— Ух ты. Все… по-другому.
На Келли была разноцветная юбка из жатой ткани, белая крестьянская блузка и лоскутная жилетка с множеством маленьких зеркалец. Стоило ей сделать шаг — и они весело позвякивали, но не так громко, как десяток браслетов, украшенных светодиодными «бриллиантами». Такие же «драгоценности» были прикреплены к ремешкам ее сандалий, с виду совершенно непрактичных. Но я отлично знал, что нельзя верить глазам своим. Баффи была идеалисткой и в некотором роде дурочкой, но прекрасно знала, насколько важна боевая готовность. Поэтому у нее не было ни единой пары обуви, в которой она не смогла бы быстро бегать.
Господи, как я по ней скучаю, — прошептала Джорджия.
— Я тоже, — пробормотал я.
Джорджетта «Баффи» Месонье. Она стала первой начальницей отдела вымышленных новостей. Кроме того, она почти целиком разработала сетевые и компьютерные системы «Известий постапокалипсиса». Она была одной из немногих, кому удавалось заставить Джорджию искренне улыбнуться. Милая, смешная, чертовски умная и очень странная. Каждый раз, когда звучит ее имя, мне приходится напоминать себе об одном. Ничего из того, что она натворила, Баффи не сделала нарочно. Да, она впустила в нашу систему людей Тейта. Действительно, именно по этой причине многие были убиты, но у нее были самые лучшие намерения.
Баффи погибла из-за того, что натворила сама. В те дни, когда с головой у меня особенно худо, мне кажется, она получила по заслугам. Конечно, такое со мной случается, особенно если я ухитряюсь убедить себя в том, что Джорджия вовсе не мертва. Она, ну, не знаю… непостижимым образом стала неосязаема, и это меня жутко злит. Но большую часть времени я…
Я просто сварливый циник.
Мегги или Бекс (подозреваю, что Мегги) состригла большую часть волос Келли. Теперь у нее на голове был неаккуратный «ежик». Волосы торчали во все стороны. Еще ни разу в жизни я так сильно не радовался тому, что передо мной блондинка. Ведь именно эту стрижку предпочитала Джорджия. Ее волосы были слишком коротки для того, чтобы за них могли ухватиться зомби, но все же достаточно длинны, чтобы их можно было уложить по своему вкусу. Будь Келли брюнеткой, я бы, пожалуй, вскрикнул от удивления.
— Ну? — подбоченившись, спросила Мегги.
— Хорошо. — Я удержался от ряда высказываний типа «тряпки мертвой подруги, стрижка моей покойной сестры — отлично потрудились». И я сказал: — Она действительно выглядит… совсем по-другому. — Этой реплики мне показалось недостаточно, и я добавил: — Отличная работа, умницы.
Бекс усмехнулась. Похоже, моя похвала ее порадовала.
Келли робко подняла руку и прикоснулась к своей голове.
— У меня таких коротких волос с детства не было. Просто не представляю, что с ними делать.
— Лучше так, чем арест за подлог в ЦКЗ, док, — заметил я.
Келли вздохнула:
— Сожалею, но с вами не поспоришь.
— Точно, — подтвердил я и встал из-за стола. — Ну, дорогая моя банда. Пора.
Вывести всех сотрудников из дома оказалось не очень просто. Келли устала и вообще хотела остаться. Как только об этом услышала Мегги, она начала громко возмущаться. Она заявила, что никого не может оставить наедине со своими собаками. Что такого ужасного Келли могла сделать своре бульдожек-эпилептиков, я мог только гадать. Но Мегги в своем решении была тверда как кремень. По всей видимости, целая армия ниндзя, прятавшаяся в лесу, занималась исключительно участками на открытом воздухе. Мало того, Мегги сама наотрез отказалась оставаться.
— Я потеряла Дейва, — объяснила она. — Я вам не позволю смыться и бросить меня. Если уж мне судьба лишиться всех, то я еду с вами.
Признаться, у меня не было сил спорить.
После долгих перебранок, споров, уговоров и откровенной угрозы бросить Алариха на обочине, мы остановились на следующем варианте. Бекс ведет микроавтобус, Аларих садится рядом и проверяет форумы, а Келли располагается на любом другом пассажирском месте. Я веду мотоцикл с Мегги позади. Она на этом настояла. Видимо, не очень доверяла себе — не знала, как поведет себя, оставшись с Келли в замкнутом пространстве. Но доктор Конноли не была виновата в смерти Дейва. Со временем Мегги все поймет. Я очень надеялся.
Я еще ни разу не преодолевал на байке больших расстояний с пассажиром, если не считать Джорджии. Она ничего не меняла в балансе мотоцикла, и у меня не возникало необходимости компенсировать дополнительный вес. Джорджия частенько сама вела байк, а я занимал заднее сиденье. Признаться, удовольствия не прибавляло то, что Мегги на мотоцикле ездить не привыкла и не знала, что порой нужно наклоняться в ту или другую сторону для равновесия. Если бы нам на пути встретились серьезные проблемы, мы могли бы разбиться.
На счастье, на шоссе I-5 вполне безопасно. Сочетание строгой охраны с участками, которые мало населены или безлюдны, а также тот факт, что большинство автомобилистов проезжает здесь не больше нескольких миль, сделали свое дело. Безумцы вроде нас могли беспечно рассекать милю за милей.
Баффи погибла во время долгой поездки. Снайпер прострелил шины грузовика, в котором она находилась. Да. Но за исключением таких мелочей, дорога — сносная.
И безопасная. Ха-ха…
Почти шесть часов спустя, миновав пятнадцать постов проверки, мы добрались до Юджина. Хайвей I-5 — самый быстрый путь почти к любому из мегаполисов на Западном побережье, но и здесь имеются недостатки. Например, постоянные заслоны. Приходилось останавливаться всякий раз на въезде и выезде из города, а также если мы просто проезжали вблизи от очередного небольшого поселения. Хозяин — барин. Вопросы звучали совершенно одинаковые: «Куда направляетесь? С какой целью? Можно посмотреть ваши лицензии? Разрешите взглянуть на ваши документы? Вы готовы пройти сканирование сетчатки? Вы считаете, что у вас есть выбор?»
У ЦКЗ причин следить за нами не было. По крайней мере, пока. Бумаги у нас — в полном порядке. На всех пунктах проверки нас пропускали, но я все равно нервничал. Паранойя взыграла. Хотя, учитывая недавние события, что тут удивительного?
В уголке лицевой пластины шлема замигал оранжевый огонек. Меня вызывали на связь.
— Слушаю, — проговорил я.
— Привет, босс. — В обычно сдержанном голосе Алариха я уловил напряженные нотки. — Судя по нашему навигатору, мы в полутора часах от Портленда. Дашь точный адрес или нам тыкаться наугад по окраинам?
— Мы не едем в Портленд, — ответил я, услышав ругань Бекс, и едва не расхохотался. — Скажи ей, пусть попридержит язычок. Нам нужно в соседний городок. Он называется Форест Гроув. Там мы найдем заброшенный бизнес-парк, который закрыли после Пробуждения. Адрес найдете у себя в навигаторе. Я загрузил данные под названием «Секретный секс-магазинчик Шона».
Очаровательно, — прокомментировала Джорджия.
— Ох, — вздохнул Аларих. — Ладно, сейчас найду координаты. Есть дополнительная информация?
— Ты знаешь не больше, чем я. Если потребуется, можешь обратиться к доку. — Я резко свернул в сторону, чтобы не угодить в колдобину, и почувствовал, как руки Мегги крепче обхватили меня за талию. На самом деле она держалась потрясающе спокойно — для девушки, которая почти никогда не покидала своего дома. Я уже начал догадываться, что она подмешала успокоительное в «травяной чай», который выпила перед отъездом. — А направляемся мы в нелегальную биологическую лабораторию, чтобы потолковать кое с кем, кого в ЦКЗ сильно побаиваются. И что здесь ужасного?
Последовала долгая пауза, после которой Аларих вымолвил:
— Конец связи.
— Спасибо за понимание.
— Ты точно ненормальный.
— Весьма вероятно. До встречи в Форест Гроув.
Оранжевый огонек угас. Я мрачно хмыкнул и прибавил газу. Автопробег обреченных близился к завершению.
У тебя план есть? — осведомилась Джорджия.
— Это по твоей части, — заметил я.
Меня не волновало, что Мегги слышит, как я разговариваю сам с собой. Свист ветра заглушал мой голос. Как ни дико может показаться, но в эти минуты мы с Джорджией словно остались наедине. Если бы за рулем сидела Мегги, я бы, пожалуй, и вовсе сумел убедить себя в том, что байк ведет сестра. И пусть иллюзия развеется в ту же секунду, как только мотоцикл остановится.
Джорджия рассмеялась. Я улыбнулся и расслабился. Следующая остановка — Форест Гроув. Бизнес-парк «Каспел» расположился на окраине городка. По всей видимости, территорию предполагалось расширять и застраивать, но внезапно появились зомби и помешали строительству. Бизнес-парк создали в соответствии с популярной в прежние годы моделью — много открытого пространства и широких тротуаров между зданиями. Я был готов побиться об заклад, что в те времена в половине сооружений двери открывались автоматически. Именно поэтому постройки оказались совершенно не защищенными от вторжения голодных мертвецов. Не стоило удивляться тому, что местные власти не стали осваивать бизнес-парк заново. Но любопытно другое. «Каспел» не сожгли дотла и не сровняли с землей.
Судя по рассказам Келли, наш пункт «В» должен был располагаться в старом ИТ-комплексе, который включал гораздо более надежные архитектурные конструкции. Дома были воздухонепроницаемыми, водонепроницаемыми и не имели окон. А уж если запереть двери, то и заражение вирусом местным обитателям не грозило. Мы с Джорджией ходили в детский сад, расположенный в подобном ИТ-комплексе, выстроенном до Пробуждения. Он являлся образчиком безопасности. Действительно, имело смысл разместить лабораторию именно здесь. Вдобавок остальные здания «Каспела» обеспечивали превосходное прикрытие от зомби. Даже самый отважный ирвин не забрел бы сюда по ошибке. Ну, а тех, кто решил бы, что прогулка по брошенному бизнес-центру — хорошая идея, сожрали бы еще на подступах к «Каспелу».
Парковочный гараж предательски накренился влево. Я скосил на него глаза, покачал головой и проехал мимо. Меньше всего нам нужно, чтобы он рухнул нам на голову или, того хуже, расплющил байк с микроавтобусом, пока мы будем в лаборатории. С другой стороны, рухни гараж на нас, мы бы сразу погибли, и не был бы нам нужен ИТ-комплекс. Но больше ни о чем переживать не стоит.