– Что тебя тревожит? – спросил Вирт на ухо.
Леория отстранилась и, подойдя к кровати, опустилась на край.
– Завтра Совет. Надо решать, как быть с эльфами и их послом, а я... – она провела рукой по волосам. – А я не готова, понимаешь?
Сокол шагнул к ней.
– К чему именно не готовы, Ваше Величество? Быть королевой? Решать судьбы? – он сел рядом.
– Не дерзи, – Леория махнула рукой и сухо проговорила: – Если бы Хинт не был таким наивным дураком и сразу бы дал Лидеру усилить контроль, мы бы сейчас не метались между волком и медведем. Подполье надо было душить в зародыше, а эльфам показать силу, а не бредить мечтой о мире. Человек остроухому никогда братом не станет.
– Совершенно с вами согласен, – отозвался Вирт, беря ее ладони в свои. – Ваш муж не обладал и половиной вашего ума, и я сомневаюсь, что от советников будет толк. Лидер мастерски сооружает из эльфов пугало, но на большее он не решится.
– Да он даже эту полукровку найти не может... – согласилась было Леория, но, опомнившись, глянула на Вирта исподлобья. – А вот, кстати, разве это не твоя работа?
– Мы поймаем ее, даю слово, – Сокол посмотрел королеве в глаза. Та нахмурилась:
– Когда? Чем дольше это тянется, тем глупее и беспомощнее мы выглядим.
– Что все равно не мешает готовить войска, – аккуратно возразил Вирт и, не дав Леории ответить, продолжил с неожиданной торжественностью: – Знаю, Ваше Величество еще не приняли решение. Но уверен, что как бы завтра на вас ни пытались давить, ваша воля сильнее. Ведь это вы правите Лансией. Вы, а не советники и не Лидер. Ваше слово выше чьих-то мнений.
Леория отвела взгляд.
– Я знаю, – проговорила она вполголоса.
Вирт склонился к королеве и поцеловал ее в шею.
***
Эри начала узнавать места. Мрачные кварталы казались братьями-близнецами, но вот эту вывеску в форме шкуры она знала. Лавка кожевника. Если это та самая, то до их квартирки рукой подать, но неужели совпадение? Или она так устала блуждать, что теперь выдумывает? Девушка искоса глянула на своего провожатого, и в голову стали закрадываться неприятные мысли. А что если этот юноша – Охотник? Или стражник? Куда на самом деле они идут? За углом лавки показались две мужские фигуры. Один был огромный, ростом доходил до самой вывески, рядом стоял человек пониже, широкий и коренастый.
Сердце екнуло, и Эри остановилась.
– Там кто-то стоит, – тихо сказала она.
– Где? – удивился ее спутник. – Я никого не вижу.
– У лавки, – она показала вперед. – Двое мужчин. Вон же.
– А... ага, – юноша, казалось, слегка растерялся, но собрался быстро. – Не бойтесь. Давайте, я вас все-таки обниму. Пройдем вместе, и никто не тронет.
Эри колебалась. Часть ее уже малодушно помышляла о побеге. Если это все-таки та самая лавка, то она знала, как обойти ее и добраться до дома с другой стороны, а спутник и без нее бы справился. Только...
Заметив ее неуверенность, юноша шагнул к ней и, уже не спрашивая, снова обнял, и Эри сдалась.
– Только потом чтоб никаких насмешек, – сказала она строго.
– Договорились.
Парень поправил полу плаща, чтобы не соскользнула, и они двинулись вперед. Рядом с провожатым и впрямь было лучше. Хотя что-то в нем и настораживало, Эри чувствовала, как успокаивается. Даже стало стыдно за мысли о бегстве. Пока парень ей только помогал.
В обнимку, как влюбленные, они дошли до конца улицы. Мужчины при их появлении поспешно отступили под навес, словно сами кого-то боялись.
«Сумасшедший город», – подумала Эри и уже готова была вздохнуть с облегчением, как ее спутник резко остановился. По спине пробежал холодок.
– Что такое? – шепотом спросила она.
– Верь мне, – юноша ухмыльнулся и, схватив ее за запястье, крикнул стоявшим в тени: – Хорошенький эльф не интересует?
***
За деревьями показалась каменная ограда Толлгардской военной академии. За коваными воротами укрывалась россыпь уныло-серых зданий, лишь местами разбавленных деревьями и кустарником. Проскакав по главной аллее, они свернули к Охотничьему корпусу. Здесь за казармами были стрельбища и тренировочные поля, в отдалении на холме – сторожевая башня лейтов. Туда им и было нужно.
Рикки спешился у крыльца и, передав поводья подошедшему кадету, последовал за Марком к двери. В окошке за решеткой показалось лицо часового. Буйвол назвал пароль и, дыхнув на ладони, весело проговорил:
– Однако зябко.
Рикки вяло кивнул. Он так волновался, что холода не чувствовал. По винтовой лестнице они спустились в квадратную комнату, откуда вело несколько дверей в допросные.
– Чего так долго? – недовольно спросил Орел, выходя им навстречу.
– Где она? – не удержался Рикки.
Кристофер пригласил следовать за ним. Рикки пошел вперед, а Марк задержался, услышав шаги на лестнице. Вниз спустился Арок и на молчаливый вопрос покачал головой. Буйвол отмахнулся:
– Ладно, без них, значит.
– Орел уже сказал, как это случилось? – спросил Арок.
– Нет, – ответил Марк. – Но я так понял, взяли прямо на улице. Редкая удача, надо думать.
Рикки выглянул из-за плеча Кристофера. К стулу была привязана девушка. Ростом с него, худая и плоская, как мальчишка, но с сильными руками. До середины спины спадали густые волосы рыже-красного, неестественно яркого цвета. Уши были острые, почти как у Эри, только чуть больше, и разрез глаз, какой он раньше не видел. Верхнее веко плавно переходило в кожу на переносице без привычной складки, уголки глаз были приподняты, и края бровей стремились вверх. У распухших губ виднелся кровавый подтек, и смотрела она так же упрямо, как и Эри иногда.
Девушка была красивой. Рикки пришлось сделать над собой усилие, чтобы увидеть в ней эльфа и врага. У Марка и Арока, привалившихся к стене, с этим, похоже, сложностей не было.
– Рассказывай, – скомандовал Орел, усаживаясь на стол.
– Что ты хочешь знать? – пленница скорее оскалилась, чем улыбнулась. Зубы у нее были ровные и светлые.
– Кто ты и что делаешь в Толлгарде?
– Я уже объясняла твоему приятелю. Вы что, все теперь будете одно и то же спрашивать?
– Пока не устанешь врать.
Арок отлепился от стены и, взяв со стола пачку листов, протянул Марку. Рикки догадался, что это протокол допроса. Кристофер его уже наверняка читал.
– Меня зовут Айлин, – представилась эльфийка. – Я прибыла в город в свите посла и бежала, когда его арестовали.
– Ложь, – Орел поднялся на ноги и двинулся к ней. Схватив девушку за подбородок, он заглянул ей в глаза и не своим голосом процедил: – Я знаю, кто ты. Хватит врать, животное.
Рикки нахмурился. Эльфийка дернулась, пытаясь отвернуться. Кристофер лишь напряг пальцы. Личико девушки исказилось от злости. Она вновь оскалилась и плюнула Рыцарю в лицо. Через мгновение Орел влепил ей затрещину, отчего эльфийка полетела на пол. Стул треснул.
Рикки бросил испуганный взгляд на Буйвола. Марк не шевелился, молча наблюдая за собратом. Кристофер вытащил из-за голенища сапога нож и разрезал веревки. Не дав пленнице опомниться, он присел и, схватив ее за волосы, отшвырнул в сторону. Девушка взвизгнула и, как дикая кошка, бросилась на Рыцаря. На что она рассчитывала, Рикки так и не понял. Орел ударил ее кулаком в живот и, схватив за горло, снова толкнул на пол.
Шагнув вперед, он намотал на руку красную копну и, приподняв эльфийку, снова ударил ее по лицу.
– Хватит! – не выдержал Рикки. – Что ты делаешь?
– Не мешай, – бросил Орел.
– Горностай, не лезь, – подал голос Буйвол.
Но Рикки уже влез. Сжав запястье Кристофера, он вынудил того ослабить хватку.
– Не мешай, сказал! – Орел вырвал руку. – Или тебе эльфы по духу?
Рикки бросил взгляд на Айлин. Утерев ладонью разбитые губы, та отползла в угол. Кристофер не стал дожидаться ответа и ударил его в челюсть.
– Эй-эй! – сразу оживились Буйвол и Ворон. – Так не пойдет.
Опытные, как воротилы из таверн, они растащили Рыцарей в стороны. Было еще заметно, как Орел борется с собой, но выступать против Марка он не стал. Опустив руки, он шумно выдохнул.
– Слюнтяй.
Рикки уже открыл было рот, но его перебил Арок, на всякий случай придерживавший Орла за плечи:
– Далась тебе эта эльфийка! Пошли на воздух.
– Нельзя, – глухо проговорил Рикки, утирая струящуюся из носа кровь. – Нельзя бить беззащитных, невиновных и женщин.
– Что происходит? – раздался в допросной низкий голос Андрея Волка. – Все не угомонишься, Крис?
– Хоть ты-то не суйся, – буркнул тот.
Волк пересек комнату и, остановившись перед девушкой, протянул ей руку:
– Пойдемте.
Айлин вжалась в угол, словно обретя в нем хрупкое убежище. Рикки дернулся, но Арок перегородил ему путь.
– Не волнуйся, – сказал он вполголоса. – С ним она в безопасности.
Андрей наклонился и, не встретив сопротивления, поднял пленницу на руки.
– Отсюда не сбежать, – проговорил он. – Если не будете сопротивляться, я отнесу вас в камеру. Дам воды, сможете умыться. Договорились?
Девушка посмотрела через его плечо на Рикки.
– Спасибо, – сказала она почти беззвучно.
– Та-ак, – протянул Арок, когда Волк вышел. – На сегодня все. Достаточно повеселились.
– Пусти, Марк, – Кристофер поморщился. – Не трону я его.
Буйвол разжал пальцы. Орел провел пальцами по волосам и глубоко вдохнул.
– Утром у Лидера поговорим, – сухо сообщил он и зашагал к двери.
– А чего тут говорить? – Рикки скрестил на груди руки.
– Ты думаешь, не о чем? – удивился Арок. – Ты защищал врага.
– Я был прав.
– Не меняет дела, – покачал головой Ворон. Но в голубых глазах читалась симпатия.
– Это все завтра, – перебил их Марк. – Слушай, – он положил тяжелую ладонь на плечо Рикки. – Может, мне тебя драться поучить? А то уж больно часто ты по морде получаешь.
***
– Что ты... – Эри попыталась высвободить руку. – Пусти...
Тени под козырьком зашевелились. Страх пронзил пятки, нутро сжалось в плотный комок, и к горлу подступила паника.