«Ты еще хвостом повиляй!» – зло подумала Эри и обернулась к Денни, ища в нем поддержки.
Парень был молчалив и задумчив, но она узнала этот взгляд. Очарованный, восхищенный и вместе с тем жадный, голодный. Страстный, смелый и одновременно напуганный. Полный вожделения, перебитого смирением от неизбежности поражения. Когда-то Денни так смотрел на Елену, а сейчас, похоже, его взбудоражила Антис.
Только ведь не время, они не по ярмарке гуляют.
Сомнения, что идея объединиться приведет к чему-то хорошему, разгорелись у Эри с новой силой. Но она не могла придумать, как поступить лучше. Уйти сейчас и снова бродяжничать? Поискать в стене какую-нибудь щель? Или, может, через сточные трубы? Или найти дорогу к поместью лордов Гурсов и спросить Грионта?
Размышления прервал Даррен, объявив, что они пришли.
Одноэтажный домик с подгнившим полом и паутиной в углах производил еще более удручающее впечатление, чем даже их с Анжелой избушка. Внутри пахло ветошью и пылью, а из уборной несло плесенью. Окна были закрыты ставнями, из-за чего комнаты были погружены в могильный полумрак. Чувствовалось, что квартирка нежилая уже давно.
«Интересно, как он ее нашел?» – подумала Эри.
– Вот и наш новый дом, Найт, – объявил Даррен и подмигнул ей.
На душе сразу потеплело, и она улыбнулась.
«Наш, – пронеслось в голове. – Это так здорово звучит!»
Глава девятая – «Падшая сова». Часть 1
Со дня неслучившейся казни прошло две недели.
– Подержи, а то шатается, – попросила Эри, забираясь на табуретку. Антис уперлась руками, чтобы перевесить ущербную ножку. Лучшего стула у них, увы, не было, а лавку с кухни до комнаты было не дотащить.
Эри подняла черенок, бывший когда-то лопатой или вилами, и потянулась к углу. Продрав толстый слой паутины, она принялась накручивать ее на кончик, медленно продвигаясь в сторону.
– Кажись, все, – сообщила она, довольная результатом. – Теперь только пол вымыть.
– Я уже попросила Денни принести воды, – отозвалась Антис.
– Девчонки, – послышался голос парня из коридора. – Ведро у двери. Я на работу в лавку.
– До вечера! – крикнула ему Антис.
Эри спрыгнула на пол.
– А Даррен, похоже, опять не ночевал, – заметила она, выходя из девчачьей комнаты. – Он тебе что-то говорил?
– Нет, – Антис пожала плечами. – Но, видимо, и говорить нечего. Как будет, ты же первая и узнаешь.
– Ну да, – в голосе Эри не звучало уверенности. Она подняла ведро. – Давай начнем с кухни.
Жизнь в квартале беженцев начала ей нравиться. Денни устроился грузчиком в овощную лавку, и каждый вечер приносил съестное. Даррен сутками пропадал и раза три не ночевал дома, но заверял, что занимается «их проблемой». Антис, к удивлению, оказалась не такой уж неженкой, и Эри успела проникнуться к ней симпатией. Бойкостью и прямотой та напоминала Нашту, женственностью и умением безупречно выглядеть – Елену. Но о себе фаворитка покойного короля говорила мало.
Из всего Эри поняла, что два года назад лорд Оклин продал дочку королю за клочок земли. Как тут же уточнилось, совсем даже не клочок. Но сути это не меняло и лишний раз заставляло задуматься, что хуже: совсем без дома или иметь такой. Хотя ей-то как раз очень повезло. У нее была Анжела, и это счастье она не променяла бы ни на какие богатства и роскошь.
Одно только в словах Антис смущало: как нежно отзывалась девушка о Хинте, как печально улыбалась, и как в глазах читалась потеря. Если ее и продали, то не в лапы морскому змею.
– А не вышло так, – сама не понимая зачем, спросила Эри, – что, став фавориткой, ты убежала из дома?
Антис выпрямилась. Взгляд голубых глаз стал непривычно колким.
– Что ты хочешь сказать?
– Что ты не жертва, – Эри выгребла из-под стола комок пыли.
– Я так и не говорила.
Тряпка с всплеском упала в ведро. Антис скрестила руки:
– Да, мне повезло, и что теперь? Это оправдывает отца? И вообще, – она глянула в сторону. – Все от чего-нибудь убегают. Тебе ли не знать.
Эри вспомнились слова Корда. «Человек никогда не бежит от кого-то, но всегда от самого себя». Она кивнула и, не став спорить дальше, вернулась к уборке.
***
Даррен прикрыл за собой дверь и скинул грязные ботинки, чтобы не марать вымытый девушками пол.
Из ванной показалась Найт. Мокрая челка закрывала лоб и едва не лезла в глаза. У нее так быстро росли волосы, или это он раньше не обращал внимания?
– Привет, – лицо девчонки просияло.
– Привет, – Даррен улыбнулся в ответ и, остановившись перед комнатой Антис, два раза постучал.
– Да? – отозвались изнутри.
Красавица-брюнетка сидела на кушетке, кутаясь в шерстяной плед, который недавно купил Денни. Последние пару дней у нее случались недомогания, возможно, отравилась рыбой. Поэтому первым делом Даррен поинтересовался:
– Как ты себя чувствуешь?
– Уже лучше, – откликнулась Антис и, вскинув подбородок, спросила: – А что?
Даррен не стал ходить вокруг да около.
– Есть задание на завтрашний вечер, – сообщил он и с показным сомнением добавил: – Справишься?
– Смотря, о чем речь, – она склонила голову.
Даррен подцепил ногой табуретку и, притянув к себе, сел напротив кушетки.
– У меня есть подозрения, кто стоит за убийством Хинта и нашими неприятностями.
– Неужели? – прозвучало недоверчиво.
– И если я прав, – продолжил Даррен, – то уже через пару месяцев мы будем свободно гулять по улицам.
– Это хорошо бы, но чем я могу помочь?
– Ты знаешь Филиппа Змея?
Лоб девушки разрезала морщинка.
– Я видела Рыцарей на суде, но кто из них кто...
– Филипп невысокого роста, жилистый. Волосы каштановые, жидкие. Не красавец, робок, хотя дело свое знает.
– И что? – Антис все еще не понимала, куда он клонит.
– Мне нужно, чтобы ты встретилась с ним и кое-что передала. Сегодня он будет в «Падшей сове».
– Ну нет, – фыркнула она. – Я в эту дыру ни ногой. Представляешь, что будет, если меня там увидят?
В дверном проеме показалась мокрая голова Найт. Даррен скользнул по ней взглядом и продолжил:
– Слушай, я всего лишь прошу встретиться с человеком. Это трудно?
Поставив локти на колени, он подался вперед и заглянул Антис в глаза.
– Всего лишь? – возмутилась она. – Это Охотник! А если он схватит меня? Если меня посадят? Ты об этом подумал?
– Именно поэтому это должна быть ты, – пояснил Даррен. – И будет лучше, если он узнает тебя.
– Не поняла… – Антис нахмурилась.
– Иную женщину Филипп мог бы арестовать, тебя не станет.
– Почему?
– Как почему... – улыбнувшись, Даррен заговорил чарующе: – Сама знаешь, что перед твоей красотой мало кто устоит, а быть в объятьях фаворитки – значит чувствовать себя королем. Потому что такие, как ты, достаются только королям.
Теперь на лице Антис читалась только растерянность.
– Что...
– К тому же Филипп не пользуется успехом у женщин в отличие от Вирта или Доминика, к примеру, – продолжал Даррен. – Ему будет приятно вдвойне. Да и повод для встречи у тебя есть: волнуешься о ходе расследования.
– Я никуда не пойду.
– Чего ты хочешь, Антис? – Даррен выпрямился. – Помочь нам или покапризничать?
– Я не собираюсь рисковать жизнью и соблазнять кого-то там даже ради ценных сведений.
– Его зовут Филипп, – напомнил Даррен. – И я не прошу...
– Да хоть Рованский Оракул! – Антис всплеснула руками. – Иди к нему сам. Я хочу помочь, но это уже перебор.
Она встала. Даррен поднялся за ней:
– Подожди.
– Что? – Антис обернулась.
Он посмотрел поверх ее плеча на прислонившуюся к косяку Эри.
– Найт, выйди, пожалуйста.
– Я мешаю? – не поняла она.
– Мне нужно кое-что сказать Антис наедине.
– Ну и ладно, – Эри скорчила недовольную гримасу и прикрыла за собой дверь.
Подслушивать она не стала, хоть и очень хотелось. Но что бы Даррен ни сказал, оно подействовало. Через полчаса в коридоре послышался уже совсем другой голос Антис.
– Мне нужно новое платье, – заявила она. Даррен отвязал от пояса мешочек с монетами.
– С тобой сходить? – предложил он.
– Сама справлюсь.
– Как скажешь, – он проводил ее взглядом и повернулся к Эри. – Нам с тобой тоже есть чем заняться, Найт. Пойдем?
Она кивнула, но от замечания не удержалась:
– А я бы сразу согласилась.
– Просто я неудачно подобрал слова, – уклончиво ответил Даррен и, нагнувшись, поднял с пола завернутый в мешковину посох. Он брал его, когда притворялся нищим. Но на этот раз рядом с палкой было что-то еще, Эри не могла разглядеть.
– Куда мы? – спросила она, набрасывая на мокрые волосы платок.
Даррен сунул ноги в ботинки и открыл входную дверь. На улице становилось по-летнему тепло и даже душно.
– Скажи, Найт, ты умеешь драться? – спросил он, запирая квартиру на ключ.
– Как? На кулаках? – уточнила она.
– Знаю, ты ранила из лука того Охотника...
– Не я. Я стрелять не умею, а из оружия только немного тренировалась с кинжалами.
Через переулок Даррен вывел ее на квадратный пустырь, закрытый от глаз глухими стенами домов и густым кустарником.
– Давай попробуем, – он сбросил мешковину. Рядом с посохом нищего оказался небольшой меч. Сужающееся к концу лезвие, аккуратная гарда. Металл блестел в лучах полуденного солнца.
– Ух ты, – не удержалась Эри. – Где ты его взял?
– Неважно, – Даррен протянул ей меч, а сам остался с посохом. – Готова?
– Готова, – она крепко сжала рукоять и выставила меч перед собой. Штука оказалась тяжелее, чем выглядела.
В пятках защекотало не то от страха, не то от волнения.
Даррен шагнул в сторону, замахнулся палкой и сделал выпад. Уверенность слетела с Эри вместе с выпавшим из рук мечом. Сталь глухо ударилась о землю.
– Это с непривычки, – оправдывалась она, поднимая оружие.
– Давай еще раз.
При следующей атаке меч кое-как удержался в руках. Эри показалось, что парень бил уже слабее. Она так сильно сжала пальцы, что те побелели, а ладони покрылись испариной.