Все эти мысли неслись поверху, не задевая той части мозга, которая обрабатывала и выдавала решения по текущим делам. Ушедший вперед боец прошел уже метров двести и сообщал тоже, что видел Виктор - можно двигаться. Орлов краем глаза глянул информацию, ползущую справа по щитку - все нормально, остальные отделения тоже идут штатно, без происшествий. "Все-таки хорошо, что мы пошли этими крысиными норами, в главных проходах нас наверняка ждут".
- Пошли, ребята, - негромко скомандовал капитан в микрофон шлема и первым нырнул в тоннель. Мысли опять вернулись к принцессе и Кротову. "Между ними, похоже, что-то есть. Хоть они и шифруются, но лямур чувствуется. Ну, Кротов молодец, - улыбнулся капитан. - Из рядовых СА сразу в ухажеры космической принцессы. Что же он такое сделал там, на Зорне, что все с ним носятся, как с писаной торбой? Надо после дела насесть на него, пусть расскажет". Еще в начале Орлов просмотрел всю официальную информацию о тех событиях, но ничего об особой роли землянина в деле спасения Империи там не нашел: по официальной версии это была рядовая операция и отличилась там только принцесса Алгала.
Капитан чувствовал, что Кротов, несмотря на экстравагантное знакомство, как-то выделил его среди других командиров и относился как к старому другу, об этом говорило и сегодняшнее прощание. Но, несмотря на это, расспрашивать самого Сергея Орлов пока не решился.
Размышления прервал сигнал тревоги. Капитан быстро выделил группу, от которой пришел сигнал.
- Началось, - пробормотал он, читая информацию. Отделение из третьей роты вступило в бой.
- Не ввязывайтесь! Уходите! - он вышел напрямую на линию связи группы, минуя командира роты и взводного. "Нгуен хоть и опытный вояка, когда-то китайцев накрошил столько, сколько мы полком за всю войну, но сам признавался, что в городах не воевал".
- Нгуен, что там у вас?
Эфир некоторое время молчал, потом выдал негромкий голос вьетнамца:
- Повстречались с вражеским патрулем. Сейчас разберемся. Похоже, они что-то поняли, наверное, зашли в склады. На моем пути уже несколько раз встречались их люди. У вас как?
- Мы, пока штатно. Нгуен, старайтесь уходить, не ввязывайтесь.
- Так и делаем.
- Виктор, - в разговор вмешался Грек. - У меня тоже начали попадаться их группы. Пока, правда, успеваем вовремя свалить.
- Ладно, мужики, вы все взрослые, но не забывайте, главное впереди. Там нужны будут все люди.
Он отключился и вовремя, впереди прозвучала очередь, а потом взрыв гранаты. "Ну, вот тебе и "штатно идем". Сглазил, идиот!" Орлов переключился на камеры, летевшие впереди. Боец лежал, вжавшись в ребристый пол. Из проема справа от него тянул дымок, постоянно двигавшийся в трубе поток воздуха подхватывал его и мгновенно уносил вперед. "Подстрелили, что ли?" Но нет, солдат оказался живым. Он приподнял голову, оглянулся и показал пальцем в проход.
- Там солдаты, похоже, спецназ, - раздался его голос в шлемофоне. - Шмальнули по мне. Я успел гранату кинуть.
Он прополз за проем и поднялся.
- Они еще там. Я "муху" отправил, сбили. Сейчас я брошу еще гранату, вы в это время проскакивайте.
Как только прозвучал взрыв, отделение проскочило дальше по тоннелю.
- Как только будет первый выход, сваливаем отсюда, - предупредил Орлов. - Теперь в этом тоннеле будут ждать.
"Нас начали искать, Нгуен прав. Похоже, до места без боев не доберемся", - пожалел капитан, хотя с самого начала не надеялся на такое везение, но он и не подозревал, что будет ожидать его совсем скоро.
****
Далеко в космосе, почти у самого устья червоточины, висело облако. В отблесках ближайшего светила - желтого карлика, близнеца далекой звезды по имени Солнце - облако казалось серебристым. Однако по мере того, как корабль, вырвавшийся из тоннеля червоточины, приближался к этому образованию, для пассажира, бесстрастно смотревшего на экран внешнего обзора, оно рассыпалось на тысячи длинных блесток, постепенно выраставших в стальные веретенообразные тела кораблей. Это был человек, выросший на планете, обогреваемой далеким Солнцем, и ему флот напомнил стаю замерших в глубине хищных рыб. Разнокалиберные опасные твари готовились рвать добычу.
Когда взрывной волной от близкого разрыва его откинуло в зону ракетного боя, он понял, что богиня Кали позвала его: в этой сливающейся в сплошное пламя круговерти разрывов не смог бы выжить даже майор Каллесми - самый известный среди гуркхов горной бригады везунчик. Тот умудрился остаться целым и невредимым, сорвавшись вниз при переходе пятидесятиметрового водопада. Но заветы Гурку гласят - нельзя сдаваться никогда, гуркхи умирают непокоренными. И Дхун Прасаг Пан, командир взвода гуркхского парашютно-десантного батальона, который должен был неминуемо погибнуть в ночной стычке с талибами, опять обманул смерть. Если в прошлый раз его спасла сама Кали, прислав в Афганские горы людей из космоса, то в этот раз он все сделал сам.
Дхун решил, что среди разрывов он уже ничего демаскировать не может и включил двигатели скафандра. Мысль была одна - как можно скорее выбраться из зоны артиллерийской атаки. Поэтому он включил форсаж и, набирая скорость, помчался навстречу плюющейся огнем крепости. Уйти целым не удалось: осколок, чиркнув по бронекостюму и длинной раной взрезав скафандр, ушел путешествовать в космос. Вакуум мгновенно высосал воздух. От удара Дхуна развернуло и бросило в сторону, выровнять полет и включить тормозной двигатель он не успел. Спасло его то, что попадание осколка превратило его прямой полет в глиссаду, и он врезался в поверхность станции не в лоб, а по касательной. Его протащило по изъеденной осколками броне, до конца разрывая скафандр, и припечатало к основанию разбитой орудийной башни.
Гуркх не дал себе расслабиться - спасение было еще не полным, он находился в зоне огня и далеко от района высадки. Джемадар (все гуркхи до сих пор в общении между собой произносили звания на гуркхский манер, лейтенант - это только для внешнего пользования) освободился от остатков скафандра, с сожалением посмотрел на исковерканную "ступу", проверил неубиваемый игольник и побежал. Стрелка, висевшая на щитке, вела к месту шахты. Вызывать он никого не стал - не пристало настоящему солдату позориться. Неумение вовремя добраться до места сбора- это так же недостойно воинов Кали, как долгий сон или непорядок в обмундировании. Он даже не подумал в оправдание, что попал в район боя случайно, а не по своей воле.
Бежать пришлось долго. Закусив губу, Дхун посматривал на синий столбик заряда аккумуляторов - космический холод быстро съедал энергию. Падал заряд, замедлялась регенерация воздуха, но он терпел - никто не знает, сколько ему придется добираться до нормальной атмосферы, так что надо экономить. Обычный человек давно бы упал, его спасала только приспособленность организма к разреженному воздуху Гималаев.
Он все-таки добрался до шахты: вырезал виброножом небольшую - только проскользнуть - дыру в паутине; нырнул вниз и, включив магнит сапог, прилип у входа; задыхаясь, снова заделал дыру паутиной; прошел вниз до люка, ведущего в станцию, вскрыл его и прошел внутрь; дождался, когда люк вернется на место, и только тогда открыл щиток и, хватанув воздуха, позволил себе потерять сознание.
Дхун попробовал пошевелиться. Пластиковые путы, охватившие все тело и мягко прижимающие его к креслу, создавали обманчивое ощущение свободы, но он знал, что это не так. Стоило отклониться от спинки кресла чуть больше полсантиметра, как ленты мгновенно твердели до состояния металла и начинали медленно придавливать обратно. Он уже побывал в таком положении еще на "Торе", когда только попал к этим зеленокожим уродцам.
Вспомнив о том, что он в плену, гуркх заскрежетал зубами - такого позора в их селении за полтора века службы на корону еще не было. Никто же не вспомнит, что его захватили, когда он был без сознания - все будут вспоминать только про плен.
Очнулся он быстро, но было уже поздно - руки были связаны и над ним стояли четверо солдат в бронекостюмах Космической Пехоты. Среагировал он, как и положено воину Кали - зацепил ногой сапог ближайшего врага, второй ударил его в коленку. Дхун знал, что связанный он не сможет справиться с четырьмя противниками, но надо было сделать так, чтобы они его застрелили. Гуркхи не сдаются! Пока завалившийся боец поднимался, горец уже вскочил на ноги и успел с разворота нанести удар в грудь кинувшемуся к нему пехотинцу.
Однако дальше все пошло не так, как должно было быть - пехотинцы стали вдруг очень быстрыми, ему даже показалось, что это он начал двигаться медленнее - его удары не доставали врага, те всегда успевали уклониться или подставить блок. Его опять свалили и в этот раз связали и ноги. Напрасно он поливал солдат самыми отборными ругательствами, пытаясь вызвать в них ярость - никто не среагировал. Сначала его несли просто на руках, потом появились еще солдаты и его перегрузили в лодочку медицинских носилок.
Его внесли в помещение. Сверкающая белизна вокруг и несколько стоявших в ряд медмашин. "Медблок, - сообразил лейтенант. - Зачем? Я же не ранен". О том, что медмашины могут не только лечить, он не догадался. Тогда его в первый раз посадили в кресло с выскальзывающими из него путами, тогда же он в первый раз испытал их на прочность: как только в помещение вошел офицер со знаком полковника, Дхун рванулся навстречу, желая перегрызть ему горло, но, казалось бы, мягкие пластиковые ленты вдруг напряглись и придавили его к креслу с такой силой, что он не мог вздохнуть. Вокруг засмеялись.
Сзади мягко прошипели двери. Гуркх догадался, что вошел кто-то важный: смех мгновенно смолк, лица приняли серьезное выражение, бойцы приняли парадную стойку.
- Это кто у нас? - из-за спины раздался певучий мелодичный голос. - Человек с повадками зардерца? Это он?
- Да, повелитель! Это именно он. На вопросы не отвечает, постоянно конфликтует и пытается сопротивляться.
- Ну, что же, сейчас познакомимся.