Они совещались между собой, даже не глядя на ее залитое краской лицо, и решили, что с ней отправятся двое, а остальные подождут здесь.
– И кто возьмет на себя честь? – с ухмылкой спросил Вирт.
– Вот ты и возьмешь, – ответил Орел, – и Филипп, само собой, раз уж сегодня за нее отвечает.
Сокол недобро глянул на него, но ничего не сказал. Змей тоже возражать не стал, спешился и помог ей спуститься. Эри заложила руки за спину, как это делала в тюрьме, и в сопровождении молодых людей отправилась искать подходящее место.
– Вы что, надо мной стоять будете? – спросила она, когда они отошли на достаточное расстояние.
– Нет, – ответил Вирт, подмигнув, – мы послушаем.
Эри чувствовала себя так, словно ее раздели перед целой площадью.
– Ты, главное, не пытайся бежать, – мягко сказал Филипп.
– Да мне некуда, – грустно проговорила она.
Тем временем оставшиеся ждать Рыцари Служения принялись обсуждать неожиданно возникшую перед ними задачу.
– Как мы будем с ней? – задавался вопросом Марк Буйвол. – Она же девушка, ей и помыться захочется, и вообще…
– Она не девушка, – пренебрежительно сказал Орел, – а эльф. Как-нибудь перебьется.
– Она наполовину человек, – вступился Рикки.
– Она убийца, не забыл? – сурово посмотрел на него Кристофер.
– И тем не менее с ней надо обращаться по-человечески, – высказался Арок Ворон.
– А ты что думаешь? – спросил Марк у Андрея Волка.
Тот пожал плечами.
– Наша задача – отвезти ее в Ровану, и указаний об особом обращении нет. Мне важно, чтобы не сбежала.
– Это всем важно, – проговорил Кристофер. – Так что решим?
– А ничего не надо решать, – снова заговорил молчаливый Андрей Волк. – Она все время должна быть под присмотром, проблему с кустами вон они там как-то решили, а с мытьем и прочим разберемся по пути.
– Давайте только не будем издеваться, – попросил Рикки. – Полуэльф она или преступница, но прежде всего девушка. И я лично не допущу, чтобы кто-то из вас ее обидел.
– Ух ты, как заговорил! – Марк усмехнулся.
– Если обудет вести себя смирно, ничего ей не будет, – заверил Кристофер. – Вон они, кстати, идут.
Эри шла впереди, не поднимая глаз. Никогда еще она не чувствовала себя такой униженной. Даже после эшафота. И это ведь только начало.
Они снова тронулись в путь. Солнце поднималось все выше, горячие лучи приятно сочетались с лесной прохладой. Эри смотрела вниз, на землю, хранила молчание и старалась ни о чем не думать, а просто любоваться природой вокруг. Но выходило с трудом.
Трое всадников перед ними разом остановились.
– Что такое? – спросил Филипп.
– Обед, – повернувшись к нему, объявил Марк Буйвол.
Змей спустился сам и помог Эри. Она сделала несколько шагов в сторону, желая размять уставшие от седла ноги, и поспешно вернулась обратно, чтобы никто не заподозрил в побеге. Семеро конвоиров посовещались между собой и довольно быстро разделили обязанности. Только Филипп остался при ней, а чтобы хоть как-то себя занять, принялся привязывать лошадей, к чему подключилась и Эри.
– Это не я убила короля, – сказала она, когда они остались вдвоем.
– А кто? – спросил, не удивившись, Филипп.
– Не знаю, но не я, – заключила Эри и замолчала.
«Глупо было, – подумала она. – Чего я хочу добиться? Мне все равно никто не поверит».
Обедали молча, и в воздухе чувствовалось напряжение. Эри рассудила, что причина в ней. Рыцари казались слаженной командой, а она была чужаком. Возможной опасностью.
Она перевела взгляд на Рикки. Тот смотрел себе в плошку и не обращал на нее внимания. И если остальные иногда поглядывали, то он как будто нарочно игнорировал.
«Правильно, между прочим, делает, – сказала она сама себе. – Знает, на чьей стороне находится».
Это она встревожилась, напридумывала себе, что тот разговор перед казнью что-то значил. А он ничего не значил. Рикки пришел по делу, расспросить о Даррене. Растрогался, увидев ее напуганной. Может, тоже вспомнил, как они когда-то дружили. А сейчас все. Продолжает выполнять свою работу. Ему ведь не впервой пренебрегать ею ради других. Не стоило об этом забывать ни тогда в тюрьме, ни сейчас. Тем более что на этот раз он ничего и не обещал.
***
Солнце окрасило Толлгард в рыжий цвет и стремилось скрыться за горизонтом. Было душно, как перед грозой. Даррен набросил плащ, прикрыв лицо капюшоном, и направился в сторону дворца. Избегая широких улиц, он перемещался известными ходами и оказался возле кованой ограды уже через полчаса. Было еще слишком светло, чтобы пытаться пробраться внутрь, и он решил посвятить сумеречные часы изучению того, как расставлена стража, и где в ограде дворца есть уязвимые места. Он обошел весь комплекс по периметру и, к некоторому удивлению, обнаружил, что бреши в охране не наблюдалось. Часовые стояли довольно часто и так, что легко могли видеть друг друга.
Даррен вернулся к главным воротам, думая над тем, какой еще может быть способ. Ведь если нельзя взять что-то силой, это всегда можно сделать умом и хитростью. Чтобы лучше думалось, он решил немного прогуляться и прошел несколько кварталов вверх по улице. Справа послышался стук копыт. Со стороны торговой площади повернула черная карета, запряженная четверкой породистых лошадей.
Он сразу узнал карету Лидера, и в голову пришла шальная мысль. Он выждал, когда между ним и козлами останется меньше двух метров, и одним тигриным прыжком оказался рядом с кучером. Тот не успел даже рта раскрыть, как оказался на дороге. Сидевший внутри Лидер был настолько поглощен своими мыслями, что и не заметил, как что-то упало.
Даррен довольно присвистнул, скинул капюшон и водрузил на голову шапку кучера. Вряд ли дворцовая стража будет всматриваться в его лицо, карету же бывшего господина должны пропускать без промедлений.
Так оно и вышло. Очутившись за воротами, они проехали через сад к парадному входу дворца. Здесь Лидер вышел, даже не повернув головы в его сторону. Стража поклонилась ему, отворяя массивные створки, а Даррен тем временем хлестанул лошадей, и карета отъехала в сторону конюшни.
«Вот я и на территории», – сказал он себе. Теперь оставалось придумать, как проникнуть во дворец.
– Привет, а где Ганс? – спросил его низкорослый мужчина с широченными ладонями.
– Заболел, – Даррен спрыгнул с козел и протянул ему руку. – Дрин.
– Пабло, – представился конюх. – Как лошади? Ровно ехали?
– Да, не жалуюсь. Но есть у меня одна просьба…
– О чем? – спросил Пабло, осматривая одно за другим копыта лошадей.
– Ганс сказал, что я могу на тебя положиться, – уверенно начал Даррен, приблизившись к конюху.
– Так и сказал? – Пабло недоверчиво прищурил маленькие глаза.
– Ну, он говорил о некоем долге…
– Ладно, выкладывай, что там у тебя, – перебил его мужчина.
– Дело в том, – шепотом заговорил Даррен, – что мне нужно попасть во дворец.
– Зачем?
– Ну, – он сделал вид, что стесняется об этом говорить. – Это служанка, она…
– Как зовут? – снова перебил его конюх.
– Инга, – выдал Даррен первое пришедшее на ум имя.
– Да? Что-то я такой не знаю. А где она работает? На кухне?
– Нет, я… дело в том… Я познакомился с ней позавчера, у нее сестра в трактире работает, и она к ней заходила, а потом сказала, что сама служит здесь, и вот…
– Понятно, – конюх распрямился и упер руки в бока. – А она сказала что-то конкретное?
– Да, она говорила, что застилает постель бывшей любовнице покойного короля, да покоится его прах с миром.
– Неужели? Тогда тебе, считай, повезло, – конюх улыбнулся, обнажив желтые зубы. – Я там никого не знаю, но тебе стоит поговорить с Надин.
– Надин? – переспросил Даррен.
– Да, любимая служанка королевы, хорошая девушка.
– А как я ее найду?
Конюх снова прищурился, было видно, что он напряженно думал.
– Мой племянник сбегает за ней, – и он позвал худого мальчишку лет восьми. – Ты пока жди здесь, внутрь тебя все равно не пустят, но, возможно, Надин передаст этой Инге что-нибудь.
– Спасибо! – поблагодарил Даррен.
– Не забудь сказать Гансу, что я ему больше ничего не должен.
– Непременно, – кивнул новоиспеченный кучер.
Надин появилась довольно скоро, но было видно, что спешила вернуться обратно.
– Что случилось, Пабло? – обратилась она к конюху.
– Вот этот молодой человек ищет какую-то Ингу.
– Ингу? – удивилась Надин.
– Да, мне нужно вам кое-что сказать, – Даррен качнул головой, чтобы они отошли от кареты и конюха.
– Ваше лицо кажется знакомым, я вас раньше не видела? – спросила заинтригованная девушка.
– Возможно, – прошептал он в ответ. – Прошу вас помочь проникнуть во дворец, я должен увидеть Антис Оклин.
– Антис? – Надин отпрянула назад, но тут же взяла себя в руки. – Вы Даррен Тигр? – внимательно всматриваясь в его лицо, спросила она.
– Да.
– Не может быть, Даррен Тигр умер от лихорадки в тюрьме, – она скрестила на груди руки.
– Можете поднять рукав моей рубашки, там есть татуировка Рыцаря Служения.
Надин оглянулась, чтобы удостовериться, что никто на них не смотрит, и ухватилась тонкими пальцами за манжету.
– Теперь верите? – спросил он, когда она закончила осмотр.
– Теперь верю, но, к сожалению, мало чем могу помочь. Через черный ход за конюшней вы попадете на кухню, оттуда ведут коридоры в комнаты прислуги, но на верхние этажи вас не пустят. Среди нас-то не все имеют право.
– И как же быть? – Даррен немного растерялся. Он хоть и чувствовал себя достаточно безумным, чтобы броситься и перебить всю стражу дворца до одного, но все же понимал, что этим он скорее убьет себя, чем поможет ей.
– Я могу передать Антис сообщение, но не более, – сказала Надин.
– Что ж, и на том спасибо, – вздохнул он.
– Где в городе я могу вас найти?
– Буду ждать на рассвете на углу торговой площади и Моховой, одетый как нищий, – проговорил он, понимая, как сильно на самом деле рискует. Но что-то подсказывало, что эта девушка не сдаст.