Эри почувствовала укол вины. Она всегда считала, что ее просто бросили, без всяких на то оснований и даже не задумывалась, что Розалина просто не могла оставить ее, и Анжела стала спасительницей для них обеих. Хотя когда-то Корд говорил, чтобы она не торопилась с выводами.
Впереди показалась березовая роща. Рыцари замедлили ход, и вскоре очутились в шелестящем листвой лесу.
– Эри, – шепотом позвал Рикки.
Она повернула голову.
– Если я предложу тебе бежать со мной прямо сейчас, ты согласишься?
– Но как… – она растерялась. – Тебе же придется все бросить и всю жизнь скрываться!
– Ты согласишься? – повторил он, и его голос теперь звучал увереннее.
– Да, – ответила Эри.
Синие глаза Рикки засветились радостью, и, словно в зеркале, радость эта отразилась в зелени ее глаз. Он резко потянул поводья на себя, лошадь чуть приподнялась и остановилась.
Первым заметил Кристофер.
– Что случилось? – спросил он, замедляясь.
Рикки поспешно развернул лошадь и, пришпорив ее, направил сквозь заросли кустарника. Эри прижала ноги к крупу, боясь поцарапать их о ветви.
– Сумасшедший! – воскликнул Вирт.
Он уже собрался было отправиться в погоню, как над самым ухом что-то просвистело.
– Эльфы! – крикнул Филипп и через мгновение рухнул, пронзенный стрелой.
Сокол и Орел спрыгнули на землю и укрылись за телами своих лошадей. Рикки, уже набравший было скорость, резко остановился.
– Прости, Эри, – он спешился, – но я не могу их бросить. Возвращайся в Оту, встретимся там.
– Нет, – она спрыгнула. Рикки хотел было возразить, но решил не терять времени.
– Тогда хоть не высовывайся.
Он вытащил из ножен меч и, пригнувшись, побежал в сторону сражения. Эри выждала с минуту и, вооружившись палкой, устремилась за ним. Пусть она всего лишь девчонка, но вдруг и она могла на что-нибудь сгодиться.
Сокол спрятался за ствол старой березы и зарядил арбалет. Кристофер достал меч и, петляя как заяц, кинулся в атаку. Единственный шанс против эльфийских лучников – одолеть их в ближнем бою. Но сначала надо было подобраться.
Сколько их было, он так и не понял. Зеленые плащи служили идеальной маскировкой, и стрелы остроухие пускали с такой скоростью и меткостью, что он едва успевал прятаться за лесной растительностью. Вирт пытался прикрыть его, но одинокий арбалет мог лишь отвлечь. Большой пользы от него не было.
Орел добрался до лежащего Филиппа. Змей был еще жив.
– Держись, приятель, – он присел рядом и осторожно приподнял его голову.
– Нас предали, Крис, – проговорил тот сквозь алые от крови зубы.
– Предали? Ты бредишь, Филипп!
– Где Андрей? – шепотом спросил тот.
– Андрей? – Орел обернулся и порыскал глазами. Волка и след простыл. – Филипп, ты держись, мы вытащим тебя.
– Прости, – Змей попытался улыбнуться, но не смог. Его взгляд навсегда застыл в одной точке.
– Нет, – прошептал Кристофер, отпуская его голову. – Вы мне за все ответите, – он вскочил на ноги, но не успел ступить и шага.
Прямо перед ним как из-под земли вырос эльф с натянутым луком. Кончик стрелы метил ему в грудь. Орел с вызовом посмотрел в кошачьи глаза.
– Стреляй, тварь, – он развел руки в стороны.
Эльф опустил лук и что-то крикнул на своем языке. Высокие фигуры в зеленых плащах взяли Кристофера в кольцо.
В это время Вирт переместился за другое дерево и, перезаряжая свой арбалет, задумался. Так они эльфов не возьмут, нужно придумать что-то получше. Если бы суметь зайти к ним в тыл… Да и то одного человека тут было бы мало. Где Андрей? Надо собраться и как-то действовать сообща, а то поодиночке их быстро перестреляют.
Сокол осторожно выглянул из своего укрытия и увидел, как несколько эльфов вяжут Кристофера по рукам и ногам.
«Думают, они от него чего-нибудь добьются? – мысленно усмехнулся он. – Наш Крис настоящий орел, он и под пытками ничего не выдаст. Однако дело плохо…»
Он лег на землю и прополз несколько метров. Один из эльфов, судя по всему, капитан или старший. Надо хотя бы его подстрелить. Сокол залег между кустами и нацелил арбалет на самого высокого эльфа, который держался чуть в стороне и отдавал приказы остальным.
– Сложи оружие, Вирт.
Сокол почувствовал, как что-то острое уперлось в основание шеи.
– Волк, ты чего? – он опустил арбалет.
– Ты что предпочитаешь: умереть или сдаться в плен? – Андрей сделал шаг назад, и Вирт перевернулся на спину.
– Брось, ты же не на стороне этих тварей! – он попытался улыбнуться.
– Их мир гораздо лучше нашего. Но мелкому воришке, годному лишь очаровывать глупых женщин, все равно не понять. По старой дружбе я даю тебе выбор, – он вытянул руку, коснувшись кончиком меча горла Сокола.
Вирт усмехнулся.
– Предатель. Да после этого ты недостоин даже стоять на лансийской земле.
– Я служил Лансии с детства и видел больше, чем кто-либо из вас. Видел, как эльфы обращаются с людьми, и как мы обращаемся с ними. Как обезумевшие солдаты зверски избивают их женщин. Как наши доблестные Охотники режут трупы собственных сослуживцев и подбрасывают их останки в деревни. Чтобы вся эта толпа, называющая себя народом, думала, что эльфы – это звери, что у них нет души, и убивать их – высшее благо. Я устал от всего, что здесь творится. От безграничного лицемерия. Устал от человеческой трусости и подлости. Когда вы служите одному, верите в другое, а делаете третье. Взять хоть подставу с девчонкой...
– По-твоему, предательство – поступок сильного человека? – парировал Вирт. – И в нем нет той самой трусости и подлости, от которых ты так устал? Сомневаюсь, что Эри с тобой согласна, – он невольно бросил взгляд через плечо Волка.
Не успел Андрей обернуться, как девушка ударила его по голове палкой.
– Ах ты! – Волк на мгновение потерял равновесие, но уже следующим движением отбросил ее в кусты.
– Не забывай, кто твой противник, – окликнул его Вирт. Он уже снова сжимал в руках арбалет.
Адрей оскалился. Эри посмотрела ему в глаза. Только теперь она смогла подобрать подходящее для них слово. Взгляд Волка был не просто холодным, он ничего не выражал, и как будто уже очень давно. Мертвое отражение такой же мертвой души.
Вирт нажал на спусковой крючок. Арбалет взвизгнул, стрела вонзилась в грудь предателя. Эри вздрогнула и выронила палку.
– Пригнись! – запоздало крикнул ей Сокол. Через мгновение ее левое плечо разорвала сильная боль.
– Вот твари! – Вирт вскочил на ноги, но вытягиваться в полный рост не стал. – Только подойдите!
Эри привалилась к дереву и дотронулась до торчащей из раны стрелы с синим оперением. Она была едва ли не идеальной мишенью, но добивать ее почему-то не стали. Высокие худосочные фигуры в зеленых плащах начали окружать. Вирт отстреливался, как мог, но надежды у них было мало.
Она присела на землю и попыталась вытащить древко из раны. Из-за боли пришлось остановиться.
И вот, когда положение их стало, казалось, безнадежным, откуда-то из-за спин врагов появился Рикки. Он разил их с такой скоростью и ловкостью, какой не ожидали от него ни Эри, ни Вирт, ни даже он сам. Увидев его, Сокол заметно оживился и, переместившись за соседний куст, подстрелил еще одного эльфа.
Улыбнувшись, Эри заставила себя подняться на ноги. Пошарив глазами по траве в поисках еще какого-нибудь оружия, она отлепилась от дерева. И не услышала тихих шагов капитана эльфов.
Правой рукой тот схватил ее за шею и зажал левой ладонью рот. Она попыталась вырваться, но враг оказался сильнее, чем выглядел. Она замычала. Эльф что-то крикнул. Громко, едва не оглушив.
Вирт обернулся и увидел, как Эри извивается в его руках. Рикки, словно забывший в пылу сражения обо всем на свете, вздрогнул и посмотрел в их сторону. Противник воспользовался заминкой и ударил его по голове рукояткой меча. Парень рухнул как подкошенный.
– Нет! – закричала Эри, наконец вырвавшись из рук эльфа. Тот растерянно отступил.
– Стой, дура! – воскликнул Вирт и бросился было за ней, но через метр споткнулся и упал на колени. Прятавшийся справа эльф подстрелил его в ногу.
– Нет, Рикки, – она растолкала стоявших над телом эльфов и присела рядом с ним. Капитан подал знак не мешать ей.
– Значит мы – это добавка к ужину, – заявил Сокол, пока ему вязали за спиной руки. – Вам нужна она.
Эри положила окровавленную голову Рикки себе на колени.
– Нет, ты не можешь так глупо умереть. Только не сегодня, – она потрясла его за плечи, но он не шевельнулся. – Рикки, пожалуйста, очнись. Ты ведь жив, я знаю.
Кровь сочилась из ее плеча, и кровь была на ладони, придерживающей его голову. Два алых ручья слились воедино и капали на землю и прошлогодние листья. Эльфы о чем-то переговаривались между собой. Но ей было все равно. Почему судьба снова забирает дорогого ее сердцу мужчину? Почему? Тело Рикки было слишком тяжелым, а так хотелось прижать его к себе.
– Рикки, дурачок, – она склонилась к его лицу и убрала со лба мокрые волосы.
Хотелось поднять голову и завыть на выглянувшую из-за туч луну. Послышались раскаты грома, и словно по команде с неба полился дождь. Крупные капли больно били по ране.
– Рикки, – Эри робко коснулась еще теплого лба губами.
Капитан подал эльфам знак, и двое схватили ее под мышки. Она не сопротивлялась, только уставилась на свои окровавленные ладони. Затем подняла глаза и посмотрела на луну. Еще недавно она озаряла ночь волшебства, сегодня же ее свет проливался на тела мертвых. Тогда в Индорфе Арок Ворон не просто вытянул короткую палочку, ему по жребию выпало остаться в живых. Вирта и Кристофера взяли в плен, но долго ли они продержатся? Не отсрочка ли это перед неминуемой смертью?
– Капитан спрашивает, пойдешь ли ты сама, или нам так тебя и нести? – прервал размышления голос эльфа, звучавший словно из колодца.
Почему-то именно сейчас она подумала, что у остроухих преимущество. Они великолепно видели в темноте.