– Спасибо, – сказал он, поцеловав ее руку.
– Да не за что! – по-детски хихикнула Кюрэль. – А зачем ты полез в драку?
– Не мог же я смотреть, как ты ему улыбаешься весь вечер, – ответил Грионт так, словно они уже давно были знакомы и даже имели друг на друга какие-то права.
Девушку его ответ снова повеселил.
– Ну, сам подумай, как я могу быть невежлива с Охотником?
– Как? Да очень просто! – воскликнул Грионт, снова начав горячиться. – Тем более сама говорила, что этот парень еще не Рыцарь.
И тут он вспомнил, где видел его раньше. Тогда в давке он был вместе с Домиником Лисом, о котором с таким трепетом говорили люди в толпе.
– Глупенький, – ласково проговорила Кюрэль и поцеловала его в нос.
Грионт схватил ее за руку и притянул к себе.
– Завтра, – сказала она, чуть коснувшись его губ своими, – а пока можешь переночевать здесь и оправиться.
Она сделала шаг назад, и ему пришлось выпустить ее руку.
– Обещаешь? – спросил он, лукаво улыбнувшись.
– Нет, – Кюрэль хихикнула, продолжая отступать.
– Как же так?!
– А кто такая Эри? – вместо ответа спросила плутовка.
– Эри? – Грионт сделал вид, что удивлен. – Ты о чем?
– Сам знаешь. Спокойной ночи, – она подмигнула ему и скрылась за дверью.
«Значит, не послышалось, – подумал он. – Ну ладно, какая теперь разница? Эри в прошлом, а в ближайшем будущем у меня будет эта милашка. Она, конечно, немного странная, но ничего, так даже интереснее».
***
До самой академии Рикки бежал. Он чувствовал себя выжатым, потерял много сил и совершенно не хотел ни о чем думать. Конечно, ввязываться в драку было глупостью, но он не жалел. Эри столько натерпелась из-за этого нахала, и в глубине души он был даже рад, что смог хоть как-то отплатить ему. И наконец-то увидел ту самую Кюрэль, из-за которой Крис и Вирт поссорились.
«И что в ней особенного? – мысленно спрашивал он себя. – Таких девчонок, как деревьев в роще».
Завидев его разукрашенную физиономию, стражник у ворот обеспокоенно спросил:
– Что-то случилось?
– Нет, – торопливо ответил Рикки.
– У вас кровь на лице.
– А, да, спасибо, – сказал он, дотрагиваясь до брови.
Стражник посмотрел недоверчиво, но ничего говорить не стал. Добравшись до колодца, Рикки зачерпнул из стоявшего ведра ледяной воды и умылся. Присев на край, он отдышался и, задрав голову, посмотрел на рассыпанные чьей-то умелой рукой звезды. Выждав, пока сердце успокоится, он медленно поднялся и побрел в казарму.
***
Сквозь приоткрытое окно ветер развевал шторы, как шлейф невесты. Леория погладила ладонями перила полукруглого балкончика и подняла глаза к звездному небу. Она любила такие ночи.
Вирт подошел со спины и, обняв ее, принялся прокладывать дорожку из поцелуев от плеча к основанию шеи. Королева накрыла его ладони своими и тяжело вздохнула.
– Грустишь? – спросил на ухо Сокол.
– Не знаю, – призналась она. – Запуталась.
– Расскажи.
Леория глянула на него с сомнением, но все же решилась.
– Я никому об этом не говорила, – начала она, – но на следующий день после убийства Хинта я получила депешу от Оракула Рованы. Он предупреждал, что власть моя не продлится долго, и что вскоре я могу погибнуть.
– Если кто-то назвался Оракулом, это еще не значит, что он видит будущее, – возразил Вирт.
– Но посланец не мог добраться до Толлгарда за одну ночь. Оракул знал, что произойдет, и отправил его заранее. Понимаешь? – она поджала губы и вполголоса сказала: – Я боюсь.
Сокол обнял ее крепче.
– Что думаешь делать? – спросил он.
– Не знаю, – вздохнула Леория. – Но единственный источник опасности, серьезной опасности, – это Лидер. Я вижу, что он недоговаривает, врет и действует за моей спиной.
– Ты знаешь, что он отсылает меня в Ровану? – спросил Вирт.
– Зачем? – она нахмурилась.
– Передать Эриал Найт Оракулу.
– Вот видишь! – королева хлопнула ладонью по перилам. – Он даже не поинтересовался, что я об этом думаю!
– Но, справедливости ради, это ты отказалась его сегодня принять, – заметил Вирт.
– И что? – горячилась Леория. – Это повод действовать без моего согласия?
– Рыцари находятся в его прямом подчинении, и только его, – напомнил Сокол. – А ты, ходят слухи, в последнее время его не жалуешь.
Королева подняла испуганные глаза:
– Думаешь, в этом моя ошибка? Я лишь хотела показать, у кого на голове корона.
– Чтобы править, тебе не нужен Лидер, – Вирт прижался щекой к ее щеке. – Но прошу, будь осторожна. Не переживу, если с тобой что-то случится.
Не дав Леории ответить, Сокол развернул ее к себе и поцеловал.
Глава двадцать седьмая – Край собачьих следов
– У-у, – протянул Доминик, разглядывая бровь Рикки. – Опять подрался? Не надоело еще?
– Отстань от парня, – вступился за него Марк Буйвол.
Кристофер Орел развернул на овальном столе карту.
– Из-за чего хоть? – поинтересовался он.
– Из-за женщины, надо думать? – подмигнул Доминик.
– Нет, – отрезал Рикки, не желая продолжать разговор.
– Ладно, все сюда, – скомандовал Орел, придерживая карту по краям, чтобы она не свернулась в трубочку. – А ты, Лис, можешь идти.
В казарму вошел Сокол. Вид у него был сонный и слегка помятый, но настроение, как обычно, бодрое.
– Почему это он может идти? – возмутился он.
– А, вот и ты, – глянул на него Кристофер. – Лидер оставляет его и Окуня в Толлгарде.
– Интересно, – Вирт подошел к столу.
– Все благодаря нашему драчуну, – весело заявил Доминик и хлопнул Рикки по спине. Тот поморщился от боли, но промолчал.
– Благодаря ему? – Сокол удивленно посмотрел на Горностая.
– Ладно, хватит тут разговоры разводить, у нас времени нет, – чуть прикрикнул Орел, уже начиная чувствовать себя капитаном.
– Значит так, – заговорил Филипп, указывая на карте маршрут. – Эта дорога самая короткая, но…
– Но здесь она проходит прямо у границы, – закончил за него Арок Ворон.
– Именно, – подтвердил Змей, вопросительно глядя на товарищей.
– И что будем делать? – Марк Буйвол скрестил руки.
– А если в обход? – предложил Орел.
– Это на неделю-две дольше, – пояснил Филипп.
– Я столько мотаться не собираюсь, – фыркнул Сокол.
– Перебьешься, – осадил его Орел.
– Опять нарываешься? – раздраженно спросил Вирт.
– Можно пойти и этим путем, – не обращая на них внимания, продолжал рассуждать Арок. – Но это очень рискованно.
– А если мы поедем без кареты и разделимся на группы? – предложил Рикки, выглядывая из-за плеча молчавшего Андрея Волка.
Через мгновение шесть пар глаз уставились на него.
– А что такого? – продолжил Горностай чуть смелее. – Эри будет ехать по очереди с каждым из нас, а на опасном участке будем перемещаться по двое-трое, потом встретимся.
– Думаешь, она не сбежит? – усомнился Марк Буйвол.
– Куда ей? – одобрил идею Кристофер. – Нас семеро, а она одна.
– Да, пожалуй, Горностай прав, – поддержал Арок Ворон.
– А ночью? – возразил Вирт Сокол. – А если она колдовать умеет?
– Ночью будем тоже по очереди, – ответил Орел. – А если она колдовать умеет, то тут уж никакие кареты не помогут. Но я сомневаюсь. Будь она ведьмой, не стояла бы на эшафоте.
– Да, в Роване про нее только от меня узнали, – подтвердил Филипп.
– Тем более. Так что решено. Все согласны? – обратился к товарищам новоиспеченный капитан.
Рыцари Служения кивнули.
– Занятно получается, – заметил Вирт, улыбнувшись, – семеро мужчин и одна девушка.
– Что ты хочешь сказать? – Рикки нахмурился.
– Ничего, просто говорю – занятно.
***
Эри разбудили рано, дали как следует поесть и вывели из тюрьмы. Зажмурившись от яркого света, она с наслаждением вдохнула свежий воздух. Что-то подсказывало, что раз вчера не казнили, то и сегодня не будут. И эта мысль успокаивала.
Двое стражников проводили ее через арку в небольшой дворик, где уже ждал Лидер и семеро молодых людей. Большинство из них она видела, с некоторыми даже была знакома.
– Эриал Найт, – поприветствовал Лидер.
– Здравствуйте, – ответила она, разглядывая его.
«Изменился», – отметила про себя. Как будто устал или даже постарел.
– Развяжите, – скомандовал он стражникам. Выполнив приказ, те отступили к арке.
Эри потерла запястья.
– Эти молодые люди, – начал Лидер, указывая на выстроившихся справа Рыцарей Служения, – отвезут тебя в Ровану. Если не станешь им мешать, будешь жива и, может быть, свободна.
Эри недоверчиво посмотрела на него, затем перевела взгляд на Рыцарей.
– Капитан отряда, Кристофер Орел, – представил Лидер первого из них.
Молодой человек поклонился, но глянул на нее недобро. Он был высок, широкоплеч, тщательно выбрит. В лице не улавливалось ничего особенного, выделялся разве что крючковатый нос, чем-то отдаленно напоминавший клюв птицы. Эри помнила Орла по той ночи, когда их схватили. Тогда в его глазах читалась ярость, сегодня же была лишь деловитая холодность вперемешку с презрением. Чувствовалось, что от него хорошего ждать не следовало.
Второй в ряду был чуть ниже ростом, улыбчивый, с красивыми серо-голубыми глазами. Вид у него был сонный, но вместе с тем мягкий и даже ласковый.
– Вирт Сокол к вашим услугам, – он грациозно поклонился, чем сразу же завоевал симпатию.
– Марк Буйвол, – сообщил его сосед, коренастый парень с толстыми ручищами, наводившими на мысль о бесконечных трактирных драках.
И словно иллюстрация к мыслям Эри, рядом с Буйволом вытянулся Рикки. Его правая бровь была рассечена, под глазом красовался желто-фиолетовый синяк.
– Рикки Горностай, – сказал он негромко.
«Что это с ним случилось?» – подумала Эри, заглядывая в его синие глаза. Но Рикки по какой-то причине ее взгляда избегал.
– Андрей Волк, – прозвучало следующее имя.
Этого она недавно видела, и нужды рассматривать его не было.