— Доктор Эбби. Я читала пару ее работ по локализованным поражениям до того, как она покинула официальную науку. Считаю, она сумеет нам помочь.
— Отлично. Где она живет?
Келли вздохнула.
— Портленд, штат Орегон.
— Пять, а то и шесть часов, если ехать по прямой, — произнес я, отхлебнув газировки. — Непросто, но реально. А за какие ужасные преступления эти ученые угодили в черный список?
— За эксперименты, противоречащие нормам этики и морали, связанные с манипуляцией вирусной структуры Келлис-Эмберли. Слава богу, опытов на людях они не проводили, иначе и сама доктор Эбби, и ее сотрудники уже отбывали бы пожизненное заключение в федеральной тюрьме.
— Удивляюсь, что они там еще не сидят. Много ли у нашей умной леди накопилось материалов для шантажа?
— Достаточно. — Келли покачала головой. — Я не слишком осведомлена… Это случилось, когда я только пришла в ЦКЗ… Доктор Эбби работала на министерство здравоохранения Канады. Существовала объединенная команда ученых — их и наша. Произошли неприятности, и она уволилась. С тех пор она ведет себя крайне осторожно и почти никого не подпускает к себе и к своим исследованиям.
— Вы поаккуратнее, док, — заявил я. — Вы говорили о ней почти с восхищением.
— Мне нравятся люди, которые серьезно относятся к работе. — Келли пожала плечами. — Доктор Эбби посвятила свою жизнь тому, чтобы раскрыть тайну вируса Келлис-Эмберли.
— Кто-то должен был это сделать. — Я повернулся к клавиатуре. — Вам бы лучше сходить к Мегги и попросить ее подобрать для вас одежду. Нам предстоит долгий путь.
Мы выбрались из Окленда живыми. До сих пор не пойму, как нам удалось совершить такое. Наверное, все дело в нашей команде — она состоит из самых лучших людей на свете. Они настолько хороши, что я их не заслуживаю. Из самых жутких передряг я выхожу целым и невредимым. Похоже, Вселенная дурачится со мной.
Во время эвакуации я сделал то, чего не должен был делать. Я вернулся за «черным ящиком» Джорджии. И я готов повторить это вновь. Ведь в мире от нее и так осталось слишком мало, а мне не хватает вещей, за которые я бы мог держаться.
Черт, я скучаю по ней.
Санта-Крус прекрасен весной. Я отдаю себе отчет в том, что это заброшенный город, где немало инфицированных мертвяков, но здесь хотя бы жилье можно дешево снять, верно? Помимо прочего, Санта-Крус всегда был излюбленным местом отдыха во всем штате. Кстати, я сильно сомневаюсь, что это связано с тем, что по местному пляжу проложен дощатый настил. Не стоит верить старым туристическим буклетам.
Мы продолжаем готовить Алариха к полевым испытаниям. Скоро Бекс подбросит нашего новостника к океану, и они вместе поищут зомби, чтобы потыкать его палкой. Здесь скучать не придется. В общем, в Санта-Крусе гораздо интереснее, чем в офисе.
Восемь
Мегги не выказала особой радости, когда Келли передала ей мою просьбу, но все же согласилась. Я был ей очень благодарен. Сам я остался в гостиной, опубликовал на сайте несколько новых постов и дал всем понять, что мы живы-здоровы. Параллельно я заглянул на медицинские блоги, чтобы поискать информацию о «смерти» доктора Келли Конноли. О ее уходе в мир иной высказывались в очень пафосных выражениях («наследница одного из самых знаменитых семейств, являющегося гордостью ЦКЗ», «молодая восходящая звезда мира вирусологии»). В целом можно было подумать, что Келли была близка к исцелению человечества от болезни Келлис-Эмберли, а не батрачила в солевых шахтах ЦКЗ с остальными пеонами.
Вот какова сила хорошей прессы, — сухо отметила Джорджия.
Я хмыкнул и продолжил работу.
Вошел Аларих, держа в одной руке недоеденный тост. Я как раз отправлял электронное письмо одному из подписчиков на материалы Дейва.
— Ты видел фотографии с места преступления на сайтах сплетен? — спросил Аларих.
Я кивнул.
— Просто жуть. Почти как «Вторжение похитителей тел».[9] Я всегда знал, что технология клонирования гораздо лучше, чем мы, дилетанты, себе представляем, но такое! ЦКЗ набирает на работу лучших медиков в мире, и даже они не смогли догадаться, что перед ними — не клон.
— Могло быть хуже.
— Как?
— Понятия не имею. Но ситуация всегда может осложниться. — Я бросил взгляд на дверь кухни. — Где Бекс?
— Помогает Мегги с одеждой для доктора Конноли. — Усевшись к соседнему монитору, Аларих добавил: — Мне показалось, она побоялась оставлять их наедине.
— Молодец. Бекс у нас умница.
Аларих проворчал что-то неразборчивое, вошел в Сеть и начал проверять форумы. Я наклонился к нему, чтобы понаблюдать за его работой. На самом деле это означало — «заглядывать через плечо, попивая колу и делая вид, что я — большой босс». Но ему было все равно. Ноль внимания. Раньше я принимал склонность Алариха игнорировать меня на свой счет, пока Джорджия не уверила меня в обратном. Просто Аларих — один из тех, кто мгновенно сосредотачивается на своем занятии.
Как мне нравится, когда ты пытаешься не обращать внимания на мои слова… особенно когда не совсем их понял.
— Не приставай, — прошептал я и отхлебнул газировки.
Обычно колы бывает достаточно, чтобы Джорджия на время заткнулась. Но иногда это не помогает. Я открыл новостные ленты. Джорджию они успокаивают. Ну и мой кругозор расширяется. Обоюдный выигрыш.
Правда.
— Сама знаешь, что говоришь гадости.
Аларих на мои пререкания с Джорджией не реагировал. На горьком опыте он усвоил: порой лучше промолчать и притвориться, что ничего не слышал. В первые месяцы работы в нашем офисе он спрашивал, с кем я разговариваю, всякий раз, когда я забывался и отвечал Джорджии вслух. К тому же Аларих не раз напоминал мне, что моей сестры нет в живых. Его реплики прекратились, когда я как-то раз не выдержал и заехал ему кулаком по физиономии. Я ему нос расквасил, а себе костяшки пальцев ободрал. До сих пор Аларих вздрагивает, если я делаю резкие движения. Пожалуй, парня не стоит винить. Если бы у меня был безумный начальник с тяжеленным правым хуком, я бы точно постоянно вздрагивал.
Мое внимание привлекла одна тема на форуме. Я наклонился и прижал палец к монитору Алариха.
— Ну-ка. Можешь раскрыть ее целиком?
— Конечно. — Аларих кликнул на заголовок: «Уровень безопасности в ЦКЗ. Недостаточный?» — Не понимаю, какая связь с…
— Просто прокрути.
— Ладно, — кивнул Аларих.
Тема начиналась с обсуждения взлома в филиале ЦКЗ в Мемфисе и разделялась на посты по поводу уровня безопасности в организации. Как я и надеялся, блогеры вскоре начали называть имена и перечислять врачей, интернов и лаборантов ЦКЗ, умерших за последние восемнадцать месяцев.
— Аларих, пожалуйста, выбери имена умерших, а потом поищи некрологи и сообщения об обстоятельствах их смерти. Если кто-то тебя заметит, напиши, что просто готовишь сообщение по этой теме.
— Понял, — откликнулся он, сразу догадавшись, к чему я клоню. — И я могу даже лучше сделать. У меня сохранилось несколько рабочих программ — «червяков» Баффи. Я собираюсь отправить одного из них на поиск связей между умершими сотрудниками, Келли Конноли и Джозефом Уинном. Вдобавок он выдаст информацию по всем остальным странным или необъяснимым смертельным исходам в кругу друзей и знакомых дока.
— Только не попадись — а в остальном поступай, как хочешь.
— Отлично.
Аларих склонился к клавиатуре и принялся печатать. Степень сосредоточенности у него была, как у моей покойной сестры, Рика и прочих новостников. Наверное, я бы мог пуститься в пляс нагишом на его письменном столе, а он бы только заворчал и оттолкнул меня от экрана. Радуясь тому, что мне удалось сделать нечто полезное, я направился на кухню. Я решил, что новая порция колы отвлечет меня от мыслей о том, какими способами Аларих добывает информацию.
Некоторые считают, что вирус Келлис-Эмберли и его побочный зомби-эффект погубят человечество. Я с таким прогнозом не согласен. Я практически уверен, что если бы зомби вознамерились истребить род людской, то они бы смогли осуществить свое желание еще в далеком 2014 году, когда появились первые экземпляры. Думаю, что теперь только мы сами способны себя уничтожить.
Я разместил свои посты, Аларих сидел в Сети, Бекс и Мегги наряжали Келли… Теперь я не знал, чем заняться. В итоге я уселся за кухонный стол с новой банкой колы и просто стал ждать. Мое терпение было вознаграждено примерно через полчаса.
На лестнице послышались шаги, и на пороге возникла Бекс. Она предупреждающе подняла руки. Не самый лучший знак.
— Шон, пока ты не упал в обморок, скажу, что мы старались изо всех сил. Мы совершили невозможное.
Я поднял брови.
— Ничего себе реклама. Если ты таким же образом представишь свой новый проект, я его точно ни за какие коврижки не пропущу. Ты прими к сведению.
— Прошу тебя — не пугайся. — Она шагнула в кухню и оглянулась через плечо. — Входи, Келли.
— Чувствую себя ужасно глупо, — простонала Келли, появившись на кухне. За ней следовала Мегги.
Я вытаращил глаза.
После смерти Баффи у нас с Джорджией осталось много ее вещей. А потом еще постарались ее родители. Мы были лучшими друзьями Джорджетты, и они не придумали ничего лучше, чем передать нам ее коллекцию безвкусной бижутерии и хипповых юбок. Я не был трансвеститом, а Джорджия не примерила бы эти одеяния даже под страхом смерти. Но данный факт ничего не менял. Они были скорбящими родителями, а мы — друзьями Баффи, вот нам и достался ее гардероб. Только у нас в квартире было тесновато, поэтому я жутко мечтал избавиться от этого багажа. Поэтому мы все складировали у Мегги.
Бекс смотрела на меня с редким для нее волнением. Она явно хотела услышать от меня слова одобрения. А я просто произнес первое, что пришло в голову: