В запасе было еще добрых два часа, но спать было некогда. Филипп примчался среди ночи с письмом, на котором была печать с тигром. Печать Даррена. И Змей благоразумно не стал его вскрывать.
Содержимое письма одновременно порадовало и озадачило. Лидер жалел, что не мог поговорить с Тигром лично. Даррен был его лучшим, но некоторые имена в списке все же вызывали сомнение.
Главное, напомнил себе Лидер, не действовать сгоряча, все обдумать. Он потер усталые глаза и поднялся из-за стола.
***
Солнечные лучи играли на сочной листве деревьев. Эри все еще чувствовала себя сонной, от вчерашней ходьбы гудели ноги, и в плаще было жарко.
– Куда мы идем? – прошептала она, хотя не похоже, чтобы в этих зарослях был кто-то еще. Разве что специально бы подслушивал.
– Увидишь, – Грионт подтянул заплечный мешок. – Кстати, все хотел спросить тебя, что это еще за лысые медведи? Где ты их видела?
– Это ругательство такое, я от одной разбойницы нахваталась.
– Прям от разбойницы? – не поверил Грионт.
– От атаманши, – кивнула она. – Самой настоящей.
– Расскажешь? – попросил он.
– Да там... – Эри отодвинула ветку кустарника и замерла.
Небольшая беседка с куполом была окружена деревьями. Черные стволы, казалось, были в огне. Оранжевые цветки, напоминавшие по форме мелкие лилии, огромными гроздьями свешивались с ветвей. Дорожка и все вокруг было усыпано лепестками, яркими, как горящие угольки.
Грионт направился к беседке с видом победителя.
– Поди скучала по стряпне моей мамы? – спросил он, определяя свой мешок на скамейку.
Эри не скучала по Лидии ни единого дня, но, дабы не портить настроение, соврала:
– Иногда.
Грионт кивнул, будто иного ответа не ожидал, и потянул за шнурок. На свет появились закупоренная бутыль и мешочек с пирожками.
– Если что, можешь снять плащ. Лорды уехали во дворец, садовник сегодня занят на другой стороне поместья, а кроме них здесь никого не бывает.
Эри огляделась. Похоже, и правда они были совершенно одни. Потянувшись к капюшону, она снова глянула на Грионта и только сейчас заметила, что раньше у него не было такой густой щетины. Прошедшие полтора года сделали парня еще интереснее.
Скинув плащ, она с удовольствием расправила плечи и растрепала уже отросшие до ушей волосы.
– А тебе с короткими хорошо, – заметил Грионт и, шагнув, протянул руку: – Не двигайся.
– Что там? – Эри заметно напряглась, но послушно не шевелилась.
Парень что-то нашел у нее за спиной, и через секунду перед глазами мелькнуло пламенно-оранжевое. Грионт положил ей за ухо цветок. От прохладных пальцев стало щекотно.
Эри смутилась и отвела взгляд.
– Ты красавица, – послышался нежный шепот.
Мгновенно ощетинившись, она отодвинулась. Грионт отступил к скамейке.
– У тебя так никого и не было? – спросил он с легкой улыбкой.
– Смеешься, что ли? – Эри отвернулась. – Меня или боятся, или считают маленькой, и вообще, я полу…
– Просто они слепые, – не дал закончить Грионт. – На таких даже обижаться не стоит.
– Прям все? – она заглянула в его зеленые глаза.
– Все, – подтвердил Грионт и щелкнул пальцем ей по носу.
***
Кабинет Лидера не произвел особого впечатления, но Рикки знал, что это чувство обманчиво.
Здесь не было вензелей на стенах и цветных витражей. Дубовый стол и кресла тоже обходились без особой отделки. Белый мрамор, прикрытый однотонным красным ковром, и кованые канделябры служили основным украшением. Но именно здесь и было сердце страны. Здесь вершились судьбы, и здесь стояли они, вытянувшись по струнке, бок о бок с Кристофером Орлом.
Арок объяснил, что Лидер предпочитал улаживать подобные споры без свидетелей, но, если понадобится, их с Буйволом тоже могли вызвать. Так что те остались дежурить в коридоре в компании безмолвных стражей.
Дверца сбоку приоткрылась, и наконец появился их господин. Выглядел он хмуро, словно не спал всю ночь.
– Доброе утро, – поздоровался Лидер и опустился в обитое алым бархатом кресло. – Ну, слушаю вас. Кто начнет?
– Мой господин, – взял инициативу Орел, прижав правый кулак к сердцу и склонив голову. – Вчера я не смог удержать себя в руках. Я сожалею и обещаю, чтобы это больше не повторится. Но и поступок Горностая не достоин будущего Рыцаря Служения.
– Горностай? – перебил его Лидер. – Значит, уже придумали... Интересно. Впрочем, продолжай.
Кристофер продолжил:
– Он вступился за врага. И я теперь сильно сомневаюсь в его верности делу, стране и человечеству вообще. Прошу вас не оставлять это без внимания.
– Что ж, – Лидер потер ладонью подбородок, – без внимания, как видишь, не оставляю. Что ты скажешь, Рикки?
Парень подобрался и на одном дыхании заговорил:
– Может, я и не имел права вмешиваться, но как человек и мужчина считаю, Кристофер повел себя бесчестно. Девушка была совершенно беззащитна.
– Понятно, – Лидер перевел взгляд на Орла. – Крис, я думал, после Даррена ты станешь главой отряда.
По лицу Орла пробежала тень.
– Простите, мой господин, – заговорил он с волнением. – Я проявил слабость, не смог сдержать гнев. Вы знаете, эльфы убили мою семью.
– Злость – особое чувство, – перебил его Лидер. – Она может быть оружием и источником силы, но может и ослеплять.
– Понимаю, – Орел опустил глаза.
– Но твоя беда не в гневе, Крис, – Лидер выдержал паузу. – Ступай и подумай, что ты здесь делаешь.
– Слушаюсь, – Орел прижал правый кулак к груди и, поклонившись, вышел. Рикки взгляда не удостоился.
– Ты знаешь Эриал Найт? – заставил его очнуться Лидер, как только за Крисом закрылись двери.
– Знаю, мой господин, – Рикки поднял настороженные глаза. – Мы в одной деревне выросли.
– И как считаешь, деревню сожгли из-за нее?
– Нет.
– Нет? – Лидер чуть прищурился. – А отчего же тогда?
– Шадер нарушала закон. Жители не платили налоги и убивали Охотников.
– Ты ведь сирота, верно? – продолжил Лидер.
– Да, меня вырастили в семье Хартонов. Настоящих родителей не знаю. Говорили, что отец погиб на войне, а мать умерла от лихорадки. Но ведь вам это известно, – Рикки едва не прикусил язык. Здесь ему задают вопросы, не наоборот, но Лидер на его выходку, казалось, внимания не обратил.
– Война унесла много жизней, – сказал он, выпрямившись в кресле. – И если бы мы могли покончить с ней, все и у тебя, и у Криса могло сложиться иначе.
– Да, господин, – Рикки кивнул. – И я хочу стать Рыцарем Служения, чтобы этому способствовать.
– Но ты же понимаешь, – медленно проговорил Лидер, – что конец войне может наступить, только если в живых останется кто-то один: либо мы, либо они.
– Вы не верите в мирное соседство? – снова не удержался Рикки.
– Мы слишком разные для этого. И поверь, если не сегодня и не ты, то завтра воевать будут твои дети или внуки. Кто-то должен взять на себя ответственность и проделать тяжелую работу. Пролить каплю, чтобы остановить реки крови.
Склонив голову, Рикки ответил себе под нос:
– Я понимаю.
– Но не согласен, да? – Лидер по-отечески ласково улыбнулся. – Ты думаешь, что эльф ничем не отличается от человека, а это не так. Нам свойственны сострадание, честь и моральные устои, у эльфов же всем командует рассудок. Они не знают, что такое человечность, просто потому, что у них иная природа. Эльфы хитры и практичны, в любую минуту пожертвуют чем и кем угодно, если это им выгодно. И поэтому нам так сложно их победить. То, как ты поступил вчера, естественно для человека, но тебя в подобном положении эльфы бы не пощадили.
– Скорее всего, – согласился Рикки. – Но я просто не мог стоять и смотреть.
– Я понимаю тебя, Хартон. Сам был молодым и горячим, но ты должен научиться расставлять приоритеты. И различать, когда стремление защитить даму в беде похвально, а когда оно вредит общему делу. Делу защиты жизней и сотен вот таких вот дам в беде. Кроме того, – добавил Лидер, – никогда не стоит забывать, что внешность обманчива. Особенно если очень желаешь обмануться. Как в случае с Эриал Найт, например.
Рикки благоразумно молчал.
– Убийство короля, – продолжил Лидер. – Величайший провал всей нашей системы. Мы несколько лет собирали сведения о мятежниках, выяснили даже, что они намеревались убить Хинта на приеме посла. Когда он наиболее уязвим, открыт публике. Здесь преследовалась и дополнительная цель – опорочить королевскую стражу, Охотников прежде всего. Показать нас слабыми, не способными противостоять волне мятежа. Но, узнав заранее, мы готовились, планировали, а Кебард нас все равно переиграл. Потому что кто мог заподозрить скромную девочку-полуэльфа? Я был на этом ужине, Рикки, сидел с ней за одним столом и ни о чем не догадывался.
Лидер выдержал паузу.
– Так что, может статься, та эльфийка сегодня дама в беде, а завтра хладнокровно прирежет кого-нибудь. Подумай об этом, Хартон.
Рикки кивнул. Внутри боролись смешанные чувства. Он так и не верил, что Эри убийца, но в словах Лидера было много разумного. И он уважал и ценил, что человек такой огромной власти разговаривает с ним, как учитель с учеником или даже отец с сыном. Он не мог предать такое доверие, не мог позволить сомнениям разрушить единственный шанс на лучшую жизнь. Не только для себя, но и для Дианы и других шадерцев. В конце концов, Эри здесь не было. А с остальным он был согласен.
Рикки поднял голову.
– Простите, мой господин, я не подведу вас, – он прижал правый кулак к сердцу и поклонился, как это делали другие Рыцари.
– Как выйдешь за дверь, позови ко мне Орла, – попросил Лидер. – Но до того – извинись перед ним. И будем считать конфликт исчерпанным.
Рикки снова поклонился.
***
Они просидели в саду почти до самого вечера. Эри рассказала про разбойников, Ульрику и Джерри, потом про Корда, Элисон и Нашту, про превратности судьбы и странности человеческих взаимоотношений. Успокоившись и перестав напрягаться, она почувствовала, как с Грионтом неожиданно легко. Казалось, что они сто лет знакомы, еще с какой-то прошлой жизни. И теперь, вдалеке от Нюэля, больше ничего не давило. Не было Елены, не было Лидии, не нужно было следить за собой и защищаться. Не нужно было прятаться.