– Теперь ты о ней вспомнил... – Кира отвернулась и, вздохнув, проговорила: – Жизнь на мануфактуре не мед. Может, это и не лесопилка, но спуску нам не давали. Работа начиналась еще до восхода. Кормили плохо. У маленькой Рины начался кровавый кашель. Я от мороза чуть мизинец не потеряла. Одна из девок, не наших, к счастью, повесилась прямо в уборной. Представь, каково было. И вдург приезжает эта дама. В карете, с меховой муфтой, в волосах заколка с каменьями. Сама пахнет, как весна, и держится, как королева. Брилия Фарт, представилась и стала уговаривать поехать в Толлгард. Сулила большие деньги и хорошую жизнь. Чем за нее надо будет платить, мы поняли быстро, но я, как видишь, согласилась. Даже Диана не смогла отговорить. Потому что вот тут уже было, – Кира хлопнула ребром ладони по горлу.
– А ты не думала уйти? – поинтересовался Рикки. – В город-то ты уже попала.
– Наивный, – она невесело усмехнулась. – У Брилии все схвачено. Не выполнишь свою часть договора – пинком обратно, а сбежишь – прирежут в подворотне. Тут с одной так уже случилось.
Рикки не нашел, что ответить, и замер у окна. Дождь уже, казалось, не стучал в стекло, а бился, как мириады беспомощных мотыльков.
Он снова не услышал ее шагов. Тонкие руки обвили талию, Кира уперлась лбом ему в спину и прошептала:
– Я так рада, что ты здесь. Помнишь, мы...
– Помню, – Рикки вздохнул и накрыл ее ладони своими.
Тишина окутала мягким пледом. Он встретился взглядом с отражением на мокром стекле и подумал о прошлом.
Зима в тот год заканчивалась рано, снег быстро таял, но по ночам еще подмораживало. Кира уже вовсю бегала без шапки и пряталась у него за спиной. Почти как сейчас. Той весной он решил порвать отношения с Эри.
– Рикки, – позвала девушка. Чувствовалось, что она улыбается. – Ты знаешь, что деньги тебе не вернут?
Улыбнувшись в ответ, он развернулся и сказал неожиданное:
– Прости меня, пожалуйста.
– За что? – удивилась она.
– Тогда в Шадер... Мне не стоило... Только голову морочил тебе и себе.
Кира посмотрела ему в глаза. Рикки опустил взгляд в пол.
– Но я ведь и сама все прекрасно видела, – Кира вздохнула. – Просто не хотела верить, обманывала себя. И Диана не раз говорила, но я списывала все на ревность.
– Какую ревность?
– Тебе Диана, может, как сестра, а ты для нее до сих пор идеал. Она потому с Брилией не пошла, что уверена – ты за ней вернешься.
Не успел он ответить, как в дверь настойчиво постучали.
– Хартон! – послышался из коридора голос Буйвола. Рикки рванул к двери.
– Что такое? – он отпер. Марк выглядел взволнованным.
– Мы схватили ее!
– Кого? – от новости Рикки опешил.
– Одевайся, и бегом!
– Да я не…
– Тем более! – Буйвол схватил его за плечо и потащил за собой.
***
Уже по дороге Даррен почуял неладное. В домах вдоль улицы еще горел свет, а на перекрестке было так натоптано, словно проехала конница. За лавкой кожевника слышалось оживленное бормотание. Под навесом укрылось от дождя несколько бесформенных фигур. Заметив чужака, они разом замолчали.
– Мужики, что случилось-то? – спросил Тигр. – Кто был на улице?
Нищие переглянулись. Храбрым оказался коротышка в капюшоне:
– Орлы схватили девку, – проговорил он.
– Остроухую, – дополнил его приятель. – Убийцу.
– С чего ты взял, что убийцу? – заспорил коротышка.
– Ну а кто ж еще...
Даррен не стал дослушивать и, забыв об осторожности, рванул к дому. Под ногами зачавкала грязь.
В окнах было темно, но дверь оказалась заперта. Повозившись с замком, он ввалился в коридор. Тишина показалась недоброй, и в комнату девочек дверь настежь. Антис могла еще и не вернуться, Денни мог зайти в кабак, а вот...
– Найт! – крикнул Даррен. – Найт, ты дома?
Не получив ответа, он зажег лампу и дотошно обследовал каждый угол их крошечного дома. Когда он уходил, дождь уже начался. Охотники или стража натоптали бы, как табун, а в прихожей грязь только с его сапог. И в комнатах с кухней ни следов борьбы, ни наличия посторонних. А это значит...
– Дура! – Даррен треснул кулаком по стене. – Просил же никуда не соваться!
Глава одиннадцатая – Остроухая девчонка
Она шла долго. Улицы разветвлялись переулками, перетекали в пустыри, снова сливались и впадали в площади, как ручьи в озеро. Над крышами домов возвышались башни дворца. Шпили с флюгерами норовили проколоть низкие облака. Ветер дул с севера. Штанины уже промокли до колен, и зуб на зуб не попадал. Идея сбежать из дома, дабы не угодить к Охотникам, больше не казалась Эри такой уж умной. В допросной, или куда бы ее приволокли, хотя бы можно обсохнуть и отогреться, а если повезет, и накормили бы. Все лучше, чем блуждать ночью под дождем, хоть и c эльфийским зрением.
– Эй, кто у нас тут? – послышался откуда-то дребезжащий голос. Эри повертела головой и сообразила, что это из подворотни справа.
– Никак девчушка! – раздался другой, еще более противный голос. – Эй! Куда ты?
Из-за угла высунулись две хмельные рожи. Из последних сил Эри рванула вперед. Мужики загоготали.
«В следующий раз без меча ни ногой», – пообещала себе она и не заметила, как той самой ногой угодила в яму. Потеряв равновесие, она рухнула в лужу.
– Вам помочь? – перед глазами появились два мужских сапога.
Эри задрала голову. Незнакомец в плаще протянул руку. Лица из-за капюшона не было видно, но было похоже, что молодой.
– Спасибо, – она поднялась, отряхивая окончательно промокшие штаны.
– Вы бежали? – спросил юноша. Говорил он тихо, но что-то в его голосе показалось знакомым.
– Да, там какие-то люди, – она показала большим пальцем за спину. – Они меня напугали.
– Бродить ночью одной по городу опасно, – изрек парень и неожиданно обнял ее за плечи, укрывая полой плаща. – К тому же под дождем.
Эри хотела было сбросить навязчивую руку, но, оказавшись в тепле и под защитой, растерялась и промолчала.
– Пойдемте? – предложил незнакомец, мягко подталкивая ее вперед.
– Куда? – не поняла она.
– Ко мне, конечно, – он улыбнулся. – Угощу горячим питьем.
Эри снова захотелось оттолкнуть его, но желание остаться в тепле победило. В конце концов, не похоже, чтобы парень был сильно старше нее. Худоват, вряд ли силен, и если пристанет, она вырвется. А так все-таки мужчина. Должен отпугнуть уличных проходимцев, да и пахло от него приятно.
– Спасибо вам, – сказала Эри, выдохнув.
– Пустяки. Не мог же я оставить даму в беде.
***
Дождь плавно сходил на нет. За спиной оставались кварталы засыпающих домов. Эри не представляла, куда они идут, но надеялась, что теплое убежище уже близко.
– Кстати, – спросил юноша по дороге, говоря по-прежнему вполголоса, – вы не возражаете, что я вот так вас обнял?
Желание сбросить руку разгорелось с новой силой.
– Вы же, чтобы защитить... – ответила Эри, оправдываясь. – Да и я замерзла.
– Но если вам неприятно, то лучше промокнуть, чем терпеть. Не согласны?
Ладонь юноши начала обжигать и, казалось, вот-вот выжжет на плече клеймо. Эри по-рыбьи глотнула ртом воздух и, не найдя, что ответить, дернулась в сторону.
– Сколько страсти, – нахал беззвучно рассмеялся. – А вам не приходило в голову, что надо отказываться сразу?
– Я же не знала, что вы... – она снова не смогла подобрать удачного слова и только беспомощно фыркнула.
– Что я? – продолжал издеваться парень. – Вот мне любопытно, вы всегда так поступаете с мужчинами?
Он уже начинал раздражать, но Эри спросила:
– Как?
– Сначала говорите «да», потом «нет». Знаете ли, это вводит в заблуждение. Кажется, что вы играете.
– Слушайте, – не выдержала она и повысила голос. – Вы предложили укрытие от дождя, я согласилась. Причем здесь остальное?
– Остальное всегда притом, – проговорил он наставительно. – Хотя лично я не имею насчет вас никаких намерений. Клянусь. Так что хватит мокнуть, – он махнул рукой, приглашая вернуться под плащ.
– Да идите вы... – она отвернулась и ускорила шаг.
Внутри так клокотало от злости, что даже сил прибавилось. Эри забыла про мокрую одежду и холод. Лишь бы убраться подальше. Только парень увязался следом. Несколько кварталов держался на расстоянии и поравнялся с ней только у полукруглой площади с фонтаном.
– Простите, я не хотел вас обидеть, – сказал он проникновенно.
– А с чего вы взяли, что удалось? – Эри вскинула подбородок.
– Бросьте, – он взял ее под локоть. – Вы идете без направления. А я знаю, где мы. Пойдемте, ну же...
На мгновение Эри представилось, что парня рядом нет. Она снова наедине с холодным городом. Передернув плечами, она развернулась к нахальному провожатому и согласилась.
***
Леория стояла в ночной сорочке у напольного зеркала и смотрела на отражение.
– Как по-твоему, я старая? – спросила она, не поворачиваясь.
– Ничуть, – отозвался Вирт, поедая фундук у изголовья кровати.
– Моей старшей скоро четырнадцать... – она вздохнула и, скользнув пальцами по щеке, добавила: – Верно говорят, что время не подчиняется никому...
– Да бросьте, Ваше Величество! – возразил Сокол, отправляя в рот очередную порцию орехов. – Вы красивая зрелая женщина и тоже имеете право на жизнь. И времени у нас достаточно, – он игриво улыбнулся.
Леория встретилась с ним взглядом в зеркале и не удержалась от ответной улыбки:
– Льстишь, хитрец.
– Может, самую малость.
– Что? – она резко развернулась. – А ну пошел вон отсюда!
Через мгновение в Вирта полетела подушка. Он ловко увернулся и вскочил на ноги. Подбежав к королеве, крепко обхватил ее за талию и приподнял.
Леория рассмеялась, хлопая его по плечам:
– Пусти!
– Не пущу, пока не велите остаться.
– Так и быть, оставайся!
Сокол опустил ее на ковер, но объятий не ослаблял. Королева уткнулась лбом ему в грудь и тяжело вздохнула.