- Братишка, тут ты не поможешь, - как можно миролюбивее ответил Кротов. - Тут совсем другая война и другое оружие. Я прошу тебя, иди к родителям.
- Нет, Серега, - тихо, но твердо ответил Вовка. - Давай не будем трындеть, или дай мне вашу пушку, или я наш винт притащу, но там патронов кот наплакал.
В это время из переулка дальше по улице, рыча и воя, выскочил армейский транспортер, немного погодя другой, оба направились в сторону дома Кротовых.
- Ладно, Вовка, уговорил, иди в зал, там у моего стула стоит контейнер, длинный такой, принеси сюда, - однако про себя Сергей решил, что при первой же возможности где-нибудь спрячет брата, если нужно, даже против его воли. Гости уже разошлись, осталась только Наталья и соседи - те, которых Кротов спас от чеченов.
- Вы чего ждете? Надо обязательно спрятаться и не показывать носа в течении двух, а то и трех дней. Может еще и обойдется все, посидите и вылезете, если все тихо. Мы пройдем предупредим, когда все кончится.
- Сережа, мне некуда идти, я в гости приехала да узнать кое-что о доме родительском. Я давно в городе живу. Можно я останусь у вас?
- Конечно, - кивнул Сергей. Он забрал у подошедшего брата контейнер с мечом и подтолкнул Наталью к нему. - Идите. Вовка, проводи Наташу к нам в подвал, она с нашими посидит. Да узнай, может им еще что нужно.
- Хорошо.
Они ушли. Подлетевший к дому транспортер резко вывернул к калитке и остановился, блокируя дорогу, второй транспортер повторил маневр чуть дальше. Десантные люки машин вскрылись и оттуда посыпались десантники.
Сергей узнал коренастую фигуру Шадля Берринга. "Что за хрень? Он зачем остался?" Кротов никак не ожидал увидеть здесь командующего всей операцией. Он шагнул навстречу полковнику.
- Капитан, быстро собирайтесь, уходим отсюда, недалеко есть подземное укрытие. Надо успеть до высадки.
"Про что он говорит, какое поземное укрытие?" Сергей не сразу сообразил, что скорее всего Берринг имеет ввиду старые заброшенные шахты: когда-то в пятидесятые - шестидесятые годы на прииске добывали золото не только открытым способом, но и в штольнях.
- Нет, я не могу! У меня здесь родные.
Словно подтверждая это, рядом возник Вовка и спросил, кивая на стоявшего напротив полковника:
- Начальство?
- Да.
- Понятно, скажи им, пусть дадут мне ваш автомат.
По тому, как внимательно Берринг посмотрел на Вовку, Сергей сообразил, что полковник понимает по-русски.
- Подожди, Вовка. Сейчас решим.
- Брат? - не дожидаясь ответа, полковник объяснил: - Капитан Кротов, я думаю, что вся эта миссия по вашу голову. Мы все-таки смогли опознать принадлежность некоторых кораблей атакующей эскадры.
- Чьи?!
Сергей даже подался вперед от любопытства.
- Наши, корабли Звездного Флота Империи.
Сергей широко раскрыл глаза и хотел выругаться, чтобы по-русски прочистить ничего не понимающие мозги.
- Корабли принадлежат двести четвертому Экспедиционному Флоту, дислоцировавшемуся в потерянном районе космоса. В том самом, куда мы должны были лететь после Земли. Выводы делайте сами.
Кротов с самого начала подозревал, что это нападение как-то связано с ним, а теперь, после слов полковника, это подозрение укрепилось. Действительно, вряд ли корабли из зараженного района оказались здесь случайно. А какую ценность для "жизни" может представлять Земля, застрявшая в самом начале технологического развития? "Хотя, - он вспомнил, о чем говорил Император, - об особой стойкости землян к заражению. - Может в этом дело? Так что, возможно, я зря возомнил себя центром мира".
- Так что главная ценность здесь - вы и ваш Меч, - словно отвечая на его мысли, подтвердил полковник.
- Братишка, ну что насчет оружия? - не выдержал стоявший рядом Вовка.
- Сейчас, Володя, подожди секунду.
- Брат просит у вас оружие? Он хочет воевать? С Космической Пехотой? - удивился Берринг. - Он что, самоубийца?
- Нет! - обиделся Кротов. - Он - мой брат! И он хороший солдат, не хуже любого пехотинца.
- Так дайте ему хотя бы бронекостюм, - полковник обернулся к офицеру из свиты. - Прикажите принести броник из аварийки транспонтера.
Через минуту Вовка натягивал на себя броню - универсальный армейский комплект из аварийного запаса транспортера - удивленно хмыкал и неверяще качал головой, выслушивая сведения о возможностях новой одежды. Особенно его добило то, что свободно одевшийся комбинезон, вдруг, сам подогнал себя под его размеры. Сергей подумал - может одеть в них всю семью? Но сразу отказался от этого - ни отца, ни мать не заставишь влезть в это технологическое чудо.
- Блин, брат, - Вовка поднял на Сергея глаза. - Такое ощущение, что ты прибыл не из Америки, а откуда-то с другой планеты.
- Опусти шлем, - не стал ни подтверждать, ни отвергать это Кротов. - Теперь подними глаза, видишь красную искорку вверху?
- Да.
- Сначала глянь на нее, потом вон туда, - Сергей показал на гору, видневшуюся за домами поселка. - Видишь?
- Ешкина жизнь! Каждую веточку видно!
- Понял, для чего это? Если хочешь разглядеть что-нибудь, просто повтори это - взгляд на огонек, взгляд на объект. Привыкнешь за пять секунд, будешь все автоматом делать.
- Капитан, - вернулся полковник, отходивший к своим людям, чтобы дать какие-то распоряжения. - Если мы остаемся здесь, тогда строим оборону. Я уже скомандовал.
Один транспортер сорвался с места и, ломая забор, въехал в ограду прямо к дому.
- Вы че? Охренели? - вскочил Вовка. - Мы, блин, строили, строили...
- Успокойся, брат! - прикрикнул Сергей. - Сейчас не до этого. Надо выжить! Пойми, ты, наконец, это не шутки! Не игра!
Володька махнул рукой:
- Ломайте все, только дайте мне тоже автомат, раз все здесь так серьезно.
- Что ты не дашь ему игольник? - полковник Берринг услышал просьбу брата. - Думаю, если будет десант, нам каждый боец пригодится. И пусть какой-нибудь солдат покажет ему, как пользоваться, у нас с тобой есть другие дела.
Берринг опять подозвал офицера и ткнул пальцем в Вовку.
- Дайте ему игольник и покажите, как пользоваться. Не забудьте, у них нет чипов.
Потом повернулся к Сергею.
- Пошли, пока еще время есть.
Но времени как раз и не оказалось - над поселком опять раздался рев, и в небе пронеслась пятерка штурмовиков. Они не атаковали сразу, как предписывает военная наука, а развернувшись, попытались зависнуть над поселком. Но с ходу выполнить этот маневр не удалось - ротный флаер спецназовцев, прятавшийся за горой, мгновенно прыгнул в воздух и, крутясь вокруг своей оси, выпустил несколько ракет. Сразу же, не ожидая реакции на первую атаку, пошел на сближение с одним из штурмовиков. Тот как раз только начал выполнять маневр и подставился кормой. Спецназовец был явно опытнее нападавших, не упустив момента, он вдарил по менее защищенной "заднице" врага изо всех огневых средств катера. Вспыхнуло сияние - системы защиты штурмовика бросили всю энергию на силовое поле, прикрывавшее корму, но в этом щите было одно уязвимое место - активная защита не прикрывала сопла двигателей, - туда и вошли две ракеты. Не дожидаясь взрыва, катер семнадцатого батальона свечой взмыл вверх и, выполняя то, что по-русски называлось мертвая петля, оказался выше штурмовиков. Сразу же, так и продолжая лететь вниз головой, он начал атаку на следующий катер. В это время из-за домов со стороны школьного стадиона раздался гул и в небо, быстро набирая высоту, начала подниматься батальонная капсула.
"Закончили выгрузку", - понял Сергей. Теперь у катера спецназовцев появилась поддержка - батальонный модуль нес вооружение мощнее, чем ротный. Он тоже с ходу атаковал сразу все цели.
Шар, вспухший на месте первого подбитого флаера, лопнул - над землей пронесся ужасающий грохот и на лес за поселком упал гигантский пылающий ком. Пока в небе сверкала огненная карусель, на земле происходило свое. Теперь, даже если бы Сергей согласился на это, доехать до заброшенных шахт за поселком они бы не успели. Разнести в пыль движущийся транспортер для катеров огневой поддержки - дело нескольких минут. Поэтому транспортеры - один в ограде перед домом, второй в огороде на задах - быстро закапывались. Вокруг них росли навалы из земли и камня, выкинутого инженерной системой боевой машины. Вскоре они исчезли в земле, выведя наверх только боевые модули с ракетно-пушечным вооружением.
Остальные десантники тоже не теряли времени, каждый старался найти подходящее укрытие и, включив мимикрию броника, исчезал для невооруженного глаза. Выдержка у них была железная: Сергей увидел, что тот спецназовец, который объяснял брату Вовке как пользоваться игольником, лишь сейчас свернул висевшую перед ними крупную голограмму и, повернувшись к полковнику, доложил о выполненном задании. Только после этого он тоже ушел в огород и исчез.
- Капитан, идемте вниз, в транспортер, там будет безопаснее, - Берринг приглашающе кивнул и сделал шаг к куче, выросшей на месте машины.
- Нет, полковник, - Кротов уже не придерживался субординации - не до этого.
Он прекрасно понимал, что если нападавшие не будут сдерживаться в применении силы и нанесут удар по-настоящему, используя тяжелое вооружение и превосходство в небе, ничто не спасет ни землян, ни имперцев. Единственное спасение в этом случае - то чем владеет он - дар предтеч. Когда-то на Тарантосе он смог спастись сам и спас еще одного человека почти из эпицентра ядерного взрыва. Однако если на счет себя он почти не сомневался, то вот то, что он сможет спасти еще кого-то, оставалось под большим вопросом.
Но вопрос с мощным ударом из воздуха отпал сам собой - с неба спускалось множество "ступ" с десантниками. И тут же в небе возникли истребители класса космос-атмосфера, они с ходу атаковали капсулы спецназа. Стало ясно, что тем долго не продержаться: если против штурмовиков, заточенных на огневую поддержку действий наземных сил, МРОБовские модули могли воевать на равных, то против истребителей, специально подготовленных к боям в воздухе и космосе, они слабы. Так и произошло, пара аппаратов сразу атаковала батальонный флаер. Крутясь на предельных скоростях вокруг неповоротливой против них капсулы, они заставили её прижаться к земле и забыть о нападении.