– Да пусти же ты! – прохрипела Эри и врезала предателю коленом. Ожидаемого эффекта это не принесло, но хватило на то, чтобы вырваться. Она дернулась в сторону, но, не преодолев и метра, ударилась о живую стену.
– Что тут происходит? – раздался сверху мужской голос.
– Д-дар...
Тигр сграбастал Эри за шиворот и закинул себе за спину. Соображал он быстро.
– Ты кто такой? – повысил он голос, надвигаясь на ее недавнего провожатого.
Парень явно растерялся, но и бежать, похоже, не собирался. А Эри бы советовала. Из темноты показалась еще одна знакомая фигура. Денни подошел к провожатому со спины.
– Это я, я, – тот вскинул руки и снял капюшон.
– Ты? – настал черед Даррена отступать.
– Прости, Эри, – провожатый улыбнулся, поворачиваясь к ней. – Я не парень твоей мечты.
Он стянул с головы берет.
Эри несколько раз моргнула. Это же Антис! В мужской одежде. И как она сразу не поняла? Эта худощавость, запах, а главное – голос…
Тишину нарушил неожиданный смешок Денни.
– Ну ты и прохвостка, – Даррен широко улыбнулся. – Не стыдно? На девчонке лица нет...
– Я ж знала, что свои, – Антис победно вскинула подбородок.
– Впрочем, и поделом, – заключил Тигр. – Я говорил, из дома ни ногой.
Эри глянула на него исподлобья, затем перевела взгляд на смеющихся Денни и Антис.
– Да идите вы к медведю лысому! – бросила она и зашагала прочь.
***
Грионт боялся, что Охотник его заметит, а потому держался на расстоянии. При малейших подозрениях нырял в переулки и пару раз едва не потерял след.
У дома, куда, по-видимому, направлялся Даррен, собралась толпа. Арестовали некую эльфийку и, судя по тому, как ускорил шаг Рыцарь, тот тоже подозревал, что ею могла быть Эри.
Грионт отметил, в какую дверь вошел псевдонищий, и занял наблюдательную позицию в арке через улицу. Народ постепенно расходился, дворик пустел, и долгое время толком ничего не происходило. Он сам не был уверен, чего ждет. Ежась и позевывая, уже собрался было обратно, как в глаза бросилась знакомая коренастая фигура. Это же набитый соломой здоровяк Денни! И он в Толлгарде?
Еще больше Грионт удивился, когда парень направился все к той же двери. А через минуту вышел вместе с Дарреном. Последний был явно чем-то расстроен, но говорили тихо, и Грионт различил лишь пару отдельных слов.
Решив, что вечер складывается удачно и ему несказанно везет, он затаился в тени арки и остался наблюдать. Награда за терпение заставила себя подождать, но не его одного.
Грионт видел, как Денни с Тигром покинули двор, но вскоре вернулись с другой стороны. Сделав еще несколько кругов по кварталу, они остановились под козырьком лавки на углу улицы. А дальше произошло нечто странное или скорее нелепое. Обернувшееся Эри в компании ряженой девицы. Как будто подруги, хотя насчет этого быстро возникли сомнения.
Послав всю троицу в неясном направлении, Эри двинулась в сторону арки. Спрятавшись, Грионт приготовился к маневру. Шаги становились ближе. Наконец в просвете показалась сутулая спина.
Он мангустом выпрыгнул из темноты.
– Не бойся, это я.
Эри отшатнулась, словно ее обожгло, но Грионт схватил ее за руку и притянул к себе.
– Это правда я, без шуток, – прошептал он. – Я в городе.
– Гр...
– Все хорошо, – он улыбнулся и чуть сжал ее пальцы. – Ты ведь хочешь уйти отсюда?
Эри шумно выдохнула и, бросив взгляд за спину, ответила:
– Пожалуй, да.
Грионт увлек за собой. Они вышли из арки с другой стороны и через переулок выбрались из дворика.
***
– А вы не станете ее догонять? – удивился Денни.
Антис прервала рассказ о своем походе в «Падшую сову» и глянула сначала на него, потом на Даррена. Словно спрашивала: «А как правильно?»
Тигр пожал плечами:
– Она вернется.
– Не знаю, не знаю, – возразил Денни. – Похоже, ее крепко задело.
Он не мог взять в толк, как так получалось: Даррен полвечера наматывал круги по кварталу, волновался за Эри, а вот теперь они перешучивались с Антис, словно ничего не произошло.
– Она знает, что я не со зла, – ответила красавица уже увереннее. – Так что точно вернется.
– К слову о возвращениях, – Даррен посмотрел в сторону дома. – Нам тоже бы с улицы уйти.
С этим Денни не спорил.
***
Бахрома на шторках балдахина шевелилась от сквозняка. Леория несколько раз моргнула, внезапно осознав, что всматривается в это бессмысленное движение уже не меньше часа. А сон так и не позвал в объятия. Виновным королева назначила Сокола, мерно дремлющего рядом.
Спал ли он на самом деле или только притворялся?
Что-то в его болтовне заставило Леорию насторожиться. Она перебирала слова любовника, как бусины на четках. Говорил ли он от себя или от Лидера? Пытался польстить ей и укрепить позиции или подтолкнуть к действиям? А может, предостеречь хотел? Напомнить, у кого на самом деле власть. Что если... Нет.
Леория отогнала навязчивую мысль.
Нет, но если... Нет. Нет.
А ведь он мог бы... Лидер мог бы...
Мог бы убрать и ее.
***
Спящий Толлгард утопал в белесой дымке. Под ногами хлюпали лужи, между домов виднелись огоньки сторожевых башен. Лишние уже, потому что на улицах становилось светло. Усталость давила Эри на плечи. Она и сама уже не понимала, куда, зачем и с кем идет. Вихрь событий захватил ее, а парень все говорил без остановки:
– Вот это здорово, скажи? Снова увидеться! Да еще в Толлгарде. Кто бы тогда мог подумать... Я, кстати, просил Даррена о встрече с тобой. Да, я знаю, что ты с ним, и знаю, что тебя ищут. Но, конечно, сразу не поверил, не то что мама... Мы перебрались в Толлгард в конце прошлого года. Отца задержали в Ланкасе. Да ты, наверное, знаешь. Вот мать и решилась поехать просить за него. Мы виделись с тем капитаном, Грэем. Та еще сволочь, я тебе скажу. А вот другой Охотник нам помог. Луаргтон.
– Тирк? – переспросила Эри, почувствовав, как внутри защемило.
– Он объяснил, какую бумагу надо подать и куда, – продолжал тарахтеть Грионт. – И отца помиловали. А Луаргтон даже замолвил за нас словечко у лордов Гурсов. Отличный парень, на самом деле. Конечно, не все так прям просто. Если выгонят из особняка, мы потеряем право жить в Толлгарде, и придется вернуться в Нюэль. Но это золотая возможность, Эри, мечта. И все благодаря тебе. Хотя мама, как всегда, недовольна. Хотела бы вернуться в Нюэль, отказалась продавать дом, но Лину здесь нравится, и папаша на моей стороне. Кажись, времена меняются, да? – он улыбнулся. – Кстати, что Денни делает в городе?
– Пытается помочь матери.
– Ошиваясь с тобой? – усмехнулся парень и осекся. – Извини, я не...
Эри на мгновение задумалась, что, пожалуй, Грионт и прав. Но Денни знает, что делает.
– Как там Елена? – спросила она.
– Елена? – не скрыл удивления парень. – Ты же знаешь, что это она натравила Охотников?
– Знаю, но она раскаивается.
– Вы виделись? – еще больше изумился Грионт. – И ты ее не убила? Ой...
Он снова осекся.
– Хорошая шутка, – Эри вяло улыбнулась.
– Слушай, – Грионт остановился. – Продержись еще немного. Мы совсем недалеко от поместья, и у меня... – он похлопал себя по карманам. – Тролли... Ключ забыл. Ничего, я знаю подходящее место, перелезем через забор. Справишься?
Он лукаво улыбнулся, и это навеяло воспоминания, как в Нюэле они вместе забирались на крышу сарая. От его улыбки Эри отпустило. Как будто кто-то сжимал ее изнутри, а теперь оставил.
– Ты во мне сомневаешься? – спросила она с вызовом.
– И не смею.
Забор оказался кованой решеткой вдвое выше человеческого роста, но ажурные стебли, лепестки и цветы делали ее легким препятствием.
– Дамы вперед, – Грионт подставил сложенные замочком ладони.
Эри поставила ногу на предложенную ступеньку, парень подался вверх, и мысок свободного ботинка удалось вместить между двумя розочками.
– Подтолкнуть? – поинтересовался Грионт, касаясь ладонью ее бедра.
– Эй, руки! – без злобы прикрикнула Эри и, слегка подтянувшись, забралась на самый верх. Перекинув ноги через острые кончики прутьев, она принялась медленно спускаться.
– А ты сильная! – не скрывал восхищения Грионт.
– А ты думал? – довольная собой, она спрыгнула на землю.
Сад лордов Гурсов уступал размерами роскошным зарослям вокруг поместья Кебарда, но здесь все казалось продуманнее: каждое дерево и каждый цветок знали свое место. Справа виднелись плакучие ивы, нависавшие над маленьким прудиком. Слева розовые кусты окаймляли вьющуюся змейкой дорожку и через арку вели к особняку.
– Нравится? – спросил Грионт, непонятно когда очутившийся по эту сторону забора.
– Очень, – кивнула Эри.
– А чего погрустнела тогда?
– Вспомнила лорда Кебарда, – и на вопросительный взгляд пояснила: – Это он меня из тюрьмы забрал, и я жила два месяца у него в поместье. А потом, сам знаешь, всех обвинили медведь лысый знает в чем, а его самого...
– Уйдем тогда. Я знаю в доме несколько комнат, куда никто не заходит. Там сможешь отдохнуть.
Эри вновь окутало облако сомнений. Всплыло, как тогда с лордом они говорили о свободе. Сколько раз она тщетно пыталась бежать, и вот снова в красивом саду за забором. Что она делает?
– Ну же, пойдем, – Грионт слегка подтолкнул ее в плечо.
Эри шмыгнула холодным носом и заставила себя собраться. Чего так раскисла? Она жива. И все они пока что живы. Даррен, Антис, Денни, Грионт вон как устроился. Так что переночует здесь, а потом вернется. И вместе найдут выход. Обязательно.
Глава двенадцатая – Королевский Совет
За окном разливался белесый рассвет. Лидер так и не ложился. Закончив разбирать бумаги и отвечать на письма, он сидел за рабочим столом и, прижав два пальца к левому виску, задумчиво смотрел через открытые створки на еще сонный город.
Он уже слышал о том, что произошло на допросе эльфийки, и назначил драчунам явиться сразу после завтрака. С ними он рассчитывал разобраться в течение получаса, а дальше отправиться во дворец на королевский Совет.