– Ты знаешь, – сказал как-то разбойник, усаживаясь рядом на солому, – я ведь должен перед тобой извиниться.
– За что? – удивился Денни, выходя из обычной задумчивости.
– Это ведь я притащил тебя в проклятый город, обещал помочь с матерью, а сам так ничего и не сделал.
– Да нет, ты не виноват. Ведь если вспомнить, это я настоял, чтобы мы спасли Эри.
– И ты жалеешь? – Слэйд глянул с любопытством.
– Ничуть, – он мотнул головой. – Так что не за что извиняться. Ведь после спасения Эри я встретил Антис и, можно сказать, именно из-за нее-то и остался.
– Хорошо, что ты это понимаешь, – Слэйд сам себе кивнул и проговорил наставительно: – Пора тебе прекращать бегать за юбками, сам же видишь, что до добра оно не доводит.
– Видеть-то вижу, – тяжело вздохнул парень, – а толку теперь? Думаешь, нас помилуют?
– Очень удивлюсь, если так. Меня второй раз точно не вытащат, – Слэйд откинулся на солому.
– В смысле? – переспросил Денни. – А кто вытащил в первый раз?
– Связи, приятель, – туманно ответил разбойник. – Связи, – и, посерьезнев, добавил: – Но даже у них есть предел.
– Но раз так, чего темнить? Расскажи, что за таинственные связи. Подполье?
– Не-ет, подполье – это котята по сравнению с крокодилами.
– О ком ты? – не понял Денни.
Слэйд скосил глаза и глянул на него, как на наивного ребенка.
– Преступный мир Толлгарда. Среда, в которую даже Охотники не суются. Думаю, Лидер договорился с бандитскими кланами, и никто не нарушает границ. Пока во всяком случае.
– Ага, а ты для них...
– Мелкая рыбешка, так, на посылках, – Слэйд принялся жевать соломинку. – Но разок они меня вытащили. Второй, думаю, не станут. Не тот вес.
– Как ты к ним попал? – продолжал расспрашивать Денни.
– Как-как, – он стукнул ногтем по мочке уха, в котором раньше было кольцо. – Я же Красный Лис. Уже не с улицы. Впрочем... – Слэйд замолчал.
Денни глянул на свои ладони и все же спросил:
– А что стало с Красными Лисами?
– Охотники прибыли с маленькой армией. Брибо полоснули у меня на глазах. А дальше я сделал ноги, не дожидаясь развязки. Удрал, как волчок от гончих.
Он поджал губы.
– Чувствуешь вину? – спросил Денни.
– Не знаю, – Слэйд отвернулся. – Может быть, – и, помолчав, проговорил: – Скотина я порядочная все-таки, и жизнь прожил тоже как-то не по-людски. И знаешь, что еще хуже? Я так и не жалею, что бросил Марину, что стал разбойником... Вот Брибо да, вот его жаль. И еще... И еще, парень, – он повернулся к Денни. – Мне жаль, что так получилось с твоей девчонкой, что я так поступил.
– Да ладно, – торопливо сказал Денни. – Чего уж теперь... Все равно бы у нас не сложилось, хотели разного.
Слэйд так и не придумал, что ответить.
***
Тюремщик Франц сидел на посту и лениво разглядывал полоток, всерьез подозревая, что впадает в уныние. Когда в дверном проеме показалось обеспокоенное лицо молодого стражника, он лениво спросил:
– Что случилось?
– Тут один из кадетов хочет увидеться с заключенной. Я сегодня первый день и не знаю, разрешено ли?
– Смотря с кем, – ответил тюремщик. – Зови его ко мне.
Франц знал, что это запрещено, но новое лицо в их мрачном подземелье могло хоть как-то разогнать скуку.
– Здравствуйте, – сказал вошедший. Им оказался худощавый паренек лет девятнадцати с темно-рыжей шевелюрой и хитрым взглядом.
«Вот кому подошло бы прозвище Лис», – подумал про себя Франц, вспомнив Доминика.
– Чем могу помочь? – приосанившись, спросил он.
– Видите ли, – парень шагнул вперед и, прикрыв за собой дверь, продолжил: – Мне нужно увидеть одну девушку.
– Девушку? – Франц нахмурил брови, чтобы казаться суровее. – Это запрещено.
– Понимаю, – рыжий подошел ближе и заговорил тише, – но ведь и я в долгу не останусь.
Он положил ладонь на привязанный к поясу кошелек. Денег, судя по всему, там было не так уж много, но что-то да было.
– А кто она вам? Мы пускаем только родственников.
– Она моя сестра, – ответил парень, даже не моргнув.
– Хорошо, – Франц скользнул взглядом по кошельку. – Так как ее зовут?
– Эри… Эриал Найт.
– Полуэльф? – искренне удивился тюремщик и сразу вспомнил, что других девушек у них тут теперь и нет, так что мог и сам догадаться.
– Да она мне не совсем родная сестра, – попытался выкрутиться рыжий.
– Мне все равно, – Франц махнул рукой. – Идем.
Тем временем Эри предавалась печальным и, по ее собственному мнению, бессмысленным размышлениям о предназначении, судьбе и смысле жизни. Она вспомнила, как однажды в Шадер забрел раненый путник, и Анжела дала ему приют и излечила от ран. Имя путника давно забылось, а вот их спор с Анжелой запомнился.
Эри было лет девять, она сидела в углу и напряженно ловила каждое слово, хоть и не понимала тогда, о чем они спорят.
«Вот вы утверждаете, – говорил путник, – что человек появляется на свет, чтобы изменять мир. Я согласен. Но тогда почему вы сами осели в этой деревушке? Что вы изменяете? Вы не думали, что ваши знания нужны стране? И пока вы возитесь с этими невеждами, немало людей сейчас нуждается в помощи, а лекари просто не справляются».
Анжела собиралась возразить, но он ее перебил:
«Я знаю, что вы скажете. У вас есть эта маленькая щуплая девочка, и вы ее любите, но она – не повод оставаться. Как я понял, деревенские ее обижают, а вас считают странноватой. Я слышал разговоры».
«Мои методы не всегда обычны, да и я не беру платы, – Анжела улыбнулась. – Но не у всех же есть возможность обратиться к лекарю».
«Вы могли бы помочь большему числу, – возразил странник. – Неужели вы нашли счастье в этой глуши? Не верю».
«Ну, в некотором роде я и правда нашла свое счастье именно здесь, – она посмотрела на Эри, – но так говорить все равно неправильно».
«Почему?»
«Я не искала счастья, и я не думаю, что его вообще нужно искать».
«Это как же?» – удивился путник.
«Счастье создается своими руками. Тому, от кого исходит свет, не нужен факел».
Эри вздрогнула, воспоминания вновь скрылись в пучине памяти. Она приподнялась и настороженно посмотрела на открывающуюся дверь. Неужели все? Неужели за ней пришли?
– Грионт? – удивилась она.
– Привет, – он улыбнулся. В зеленых глазах заиграли знакомые огоньки.
На мгновение Эри замерла, но уже через секунду забросала его вопросами:
– Но как? Как ты узнал, где я? Как тебя пустили?
– Мне повезло, – он пожал плечами и устроился рядом на охапке соломы: – Как ты тут?
– О жизни думаю, – Эри усмехнулась.
– Не теряешь чувства юмора? Какая молодец!
Она отмахнулась.
– Лучше расскажи, как ты все-таки меня нашел?
– После нашего... нашей встречи я очень хотел увидеться, – признался Грионт. – Но не мог из-за мамы. Она мне шагу ступить не давала, постоянно следила, и я не хотел, чтобы она про тебя узнала. А потом все перевернулось вверх дном. Прямо посреди ночи в особняк нагрянули Охотники и городская стража. Леди Гурс увезли в черной карете, на все имущество наложили арест, а слуг распустили. Но нам повезло. Рыцарь Служения, Арок Ворон, вошел в наше положение и дал рекомендации. Теперь мы живем у лорда Оклина, и там тоже очень неплохо.
«Отец Антис», – подумала Эри.
– Ты случайно не видел его дочь? – спросил она.
– Один раз. Ее привезли под конвоем. Лорд так на нее орал, что там даже подслушивать не надо было, чтобы понять, что произошло. Я узнал, что ты здесь, и когда лорду понадобилось передать Охотникам письмо, вызвался гонцом. А дальше постарался смешаться с толпой кадетов и найти здание тюрьмы.
– И тебя пустили к убийце? – удивилась Эри.
– Я не верю этим нелепым обвинениям, – убежденно проговорил Грионт. – Ты самая лучшая девушка на свете, и пусть мне сто раз на дню будут говорить про тебя гадости, я не поверю.
Эри смущенно отвела взгляд:
– Спасибо.
– Я серьезно, – продолжал Грионт. – Когда ты уехала из Нюэля, я подумал, что больше мы никогда не увидимся, но теперь, встретив тебя снова, я понял...
– Не надо, – она покачала головой.
– Эри, ты настолько необыкновенная, и так глупо скрывать это сейчас, – он взял ее за руку. Его тонкие пальцы сжали ее ладонь.
– Даже подумать боюсь, – продолжал Грионт, – как жить дальше, если тебя казнят.
Эри посмотрела ему в глаза. Казалось, он говорил правду.
– Так же, как и жил, когда меня не было, – тихо сказала она. – Поверь, со мной только одни неприятности.
Грионт дернулся, словно его ужалили, и затараторил еще быстрее:
– Прости, прости, что заговорил об этом, вижу, тебе и так тяжело, а тут еще я со своими чувствами. Расскажи лучше, как ты держишься? О чем думаешь?
– Да о всякой ерунде, вспоминаю в основном…
Он держал ее за руку и слушал с таким вниманием, словно ничего в жизни не было важнее. Эри делилась воспоминаниями, про себя не переставая удивляться превратностям судьбы. Здесь, за два шага до смерти, именно этот парень сидел сейчас рядом. Кажется, именно с него и начались все злоключения, и вот рядом с ним они и закончатся. Грионт смотрел так, что начинали краснеть щеки. Нежно и в то же время, как будто желая поглотить. Она вспомнила Даррена. Конечно, и как она могла перепутать? Он относился к ней тепло, но так никогда не смотрел.
Она замолчала и подняла на него глаза. Теперь ей даже стало неудобно, что он так искренне влюбился в нее, а она не может ответить взаимностью. Словно поменялась местами с Дарреном.
– Эри… Эриал, – нараспев протянул Грионт. – Ты такая красивая.
– Ну, хватит, – она снова отвернулась.
– Ты напрасно смущаешься, я говорю правду, – он склонился к ней и осторожно погладил по голове. – Я очень хочу скрасить для тебя это время. Потому что понимаю, что уходить грустно.
– Это не самое подходящее слово, – невесело усмехнувшись, ответила она, – но все равно спасибо.
– Эри, – тихо и проникновенно сказал Грионт, отчего ее тело странно задрожало. – Я люблю тебя.