лодцы есть?
В рядах лордов послышались смешки. Лидер бегло отметил смельчаков.
– Ходят слухи, что ваша жена прекрасно разбирается в молодцах, – проговорил Лидер с невозмутимым видом. – Но стоит ли верить слухам?
За спиной кто-то снова хихикнул.
– Довольно, – оборвала их королева. – У меня от вас уже голова болит.
– Кхм, – кашлянул генерал Дормштейн. – Позволите продолжить или прервемся?
Леория устало потерла глаза и махнула рукой.
Совет продолжал обсуждать военные маневры, трудности с поставкой доспехов и провизии на линию фронта, стратегию Ренорда и его возможные действия. В целом их армия начала успешное наступление, но нельзя было не признать, что враг действовал значительно хитрее, уже первые потери были неравноценны.
Лидер вернулся к себе мрачный и задумчивый. На столе лежала кипа донесений с разных концов фронта. Большинство вряд ли заслуживало внимания, однако найти среди них стоящие надо было обязательно. Рядом лежала еще одна стопка, куда тоньше. Это были доклады старших лейтов о проделанной работе. Все они изобиловали именами схваченных заговорщиков. Некоторые предлагали дополнительные проверки каждого подозреваемого, просили выделить больше Охотников и настаивали на вербовке везде, где возможно, новых доносчиков. Все это требовало дополнительных денежных затрат, в которых ему королева не далее как вчера отказала.
Лидер принялся ходить по комнате, сложив за спиной руки. Недоверие Леории пускало корни все глубже. Зря он надеялся, что под давлением обстоятельств она будет вынуждена на него положиться. Леория руководствовалась эмоциями, а не разумом. После зачистки дворянской верхушки подполья у него и среди лордов почти не осталось союзников. Никто королеву не вразумит. А менять монарха второй раз было и рискованно, и слишком поздно. Такие перемены в разгар войны – угощение для врага.
Да и третий игрок тоже не спал. Одного из гонцов, который принес Леории якобы его отказ явиться, нашли у себя дома повешенным. А второго и след простыл. Было ясно, что за их спинами орудовал кто-то посильнее, чем недобитые остатки подполья. Кто-то с деньгами и умением проникать даже за плотно закрытые двери.
«Я совершил ошибку», - подумал Лидер, останавливаясь возле окна.
Он считал Хинта слабым, потому что тот боялся войны и решительный действий. Леория казалась идеальной заменой. Прежде она не интересовалась политикой, и он был уверен, что при ней все ключевые решения будет принимать именно он. В Совете никто бы не посмел возразить. Даже этот щенок Гурс не решился бы тявкать. Но теперь, когда все видят, что королева ему больше не доверяет, они осмелели.
«Дурной-дурной знак. Но еще не поздно. Может, предложить ей поужинать? Подарить что-нибудь…»
Последний раз отношения с женщиной были у Лидера в ранней молодости. Кажется, он уже и разучился ухаживать. Да и сейчас надо было найти особой подход.
«Вирт, - вспомнил о нем Лидер и опустился в кресло. - Еще одна ошибка…»
В дверь настойчиво постучали.
– Да?
На пороге появился щуплый юноша со свитком в руках, на котором красовался королевский герб.
Лидер взял послание и вскрыл печать.
– Приказ о вашем аресте, – озвучил за него посыльный. – Стража ждет вас внизу.
– Вот, значит, как, – сказал Лидер, возвращая свиток.
«Сместить меня она не решается, а вот арестовать – это дело другое, да еще и по обвинению в измене. И приказ, судя по всему, был давно готов».
Он не выдержал и с силой ударил кулаком по столу.
«Вот ведь дура! Ренорд приберет к рукам всю нашу милую Лансию, а она в это время будет ликовать, что отомстила мне».
Лидер опустился в кресло и с минуту задумчиво созерцал сцепленные в замок руки. Затем он поднялся и, не задерживаясь более, вышел.
Внизу, как и обещалось, ждал отряд стражников из девяти человек. Ему показалось это забавным, и он даже позволил себе улыбнуться. Неужели на него одного столько нужно?
– Кто из вас капитан? – спросил Лидер.
– Я, – ответил мужчина лет тридцати и сделал шаг вперед.
– Как вас зовут?
– Рэг, к вашим услугам, – тот склонил голову.
– Вы знаете, Рэг, – Лидер отвел его в сторону, – я не хочу, чтобы учащиеся видели, как меня ведут под конвоем. Это плохо скажется на их боевом духе, вы понимаете?
– Но…
– Даю вам слово, – перебил его Лидер, – слово чести, что сам сегодня приду к вам. Я хочу проститься с этим местом и уйти по своей воле.
Капитан Рэг посмотрел на него растерянно, но отказывать не стал.
– Как вам угодно. Мы будем ждать вас, и помните, вы дали слово.
– До скорой встречи, – ответил Лидер и, дождавшись, пока они уйдут, вызвал к себе посыльного.
***
Кристофер приготовил шесть палочек, одна из которых была короче других. Рыцари Служения столпились вокруг него и стали тянуть. Эри, сидевшая в углу команты, молча наблюдала и пыталась угадать, кому же повезет вернуться в Толлгард раньше других. С Ароком ей было интересно, с Виртом весело, Рикки не хотелось отпускать из вредности, пусть еще поездит, насчет же Андрея, Филиппа и уж тем более Кристофера она не возражала. Но у случая, конечно, были свои планы.
– Ну что? – спросил Орел.
– У меня, – Ворон показал короткую палочку.
– Отлично, ты все равно лучше всех нас понимаешь во врачевании, – Кристофер хлопнул его по плечу.
– Если что-то нужно, давай мы сейчас купим в городе, а потом уже поедем, – предложил Филипп.
– Да нет, у меня все есть.
– Мне что-то не нравится твой тон, – Сокол качнул головой.
– Не знаю, дурное предчувствие, – ответил Арок. – Словно я не должен отпускать вас.
– Мы же Рыцари Служения, – неожиданно высказался Андрей Волк. – Нигде не пропадем.
– Да, но мы прежде всего люди, – Ворон встретился с ним взглядом.
– Ладно, ребята, раньше выедем – раньше вернемся, – скомандовал Орел. – Собираемся и по коням!
***
После завтрака Хинт решил показать Антис окрестности, и они отправились на прогулку.
– Расскажи мне, как ты жила все это время, – попросил он.
– Я? Я… Ну, Леория велела мне покинуть дворец.
– Да, этого я и боялся.
– Ее решение никого не удивило. И я ведь думала, что ты мертв, хуже того, убит.
– Убит? – Хинт, казалось, был искренне удивлен. – И кем же?
– Это был целый заговор, вовлечены были лорд Кебард, связанный с подпольем, и Рыцарь Служения Даррен Тигр.
– Даже так? И как им удалось меня убить?
– Тебя зарезала Эриал Найт.
– Эриал… Постой, это та девушка? Полуэльф?
– Точно, – Антис кивнула.
– Я же сам велел Кебарду привезти ее на ужин. И теперь выходит, что еще и пал от ее руки.
Она пожала плечами.
– Наверняка не знаю, но, видимо, так было спланировано с самого начала.
– Если это так, то я глупец, каких еще поискать, – Хинт почесал затылок и рассмеялся.
– По-твоему, это смешно? – не поняла Антис.
– Родная моя, – он остановился и притянул ее к себе, – в том положении, где я оказался, только смех помогает не сойти с ума.
– Да, вижу, как он помогает, – ответила она, пристально глядя на него.
– Мне кажется, ты изменилась за это время. Я давно тебя уже знаю, а вот сейчас стою, и такое чувство, что мы только сегодня познакомились. Странно, правда?
– Просто ты уже забыл, какая я.
– Нет, я не мог, – он поцеловал ее. – Я здесь только о тебе и думал.
– А как же корона, Лансия, твоя жена-предательница? Об этом ты не думал?
– Только первое время, а потом лишь о тебе, – он снова прильнул к ее губам и на этот раз решил так быстро не отпускать.
Антис чувствовала, как что-то внутри нее сжимается, как пружина. И чем дольше он целовал ее, тем сильнее хотелось его оттолкнуть. Но она не могла. Сердце громко стучало, ладони стали мокрыми.
– Мне так не терпится оказаться с тобой в спальне, – прошептал он на ухо.
– Я… я не могу, – сказала Антис, с мольбой посмотрев ему в глаза. – Дай мне время.
– Время? – взгляд Хинта изменился, из нежно-томного он стал жестким и подозрительным. – Время на что? Ты больше не любишь меня?
Она не знала, что ответить.
– Ну, говори! – он встряхнул ее за плечи.
– Дай мне время… пожалуйста, – взмолилась Антис.
Хинт посмотрел на землю, потом поднял глаза на нее.
– Кто он?
– Ты о чем?
– Я спрашиваю, кто он? – его взгляд снова сделался жестким.
– Почему вы, мужчины, всегда думаете, что если женщина отказывает, то у нее обязательно есть другой? – возмутилась Антис.
– Кто он? – повторил вопрос Хинт.
– Я думала, что ты мертв, понимаешь? Я уже похоронила тебя. И не могу так быстро привыкнуть к мысли, что ты жив. Невозможно сначала вычеркнуть человека из жизни, а потом так скоро вернуть его.
– Ты лжешь мне, но будь по-твоему, – он выпустил ее. – Если тебе нужно время, пусть так. У нас его много.
Хинт развернулся и пошел в замок. Антис облегченно вздохнула и опустилась на скамеечку между розовыми кустами. Ей нужно было подумать. Как следует подумать.
– Почему прекрасная леди так печальна?
– А? – она вздрогнула и подняла голову. Перед ней стоял мужчина в фартуке с большими ножницами в руках.
– Вы…
– Простите, – мужчина поклонился, – меня зовут Робин, я садовник.
– Антис Оклин.
– Вы возлюбленная нашего господина?
– Да, наверное, – она печально улыбнулась. – Вы не присядете рядом, мне так хочется с кем-нибудь поговорить.
– У вас что-то стряслось? – его бледно-голубые глаза излучали доброту и редкое тепло.
– Может быть. Расскажите об этом месте. Вы ведь знаете, что никто в Толлгарде даже не слышал о нем.
– Да, замок Северной звезды – удивительное место, – начал садовник. – Я здесь родился и знаю, что здесь жили мой отец, дед и прадед, и здесь будут жить мои дети.
– У вас есть дети?
– Двое. Сыну двадцать один, а дочери девятнадцать.
– Прямо как мне, – улыбнулась Антис. – Но продолжайте, прошу вас.