"Что я дурака гоняю, они все с войны, к службе относятся серьезно, знают, чем чревато оставить лагерь без караула. Надо кончать строить из себя инспектирующего генерала". Он вернул "мух" и пошел обратно в контейнер. В этот раз заснул он сразу и крепко, но поспать опять не удалось. Поднял сигнал вызова. Сергей долго вглядывался в экранчик коммуникатора, не в силах понять, кто это будит его среди ночи. Он включил голограмму, однако ясности это не добавило. Посреди помещения появился незнакомый полковник в форме Космической Пехоты. Он настойчиво повторял:
- Капитан Сергей Кротов, капитан Сергей Кротов...
- Я слушаю, - пробурчал Сергей, не вставая из палатки. В это время в люк начали стучать. "Ну, это наши, - усмехнулся Кротов. - Вместо того чтобы вызвать по комму, будут ломиться в дверь".
- Иду!
Он вскочил и на ходу повторил замолчавшему полковнику.
- Я слушаю, говорите.
- Капитан, ваши люди захватили разведгруппу Космической Пехоты.
- Что за? - нахмурился Сергей. - Одну минуту, полковник. Сейчас соображу.
Он подошел к люку и вручную открыл его.
- Твою медь!
Перед контейнером, в полумраке, выстроилась живописная группа. Двое землян в бронекостюмах с поднятыми щитками направили стволы игольников на троих безоружных солдат Космической Пехоты. Те были явно в шоке. Сергей пригляделся.
- Лейтенант Сорино, это вы? Что тут творится?
На самом деле он уже сообразил, что происходит. Связал сообщение полковника и то, что сейчас увидел.
- Полковник, я вас понял. Сейчас разберусь.
Сергей отключил вызов и приказал появившемуся из-за спин бойцов Орлову:
- Капитан, отведите их на площадку, я сейчас подойду.
Он быстро натянул форму, для солидности пристегнул ножны с мечом и шагнул в люк.
На площадке народу прибавилось. Кроме тех, кого Сергей увидел первыми, появились еще с десяток землян в броне с полной боевой навеской.
- Давай, капитан, рассказывай.
Сергей еле удержал улыбку, глядя на несчастный понурый вид пехоты и на довольные лица своих людей.
- Скрытно наблюдали за лагерем, - коротко доложил тот. - Пришлось нейтрализовать.
- Никого не покалечили?
- Нет. Использовали паутину из штатного набора.
"Ну, молодцы. Уже сообразили, как чем пользоваться!"
- Ну, а вы что скажете? - Кротов повернулся к Сорино.
- У нас приказ наблюдать за вами.
- За мной?!
- Нет, за лагерем.
- На хрена?! - в сердцах выдал Сергей и тут же одернул себя. - Извините, лейтенант. Зачем?
- Не знаю. Приказ.
- Ладно. С этим я разберусь. Капитан Орлов, я объявляю благодарность бойцам, взявшим этих разведчиков, но пехоту надо отпустить. Верните им оружие и пусть идут.
- Будет сделано!
Земляне с шутками возвратили троице разведчиков игольники и ножи. Особенно досталось девушке, все наперебой предлагали ей бросить Космическую Пехоту и перейти служить в их отряд, к настоящим мужикам.
Сергей вызвал разбудившего его полковника и, дождавшись, когда тот представится, предупредил:
- Полковник Англ, при всем моем уважении к Космической Пехоте, я ответственно заявляю, еще одно подобное происшествие и вы пойдете рядовым в Приграничье!
Кротов не знал, сможет ли осуществить свою угрозу в нынешних изменившихся условиях, но считал, что припугнуть зарвавшихся вояк обязательно надо.
Когда пехотинцы ушли, он приказал всем разойтись, оставив только Орлова и командира группы, захватившей пехоту.
- Рассказывайте.
- Пусть сам расскажет, - Орлов отодвинулся, давая место бойцу.
Сергей глянул на коммуникатор - командир второго взвода первой роты Марат Насибулин. "Наш, русский", - с удовлетворением констатировал Кротов.
- Ну?
- Ничего особенного, - блестя глазами из-под щитка, зачастил татарин. - Как на учениях, засекли, посчитали, где лучше встретить, и встретили. Сопротивление оказала только девчонка, остальные как увидели направленные стволы, сразу оружие положили. Девчонка попыталась сбежать, но мы не таких боевиков вязали.
- Молодцы! Где служил, Марат?
- Спецназ ФСБ.
Сергей вспомнил его - еще когда тасовал людей, смеясь, отметил - КГБэшник, надо познакомить с коллегой Глемасом.
- Капитан Кротов, разрешите вопрос.
- Говори, Марат.
- Эти орлы прилетели на таких штуках, какие бы нам очень пригодились. Станция огромная, как Москва, пешком не одну неделю обходить надо, а лифты ходят только по одному маршруту.
- Что за штука? Можешь объяснить?
- Типа стул перевернутый, только побольше.
- Понял, - усмехнулся Кротов. - Индивидуальная транспортная платформа, я их называю ступа, Баба-Яга в такой летала.
- Вот-вот, типа такого!
- Ты прав, нам пригодятся, почему я сам не подумал. Сегодня закажу.
Алгала шла в командирскую рубку, когда поняла, что её вызывают. Сообразила не сразу, потому что это произошло впервые в её жизни.
С восемнадцати лет, когда она как представительница Семьи получила, дополнительно к основному, специальный императорский имплантат, она знала, что когда-то это может случиться, но в глубине души почему-то не верила. Первый инструктаж после вживления как раз был о таком случае. Надо срочно найти изолированную защищенную комнату. Принцесса бегом бросилась обратно в свою каюту. Командир охраны, не соображая, что происходит, приказал троим прикрывать отход, а сам с еще одним Алгатцем бежал рядом с принцессой, зло крича на редких встречных офицеров.
Те вжимались в стену, изумленно глядя на бегущую Алгалу. Вбежав в свою каюту, она проскочила в секретную комнату, на ходу крикнула командиру охраны, чтобы вызвал подкрепление и никого не подпускал к каюте. Она понимала, что может начаться паника, но не было времени объяснять.
Бронеплита отрезала её от мира, Алгала включила блокирующие экраны и упала в глубокое специальное кресло. Лицо приняло почтительное выражение, она судорожно вздохнула и, наконец, ответила:
- Принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатая слушает вас, Император.
- Здравствуй, девочка...
- Я приветствую вас, Император!
Голос хотя и звучал только в голове принцессы, казалось, заполнил комнату до отказа. Негромкий, но настолько наполненный силой, что от некоторых слов у нее начинало покалывать в кончиках пальцев.
- Алгала, пришел твой час. Сегодня только ты можешь спасти Империю.
- Что надо сделать, Император? Приказывайте!
- Не перебивай, Алгала. Вопросы задашь в конце. Надо срочно воплощать в жизнь то, к чему готовится инопланетник Сергей Кротов. Счет времени идет на часы. Сразу после нашего разговора ты лично доставишь команду Кротова в район орбитальной крепости "Тор". Еще раз повторяю - лично. Шестьдесят седьмой флот будет прикрывать вашу операцию. Запомни, доверять только командующему этого флота - адмиралу Гранберу Сандару Блиц Шаканзу. Он из Семьи. О начале операции никому не докладывать. В случае непредвиденных обстоятельств можешь связаться лично с Сандаром, но только по защищенной связи.
И теперь главное - ты всегда должна быть рядом с Сергеем Кротовым! Всегда, даже в бою! Вы двое - последняя надежда Империи. Следи, чтобы у Кротова всегда был с собой меч. Он даже спать должен ложиться с ним. Было бы неплохо, если бы ты тоже находилась в его спальне, когда он спит. И еще одно очень важное обстоятельство - нигде, никогда, ни на одном этапе операции у вас не должен появиться ни один нифлянец. Любой из зеленокожих, если он появится, должен быть немедленно уничтожен! Это мой приказ.
Голос на несколько секунд прервался, потом зазвучал снова:
- Ты все поняла, девочка?
- Да!
- Теперь можешь спросить.
Алгала несколько секунд собиралась с мыслями, вопросов было сотни, но надо выбрать главные. Однако, вместо вопроса о серьезных проблемах, она вдруг спросила:
- Император, как я, принцесса, могу находиться в спальне инопланетника?
- Девочка, не разочаровывай меня! - в голосе Императора послышались зловещие нотки. - Влюбись в него! Или влюби в себя! Ты моя кровь, значит должна быть умнее!
- Простите, Император, я все поняла. Еще один вопрос.
- Только по делу, мне пора уходить, - перебил её Император.
- Почему такая срочность? Кротов еще не обучил своих людей.
- Потому что с той стороны уже готов флот вторжения.
Голос исчез. Алгала уже хотела встать, как вдруг голос зазвучал опять. Теперь он прозвучал грустно.
- Ты очень похожа на свою прабабушку.
Император замолк окончательно. Принцесса еще минуту посидела, ожидая, но, ничего не дождавшись, поднялась и вышла из комнаты. Медлить нельзя! Приказ Императора надо выполнять, не раздумывая. Она подошла к рабочему столу в кабинете и коснулась красного квадрата на панели коммуникатора. Боевая тревога!
Из лифта, пришедшего из моря, вышел старик. Офицеры охраны дворца переглянулись, один еще раз пробежал глазами невидимую посетителям голограмму со списком приглашенных на сегодня. Среди трехмерных изображений людей крепкого высокого старика с абсолютно седой головой не было. Оба охранника опять переглянулись - как он попал сюда? Даже если и был приглашен, еще очень рано, во дворце только обслуга и охрана. Один из офицеров быстрым шагом направился к странному посетителю.
- Кто вы? Как вы сюда попали?
Офицер взглянул в глаза старика и покачнулся, на миг потеряв сознание. Взгляд черных бездонных глаз посетителя проник в голову и, казалось, ощупал мозг. Офицер был опытным охранником, он сразу понял, что это опасность. Не в силах оторвать взгляд от глаз старика, он попытался вытащить баллон с паутиной, но руки перестали слушаться. Тогда офицер открыл рот - надо позвать на помощь - но лишь невнятно замычал.
Старик усмехнулся, подошел вплотную к дергающемуся охраннику и вырвал из ножен на поясе офицера красивый церемониальный меч. Потом оттолкнул охранника с дороги и направился ко второму. Легкий толчок старика заставил тело лететь через все громадное помещение, пока на его пути не встала стена. Тело с глухим шлепком впечаталось в преграду, секунду постояло и сползло на пол. Офицер был мертв.