Мэд принялся сдирать с себя кобуры на запястьях. Бандит с недоверчивым выражением на лице наблюдал за этим зрелищем. Возясь с застёжками, гоп говорил, изливая слова одно за другим так быстро, будто внутри его прорвало плотину:
— Я хочу умереть нормальным человеком. Я так устал от всей этой крови, от убийств! Я же обычный шахтёр, ты в курсе? Работал себе в космосе, ковырялся в камушках. Даже едва не умер там однажды, представляешь?
Первая кобура упала наземь, а Мэд принялся снимать вторую. Фирт слегка опустил ствол, явно пребывая в некотором замешательстве. Ярость не оставила его, но странность жертвы никак не вписывалась в привычные шаблоны.
— Говоришь, я убил твоего брата? Мне очень жаль. Правда. Так что ты заслужил возмездие. Я тебя понимаю…
Вторая кобура упала на пол. Мэд опустил руки к поясу, начав вытаскивать капсулы с иглами и бросая их под ноги. Это уже становилось совсем диким. Сродни публичному стриптизу прямо на улице, не меньше. Фирт даже головой тряхнул, проверяя, не спит ли он. Не спал. Тем временем Мэд вытащил гранату. Помедлив мгновение, он небрежно бросил её в сторону. Та упала и откатилась на несколько метров. Это был самый рискованный момент, но пронесло. Фирт не нажал на спусковой крючок, заметив, что взрывной механизм не был активирован.
Мэд посмотрел в глаза бандиту. Руки его вытащили последние гранаты, взяв их все вместе, скопом.