, сбоку, если только не снизу, целый поток эльфийских стрел. И все.
– И ты мне советуешь идти? – усмехнулся Денни.
– Ну, кто знает, может, и выживешь, ты вообще парень везучий.
– Ты правда так думаешь?
– Правда, – Слэйд охотно кивнул. – А вот насчет себя не уверен…
– Да все равно лучше один шанс, чем ни одного.
– Это, конечно, так, но я и там кого-нибудь... предам. Я ведь предавал тех, кого любил и с кем водил дружбу, не раз и не два. Так что лучше не рисковать.
– Не понимаю, ты это серьезно говоришь? – Денни начал горячиться.
– А не похоже? – Слэйд вскинул брови.
– И ты решил вот так себя наказать? За все проступки?
– Все верно, – подтвердил разбойник. Денни выглядел еще более озадаченным.
– Не понимаю, почему сейчас? Как же ты раньше жил?
– А я и не живу, – Слэйд нездорово расхохотался. – Ладно, – сказал он, успокоившись, – пойдем оба. Судьба, видимо, такая, что ж тут сделаешь.
– Значит, получается, Эри одна осталась, – задумчиво проговорил Денни.
– А куда Даррен делся?
– Ты спал, что ли? Тут по коридорам стражники бегали, я услышал, что он сбежал.
– Вот как! Ну и хитрец, – Слэйд снова засмеялся.
«В этой темнице и с ума сойти недолго, – подумал Денни, глядя на него. – И как только Эри год провела в заточении и нормальной осталась?»
– Да, получается, что и правда одна, – Слэйд вздохнул. – Жалко девочку. Я хоть тут и смеюсь, а жизнь какую-никакую, но повидал, а вот она… Впрочем, может, ее снова спасет какой-нибудь счастливый случай?
– Какой еще случай? – не понял Денни.
– А ты сам не заметил? Ее как с дерева сорвало и носит, и кружит в воздухе. Эри сама за свою жизнь не отвечает, так что, может, она снова кому-нибудь понадобится? Или кто-нибудь ни с того ни с сего решит ее спасти? Чует мое сердце, эта девочка не пропадет.
– Хотелось бы, чтоб так. Ведь жаль, когда человек уходит из жизни так рано. Да еще и без вины.
– Ладно, ты за нее не переживай. Раз уж ваш Даррен на свободе, он что-нибудь придумает.
– Не уверен, – Денни покачал головой. – Если он кого и будет спасать, то Антис.
– Тск-тск, – Слэйд пощелкал языком. – Ничего вы, малышня, в женщинах не понимаете. Видимо, только с возрастом узнаете, в чем истинная женская красота, да поздно будет.
Он выразительно вздохнул и погрузился в свои мысли. Денни хотел было возразить, но, заметив выражение его лица, удержался. Иногда ведь полезно и помолчать.
***
Рикки вышел из кабинета Лидера задумчивым и угнетенным. После утреннего визита к королеве господин явно пребывал не в духе, говорил коротко и сухо, пристально смотрел в глаза, всем своим видом требуя незамедлительных и решительных действий. Нельзя было не оправдать доверия. Но и предъявить пока было нечего.
Лидер предположил, что кто-то помогал Даррену и до поимки, скажем, снабжал деньгами. Но если это Рыцарь Служения, почему Тигра застали тогда врасплох? Кто-то не успел его предупредить? Или не знал о задержании?
Рикки попытался вспомнить подробности того вечера. И опять след приводил к Доминику. Ведь с ним они тогда пошли в трактир. Они не были у Лидера, не знали о приказе и не участвовали в аресте. Все сходилось. Только не было стоящих доказательств, одни домыслы.
С лестницы послышались тяжелые шаги. Он узнал поступь Буйвола и задержался, чтобы не толкаться в проходе.
– Здорово, – поприветствовал его Марк. – Смотрю, хмурый с утра. И рожа, как всегда, разбитая. Новости слышал?
– О чем?
– Наконец-то решили, что с убийцами делать.
Буйвол сообщил, что двух разбойников, или кто они там были, велено перевезти в расположение армии на границе, где те примут присягу и отправятся на войну. В конце концов, убийцей считалась только Эриал Найт, остальные – лишь пособниками. А вот насчет остроухой уже готов приказ о казни. Повешение через две ночи, то есть послезавтра.
Видимое спокойствие далось Рикки с трудом. Он втянул носом воздух и как мог равнодушно произнес:
– Ясно все.
По счастью, Марк не стал продолжать тему и, попрощавшись, направился к кабинету Лидера.
Рикки выждал полминуты и бросился вниз по винтовой лестнице. От скорости закружилась голова, а на выходе он чуть не сбил стражника.
– Пожар, что ли? – удивился тот.
Отвечать было некогда.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая лучами теплый, немного душный вечер. Эри сидела у стены с окошком и смотрела на клочок неба. Последний раз он видел ее три недели назад. За это время она похудела, лицо осунулось и побледнело, сквозь грязные волосы выглядывали кончики ушей, которые в эту минуту показались особенно милыми. Несмотря ни на что, они всегда гордо торчали вверх.
Тюремщик отворил дверь.
– Привет, – сказал Рикки, входя в камеру.
Эри мазнула его взглядом и снова отвернулась к окошку. Он подошел ближе и присел перед ней на корточки.
– Как ты себя чувствуешь?
Вопрос явно задел за какую-то струну.
– Ой, вот только не надо, – бросила она, наконец удостоив его взглядом. – Так надоело это лицемерие. Ты зачем пришел?
– Я хотел... – Рикки замешкался, не сумев подобрать нужные слова.
– Я чего-то не сказала на допросе? Или ты так, – произнесла она с ударением, – поглумиться?
– А просто поговорить уже не получится? – он начал злиться. Эри скрестила на груди руки.
– Говори тогда, чего тянешь.
Рикки переместился на дощатый настил. От первоначального запала уже ничего не осталось, и теперь он и сам не знал, зачем пришел. Сказать, что ее судьба решена, а он не может помочь? Так она решит, что ему непременно захотелось лично озвучить приговор. Как будто от такого можно получать удовольствие.
В камере повисла угнетающая тишина.
– Я хочу спросить о Даррене Тигре, – нашелся Рикки.
Эри кивнула:
– Что именно?
– Ты ведь знаешь, что он сбежал? – на всякий случай уточнил он
– Слышала.
– Вот. Мне нужно понять, кто ему помог.
Эри усмехнулась:
– И ты пришел за этим ко мне? – в зеленых глазах сквозило презрение.
– Ты с ним месяц бок о бок прожила, – пояснил Рикки, не желая так просто сдаваться. – Может, Тигр что-то рассказывал.
– О том, как он сбежит, если нас всех схватят?
Рикки приоткрыл было рот, но так и застыл. Все не то и не о том он говорит. Да, перед ним Эри. Вечно бойкая и задиристая, но она приговорена к смерти. Тут кто угодно впадет в отчаяние. Даже она.
– Тебе страшно? – осторожно спросил он.
– Знаешь что, – проговорила Эри сквозь зубы. – Лучше тогда пытай. Только не смотри с этой унизительной жалостью. Бесит просто.
– И поэтому в Шадер тебя никто не жалел, – он отвел взгляд.
Эри снова повернулась к нему спиной и с удвоенным вниманием принялась изучать все тот же клочок неба. Рикки вздохнул и улегся на солому.
– Ты упрямая просто жуть.
– Ты не лучше, – не поворачиваясь, бросила она.
– Даррен Тигр сбежал, а других твоих друзей отправляют на войну, они уже и согласие дали. Так что ты осталась одна.
– И ты этому рад?
– Чему тут радоваться? – он положил руки под голову и посмотрел в серый потолок. – Шадер сожжена, все разбросаны по свету. И приказ о твоей казни уже есть. Послезавтра.
– Так скоро? – голос Эри дрогнул.
Рикки посмотрел на ее белокурый затылок.
– Мне очень жаль, правда, – проговорил он. – Знай, не одна ты считаешь себя беспомощной.
В камере снова стало тихо.
Эри повернулась к Рикки.
– Чего у тебя фингал под глазом?
Горностай смущенно отвел взгляд.
– Есть подозрение, что Даррену помог бежать кто-то из Рыцарей, – пояснил он. – Мне поручили выяснить, кто, но я так ничего и не узнал. Только со всеми рассорился.
– Ну и неудивительно, – Эри качнула головой. – Кому приятно думать, что его подозревают в измене? И притом свои же.
– Да я все понимаю, но дело-то надо сделать. Если провалю это задание, то Лидер вряд ли оставит меня в академии. А другой такой возможности в жизни уже не будет.
Эри посмотрела на свои руки.
– Вообще, ты молодец, что пытаешься пробиться, – неожиданно сказала она. – А как ты к ним попал?
– Меня завербовал Доминик Лис, – ответил Рикки, – но теперь он главный подозреваемый. Так что не знаю, как быть. Иногда хочется бросить все и бежать без оглядки, да некуда…
Она усмехнулась.
– Тут я тебя понимаю.
– Расскажи про свои странствия, – попросил Рикки.
– Ты протоколы разве не читал? – спросила она уже без злобы.
– Читал. Но это не то. Это не ты. Расскажи, Эри, правда.
– Ладно. Всяко лучше, чем сидеть и ждать, – и она начала свое повествование.
Солнце скрылось за горизонтом, клочок неба за решеткой потемнел. Франц велел разносить заключенным ужин, а сам забеспокоился о посетителе и решил наведаться к ним. В окошко двери тюремщику предстала довольно странная картина.
Эриал Найт и Рикки Горностай лежали рядышком на соломе и негромко разговаривали. Если бы Франц не знал, что она преступница, а он будущий Рыцарь Служения, то решил бы, что они старые друзья или даже влюбленные. Но эта мысль показалась настолько нелепой, что он не постеснялся выразительно кашлянуть.
– Простите, – сказал он через дверь. – Скоро заступает вторая смена.
– Подождите, пожалуйста, – попросил Рикки и, приподнявшись, посмотрел на Эри. – Я не знаю, что сказать и как…
Она приложила ладонь к его губам.
– Не надо, – и вытащив соломинку из его всклокоченных волос, добавила: – Спасибо тебе.
– За что? – Рикки удивился.
– За разговор.
Он смущенно отвел взгляд.
– Если бы я мог спасти тебя…
– Ты можешь сделать кое-что другое, – Эри хитро улыбнулась.
Рикки встрепенулся и посмотрел вопросительно.
– Если встретишь парня по имени Грионт Нюэльский, – продолжила она, – дай ему как следует за меня, хорошо?
– Обязательно, – Горностай улыбнулся, но через мгновение на его лице отразились мука и боль. Он поспешил встать на ноги.