Второй офицер как завороженный смотрел на развернувшийся перед ним спектакль, мозг никак не хотел воспринимать увиденное как правду. Все произошло очень быстро, но, даже находясь в ступоре, охранник автоматически выполнил то, что должен был сделать. Не отрывая глаз от подходящего к нему страшного старика, офицер не снимал руки с значка тревоги на экране коммуникатора, стоявшего перед ним. Он так и не сказал ни слова, только захрипел и повалился, когда подошедший старик взмахнул трофейным мечом и отсек руку, вжимавшуюся в экран. Даже не взглянув на упавшего, посетитель двинулся дальше, на ходу расправляя мантию, появившуюся у него за спиной. При каждом шаге плащ менял цвет от серо-стального до красно-золотого.
Широкие - можно пройти в ряд по десять человек - покрытые узором в Цессианских мотивах, створки дверей разошлись перед стариком, и он вступил в зал.
Со всех сторон к входу бежали десятки офицеров охраны. Охранники кричали, но наткнувшись на его взгляд, останавливались, не переходя невидимую черту, и замолкали. Страшный старик стоял, ожидая, когда замолчат все. На лице его застыла маска брезгливости и равнодушия. Словно он увидел не всесильную охрану великого дворца Императора, а безвредных, но противных насекомых.
Толпа охранников, наконец, перестала прибывать. Последним подошел полковник, который когда-то сопровождал Кротова. Пробившись через застывших подчиненных, он оказался лицом к лицу со странным седым посетителем.
- Кто вы? - полковник хотел спросить это строгим громким голосом, но, взглянув в глаза старика, выдал слабенький дрожащий вопрос.
Старик расправил плечи, лицо изменилось - стало надменным и мрачным. Он так же молча поднял меч и указал острием на лица, глядевшие с гигантских колонн по всему залу. Многие невольно обернулись. Полковник Фром Кари тоже. Что-то мелькнуло в его голове, когда он разглядывал глаза изваяний, но оформиться мысль не успела. Кто-то рядом опередил его:
- Император!
И тотчас по рядам полетело:
- Император! Это Император!
Полковник первым сообразил, что делать - он опустился на колено и склонил голову. Его примеру последовали все офицеры. Они стояли так, не поднимая глаз, пока не прозвучала команда:
- Всем встать! Двадцать человек ко мне в охрану, остальным исполнять обязанности!
Фром Кари вскочил и начал командовать, распределяя людей. Однако каждую минуту его взгляд возвращался к правителю. Так вот он какой! - читалось на его лице.
Не обращая больше внимания на суматоху, начавшуюся вокруг него, Император выбросил ненужный теперь меч и направился в сторону Черного Корабля. Живописная группа - старик с седой головой в пылающем плаще и толпа охранников в белом - быстро шагала по мозаичным плитам дворца. Император остановился у Черного Корабля, повернулся к застывшим офицерам и обратился к полковнику:
- Как зовут?
- Полковник Фром Кари, Императорская Охрана! - отчеканил тот, преданно глядя в черные глаза.
- Кари, я назначаю тебя главным! С этой минуты ты - генерал Охраны Императора. Подбери себе людей и проверь весь дворец. Здесь не должно быть ни одного инопланетника. Особенно зеленых! Если найдете, убить, не разговаривая!
- Слушаюсь, Император! - еще не поняв приказ, выкрикнул Фром Кари. Лишь через несколько секунд до него дошло - здесь не может быть инопланетников, на Цессии их вообще нет. Однако он не дал себе размышлять - приказ Императора священен!
- Всех, кто будет препятствовать, арестовать! Сегодня мы начнем великое очищение Империи!
Император не стал, как Кротов, спускаться в подвал, он просто развернулся и шагнул прямо в черный монолитный борт. К изумлению охраны, старик прошел сквозь броню корабля, как сквозь воду. Только что был - и вдруг исчез.
Сергей улыбался. Он был доволен, все шло по плану - его бойцы оказались хорошими учениками. Кроме того, он до сих пор с удовольствием вспоминал ночное происшествие: только что появившиеся в космосе земляне утерли нос Космической Пехоте. Сейчас все они находились в ангаре для катеров собственного космического флота крепости. Это было идеальное помещение для стрельб. Таких огромных ангаров Сергей еще не видел. В орбитальной крепости все помещения были великанскими, но это переплюнуло все: общая площадь была не менее квадратного километра. Заранее по всему залу набросали контейнеров для выброски из космоса. Их броня в какой-то мере соответствовала броне танка. Кротов сам наполнил помещение голографическими мишенями: они прятались между контейнерами, перебегали, устраивали снайперские гнезда и вообще делали все то, что делают бойцы в настоящем бою.
Сергей приказал сразу использовать боевые игольники. Пусть привыкают. Поэтому в ангаре невозможно было находиться без боевого шлема. Очереди и разрывы игл создавали сплошной грохот, не защитив уши, можно было оглохнуть через пять минут.
Кротов сидел в операторской техников, позади рубежа для стрельбы. Перед ним висела голограмма всего ангара с мишенями и стрелявшими бойцами. Он видел все попадания и промахи. Если попадание было смертельным, у него на панораме мишень вспыхивала красным. Чем меньший урон был нанесен противнику, тем холодней становились цвета вспышки. Сергей переключался на каналы бойцов и подсказывал, когда замечал какую-то ошибку.
Места хватало, и на огневом рубеже занимались сразу все двести человек землян. Там же, отдельным взводом, отстреливали своих виртуальных противников зардерцы. Этим, с их чипами, не обязательно было столько тренироваться, но врожденные вояки не могли упустить случая, чтобы не пострелять, тем более, когда не надо экономить боеприпасы.
В конце концов, и Кротов не выдержал, схватил свой игольник, опустил щиток шлема и тоже пошел на рубеж. "Надо потренироваться, скоро в бой. Результаты бойцов проверю потом". Однако пострелять вволю ему не удалось: он успел уничтожить двух перебегавших "противников", когда коммуникатор завибрировал. Экран пылал красным - вызов такого уровня не проигнорируешь. Сергей вскочил и вернулся в операторскую. За бронестеклом смотрового окна выстрелов не слышно.
- Я вас слушаю, принцесса Алгала!
- Сергей, на корабле боевая тревога. Собирай своих людей, каботажник уже вышел к вам. Забирайте все, что нужно. Сроки изменились, операция началась.
Кротов хотел спросить, что случилось, почему такая спешка, но принцесса закончила разговор:
- Все подробности по прибытии. Жду. Появишься, бегом ко мне в штаб!
Землянин включил сирену, прерывавшую занятия, и связался в режиме конференции сразу со всеми:
- Заканчиваем! Командиры рот, срочно свои подразделения в лагерь! Не снимать бронекостюмы, забираем контейнеры с вещами и строимся. Сегодня вылет!
Потом он отдельно вызвал Пассимуши:
- Парибо, сегодня, прямо сейчас, вылет на операцию. Есть последняя возможность отказаться. Если нет, собирай своих и с вещами к шлюзовой для местного каботажника.
- Мы будем там!
- Я не сомневался. Жду!
Он посмотрел в окно. На поле, живущие своей виртуальной жизнью, пробегали, прятались, ползли виртуальные фигурки мишеней.
Бойцы строились в колонны и повзводно бежали к грузовым лифтам. "Пора и мне", - подумал Сергей. Закинув за спину контейнер с мечом, повесил на грудь игольник, выключил голограмму на поле и вышел в ангар. Прикинул, через какой лифт будет быстрее, и побежал вслед за последней колонной своих бойцов.
Как только каботажник подошел к транспортнику принцессы, Кротов первым направился в шлюз. Все уже знали места размещения, и он не сомневался, что Орлов и Пассимуши справятся без него. Ему надо срочно увидеть Алгалу - таков её приказ - да и самому необходимо внести ясность, почему такое начало операции. Когда-то в Афганистане точно также, в последний момент, изменили план и вот результат - он теперь в космосе.
С той стороны шлюза стояли встречающие: двое флотских офицеров из команды корабля и трое алгатцев в полевой форме, но без бронекостюмов. Все они, увидев его, вскинули руку к груди, приветствуя традиционным армейским жестом. Сергей в ответ тоже бросил руку к сердцу, но останавливаться не стал. На ходу попросил:
- Помогите моим расквартироваться, - и побежал в сторону лифтов.
К его удивлению, принцессы в командирской каюте не было. Присутствовали все, даже Глемас и Чекра, но командирское кресло пустовало. "Блин, сама же приказала прибыть сюда".
Сергей поприветствовал всех как положено по уставу. Гронец, улыбаясь, протянул руку. Кротов пожал и кивнул на кресло Алгалы.
- Где?
- Она просила, чтобы ты зашел в её каюту. Зачем, не спрашивай, не знаю. Ничего не сказала.
- Просила?
- Да.
- Это с каких пор принцесса Алгала стала просить?
Глемас пожал плечами.
"Что ж, просьба принцессы - это тот же приказ, только завуалированный. Надо идти, наверное, опять какие-нибудь секреты", - подумал Сергей, а вслух сказал:
- Тогда пойду, нельзя заставлять принцессу ждать.
Командирская каюта была недалеко от покоев Алгалы, Кротов добежал за три минуты. Как только он остановился на сканирующем диске перед дверью, створки разошлись. "Как будто у двери стояла", - удивился Сергей.
Он вошел в приемную. "Что за черт? Где охрана?" Всегда находившиеся здесь гренадеры сегодня отсутствовали. Кротов насторожился, охраны не было перед каютой, теперь он не увидел ее и здесь. Он взялся за рукоять меча, сморщился от кольнувшего руку слабого разряда и осторожно шагнул к дверям в кабинет. Двери разошлись. Пусто. Сергей быстро прошел комнату и остановился перед входом в личные покои принцессы, это было святая святых и не ему входить сюда. Но с другой стороны, ждать нельзя, слишком подозрительно все выглядело. Кротов решился, он послал вызов охране, а сам встал на диск у двери.
Плита ушла в стену, и Сергей облегченно вздохнул, отменяя вызов. Навстречу шла принцесса.
- Простите, принцесса Алгала, - он склонил голову. - Но охраны нет, я запереживал и поэтому ворвался сюда. Еще раз простите.