Кротов забросил находку в контейнер из-под обеззараживающей таблетки и спрятал в карман брони. Взглянул на коммуникатор - время поджимает. Однако все равно решил закончить эксперимент.
- Засовывай второго.
Как только включили просвечивание, все повторилось - труп превратился в испаряющуюся жидкость.
- Похоже, все сделано для того, чтобы мы не могли изучить тело.
Зардерец, как обычно, только кивнул. После исчезнувшего тела в этот раз осталось два блестящих шарика. Сергей уже почти не сомневался, что эти штуки - дело нифлянцев.
- Разберемся, если останемся живы.
- С остальными что? - часовой вопросительно провел рукой по горлу. Сергей всегда знал, что раз начал командовать, значит придет час, когда надо будет решать чью-то судьбу. Знал и страшился, ведь одно дело - обречь людей на смерть в бою, и совсем другое - вот так, когда они стоят перед тобой с глупой улыбкой на лице, не понимая, что им уготовано. "Блин, надо расстрелять, все же бойцов против нас меньше будет. Да и не люди они уже", - уговаривал он себя, но так и не смог отдать приказ. Подумав, он выбрал решение, которое оставило в душе нехороший осадок.
- Запри их обратно. И уходим.
Боец удивленно глянул на Кротова, но ничего не сказал. Загнал пленников в их тюрьму и, спросив разрешения, ушел. "Наверное, подумал, что я тот еще садист, оставил умирать, - поглядел вслед убегавшему бойцу Сергей. - Ничего, посидят. После нас, наверняка, заявятся местные вояки. Освободят".
- Парибо, пойдем со мной, посмотрим еще одного.
Однако бойца, которого порвали пленники, в контейнере, оборудованном под медмашины, уже не было. Кротов связался с Орловым, тот пояснил - с бойцом все в порядке, шрам уже заживает, поэтому он отправлен в строй. "Твою медь! - Сергей быстро перебирал варианты, что нужно сделать, но ничего умного в голову не шло. - Заберу к себе в группу, пусть зардерцы присмотрят. Эти церемониться не станут". Он открыл память медмашины и нашел результаты сканирования. Через минуту увидел то, что искал - инородное тело в мягких частях головы, но абсолютно инертное, поэтому тревоги не вызвало. Программа даже не выделила его. То, что это шарик, Кротов не сомневался еще до того, как увидел смоделированную расшифровку. "Значит, все так и есть, как я думал. Как только боец открыл щиток шлема, и пленники увидели доступ к телу, у них включилась программа, и они своего добились - шарик в голове человека. Неужели они так заражаются? Нет, не может быть. Тогда бы "Тор" они захватывали годами. И не факт, что захватили бы. Что же это такое? На меня такой шарик никак не подействовал, а что будет с бойцом?".
Он вздохнул. "Ладно, решение уже принято, будем держать под присмотром. Не запирать же его вместе с теми голышами".
Отбросив мысли о зараженных, Сергей постарался сконцентрироваться на главном, меньше чем через час начинается решающий поход. Все, что было до этого, - лишь подготовка к главному. Он сбросил план маршрута Пассимуши.
- Иди, Парибо, готовь своих. И посмотри, все ли я учел.
- Сделаю.
Пассимуши ушел.
Шагнув в люк своего контейнера, Сергей удивленно замер: оба его ранца были собраны и стояли возле люка, вещи принцессы тоже. Сама она, улыбаясь, сидела на полупустой упаковке сухпайка.
- Это ты?! - он кивнул на вещи.
- А ты думаешь, я только командовать умею? Я воспитывалась в аскетичной военной семье. Обе моих тетки полковники, они меня растили словно в казарме.
Кротов покачал головой, слов не было. "Вот уж о таком я точно не мечтал никогда - принцесса собирает мой рюкзак. Значит, точно - она ко мне не равнодушна".
- Спасибо, Алгала. Не вставай, у нас есть такой обычай, посидеть перед длинной дорогой, тогда все будет хорошо.
- Ради такого можно и посидеть.
Когда они вышли, все, кроме охранения и ушедших вперед разведчиков, стояли на знакомой площадке посреди контейнерных штабелей. Кротов и Алгала спустились к строю. Сергей выпрыгнул из "ступы", поправил меч за плечами и замер, осматривая ровные ряды застывших бойцов. Взвод Насибулина и зардерцы находились на правом фланге. Группа воинов Зардера сразу отличалась от ровных коробок землян. Они стояли кто как - некоторые опирались на игольники, кто-то рассматривал ножи, кто-то перебирал ранец. Сергей улыбнулся: "Зардерские партизаны - этих не переделаешь". Тянуть больше нельзя, надо говорить.
- Мужики, я понимаю, вы думаете, что это не ваша война, вы не наемники и не стоит складывать головы непонятно за что. Я тоже так думал. Думал, вернусь на Землю, забуду эти войны, заживу как обычный человек. Смотрите, что из этого вышло.
Сергей включил картинку того, что осталось от родного поселка. Увеличил и поднял голограмму так, чтобы было видно всем.
- Смотрите, это Земля. Моя родина, поселок, где я родился и вырос. Теперь тут только выжженная земля. Большой общий крематорий. Все мои родные, друзья, знакомые, их дети, даже собаки и кошки - все сгорели здесь. И это сделали те, кто командует сейчас там, - Кротов показал рукой в сторону выхода. - Так что не думайте, что эта война обойдет вас стороной. Поэтому надо остановить её здесь.
Бойцы молчали. Кротов продолжил:
- Вы все видели пленных - кто из вас сможет назвать их людьми? А ведь они были такими же, как вы - радовались, грустили... Это даже страшнее чем то, что они сделали с моей семьей. Мои родители хоть умерли, не увидев, что их дети перестали узнавать их. Представьте, что это произойдет с вами и вашими родными.
В этот раз по рядам пронесся глухой ропот. Сергей понял, что зацепил их. Он не знал, насколько они прониклись, но надеялся, что они поняли главное - воевать все равно придется, не здесь, так там, на Земле.
Принцесса шагнула вперед, шум мгновенно смолк.
- Я, принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе Шестнадцатая, перед этим строем обещаю, что все вы после этой операции станете очень богаты! Богаче самых богатых людей на Земле! Империя умеет платить по счетам.
Бойцы заулыбались и радостно зашумели. "Черт, что стало с людьми? Попробовали бы нам перед Афганом сказать такое, да мы бы просто не поняли. Вот за Родину, за родных - это по-нашему"
- Те, кто останутся в живых, - предвосхитила принцесса вопрос, - получат сами. Те, кто погибнет, знайте - ваши родные будут обеспечены на всю жизнь.
- А можем мы переехать жить в Империю? - прилетел из рядов вопрос.
"Блин. Какие они практичные, прямо как мой братец. А я все время рвался домой. И деньги, что мне отвалили, так и не использовал".
- Да. Вы и ваши семьи сможете жить в Империи. Сами выберете себе планету.
Сергей заметил, что при последних словах одобрительно закивал даже Орлов.
- Блин, хорошо, что бывшая жена не слышит, а то уже погнала бы в бой, - пошутил он.
Все засмеялись. "Похоже, доводы Алгалы убедительней моих", - усмехнулся Кротов.
- Принцесса Алгала, вы закончили?
- Да, - она шагнула назад.
- Тогда я скажу еще одно, не забывайте, вы - люди с Земли. И я открою вам одну здешнюю тайну - землян еще никто не смог победить! Вы - лучшие бойцы в этом мире! Поэтому мы здесь!
Он посмотрел на Алгалу, как та примет его наглую ложь? Но та все поняла и с серьезным видом кивала, как бы поддерживая лозунги Кротова. Ложь подействовала - бессовестная лесть в лицо почти всегда действует, как бы кто не уверял в обратном - глаза бойцов заблестели, плечи расправились.
- Что, правда? - вполголоса спросил Орлов. Сергей кивнул. - Че раньше не сказал?
Кротов не стал ему отвечать. Приказал:
- Капитан Орлов, принимайте командование батальоном!
Алгала подошла к офицерам:
- Я верю, земляне не подведут. Покажите им, как воюют настоящие бойцы, - голос её изменился, каждый услышал в нем неподдельное участие. - Останьтесь в живых, я прошу вас...
"Как она это делает? - Кротов заметил, что глаза землян заблестели. - Настоящая принцесса! За такую в огонь и в воду".
Он попрощался сначала с Нгуеном и Греком, потом протянул руку Орлову. Тот поймал ладонь и крепко сжал. Они взглянули в глаза друг другу и, не сговариваясь, молча обнялись. Оба понимали, возможно, видятся последний раз.
- Витя, прости за все, но что поделаешь, опять война, - вполголоса сказал Кротов.
- Да, ладно, командир, - так же вполголоса ответил капитан. - Ты же знаешь, нам всегда кажется, что прошедшая война была последней, а она, сука, всегда только крайняя.
"Если бы не все эти электронные прибамбасы, мы бы тут месяц плутали, - думал капитан Орлов, разглядывая на висевшей перед ним голограмме вентиляционный тоннель и сверяя его вид с изображением, идущим с "мух". Сейчас его группа пойдет туда, и ему совсем не хотелось, чтобы эта труба вывела его куда-нибудь типа казарм местного гарнизона. - Нет, похоже, то, что надо - идет в сторону центра и "мухи" показывают, что свободен".
Весь батальон, разделившийся по пятеркам отделений, сейчас пробирался такими же трубами, тоннелями и переходами. На совещании перед выходом был принят план, предложенный им и Греком - оба они в свое время прошли крещение в Чечне, в городских боях в Грозном. Война там показала, что большими подразделения действовать в стесненных условиях и неэффективно, и попросту глупо. Ну а "Тор", по сути, был городом, только висящим в безбрежном космосе. Поэтому убедить Кротова и принцессу труда не составило. "Кротов все-таки молодец - не стал строить из себя генерала, мол, как скомандую, так и пойдете".
Орлов так и не мог до сих пор четко определиться в отношении этой парочки - принцессы и землянина. Если с Алгалой было ясно - инопланетянка, к тому же аристократка, и чтобы понять её действия, надо пожить в Империи, то вот с Кротовым было все сложнее - вроде бы в доску свой, еще советский, но вдруг почувствуешь, как от него исходит такая угроза и сила, словно он не человек, а зверь. "Как он тогда меня в стенку швырнул?! Даже кости переломал, при этом совсем не напрягаясь".