- Парибо, с вами сегодня недомоганий никаких не было?
- Нет, - в голосе Пассимуши не было удивления. "Вот выдержка, ничем не пробьешь".
- Ты про операцию на Зорне что-нибудь знаешь?
- Да.
В этот раз пришла очередь удивляться Сергею, про Зорн он спросил на всякий случай, в Империи вся та история засекречена.
- Откуда?
- Воины Зардера искали Маттиаса.
"Вон оно что! Правдоподобно, таких прекрасных следопытов МРОБ вполне мог привлечь на поиски спятившего толстяка".
- Здесь, похоже, происходит тоже самое. У принцессы сначала были приступы, а сейчас вот...
Он повернулся к Алгале. Та не спускала с него ненавидящих глаз. Кротов даже поежился.
- Ты же знаешь, как все там происходило с людьми?
Парибо кивнул.
- Поэтому и спрашиваю о приступах, у вас ведь тоже электроника в голове.
Пассимуши ответил не сразу. "Связывается со своими", - догадался Сергей.
- Мы здоровы.
- Ладно, хоть это хорошо. Твоим воинам придется нести принцессу, вы помощнее моих людей.
"Кроме того, землянам придется приглядывать и за вами", - мысль сама оформилась в голове.
- Понесем, - зардерец, как и всегда, был чуть разговорчивее камня.
- А что с этим делать? - с трудом оторвавшись от созерцания метающего молнии взгляда принцессы, спросил Бришну.
- Сейчас, решим, - Сергей шагнул к подростку. У Кротова появилась догадка, и он хотел её проверить. Подведя к затылку паренька руку с коммуникатором на запястье, он посмотрел на экран.
- Твою медь! - не выдержал он. Комм показывал, что у парня чип - самый обыкновенный, как у любого взрослого. Это запрещено по любым законам, что у людей, что у зардерцев. Сергей вспомнил голограмму захвата этой крепости. Еще тогда поведение детей показалось ему знакомым, но все считали, что это воздействие неведомой заразы и он тоже с этим согласился. "А может и нет никакой заразы, никакой "жизни". Может все гораздо проще, а мы пошли по ложному пути? Может это второй Зорн?" Эта мысль впервые посетила голову.
В общем, все сходилось, кроме зараженных Черных Кораблей. Он же сам на Баррахе общался с "братом", и там речь шла именно о заразе. "Нет, слишком все было бы просто. Уничтожить "гриб" и все дела. Но что же с ним делать? - вернулся он к мыслям о пленнике. - Пацан не виноват, какая-то сука сейчас управляет им".
- У него чип? - разговорился Пассимуши.
- Да.
- Удалить?
Кротов вскинул голову и удивленно уставился на зардерца.
- Каким образом?
- Медмашина.
- Блин! Ты говори яснее, - не выдержал Сергей.
- Медмашина извлекает чип.
- Это что, так просто?
- Не знаю. Удаляем?
Кротов лихорадочно перебирал варианты. На убийство он не пойдет в любом случае, может просто связать и оставить? Но, вдруг никто сюда больше не появится, кругом война - тогда это тоже убийство, только медленное. Если удалить, станет нормальным еще и расскажет где, что.
- Черт с ним, давай, удаляем. Голову, надеюсь, ему сверлить эта штука не будет?
- Не знаю.
- Спасибо, успокоил. А ваша медмашина, - опять забеспокоился Сергей. - Она же на зардерцев настроена?
Пассимуши ничего не ответил, махнул рукой, подзывая своего воина, и снял с его брони упакованную полевую медмашину. Капсула поля боя была точно такой же, как и в навесках людей. Контейнер раскрылся, и Парибо молча показал пальцем на засветившийся мягкий экран. Там была стилизованная фигурка Воина Зардера. Пассимуши коснулся экрана, и вместо фигурки зардерца появилась фигурка человека.
- Все. - Резюмировал Парибо.
- Понятно. Перепрограммировал. Давай сюда пацана.
Парень, так и простоявший с равнодушным лицом всю схватку с принцессой, не проявил ни капли эмоций и когда Пассимуши показал ему на раскрытую лодочку медмашины.
- Ложись, - зардерец легко подтолкнул пленника.
Тот безропотно выполнил команду. Воин застегнул клапан медмашины и набрал код на экране.
- Стой! - закричал Сергей, увидев информацию, выпрыгнувшую на экран: все строчки символов шли красным. Он кинулся расстегивать капсулу, но не успел - тело в открывшейся ванне сползало с костей и быстро таяло, превращаясь в темную жижу. Та в свою очередь сразу же испарялась.
Кротов уже давно забыл, когда его тошнило в последний раз, но тут он не выдержал и, отбежав в сторону, выблевал все, что съел перед этим.
Гуркх, увидев, что произошло, только покачал головой. Он в своей жизни видел и страшнее.
- Идиоты, - злорадно улыбнулась принцесса.
"Твою медь! Ребенка убил. Ни хрена не соображаю, видел же, что произошло с теми солдатами. Еще один грех на душу". Кротову снова до смерти захотелось оказаться где-нибудь на Земле, на рыбалке, и не помнить ничего ни о космосе, ни о "мертвецах", ни о чем. Только он, удочка, речка и костер. Сжав зубы, он вернул себя в действительность.
Сергей подошел к Алгале. Та снова была спокойно-равнодушна. "Блин, как это у них получается? Раз, убил кого-нибудь, и опять безмятежность. Хорошо, наверное, им живется без переживаний". Он поймал себя на мысли, что думает о принцессе, как о совсем незнакомом человеке. "Интересно, а она сейчас что-нибудь испытывает ко мне? Или и этим можно управлять? Тогда точно люди ничем не отличаются от роботов".
Кротов встряхнулся, прогоняя невовремя настигшие мысли. "Философствовать буду потом, когда война кончится. И если жив останусь". Он взглянул на коммуникатор - казалось, все произошло очень быстро, но на самом деле все это заняло уже больше получаса. "К черту! Жизнь продолжается. Идем дальше". Он включил вызов капитана Орлова - надо узнать, что там у них - и показал Парибо на принцессу. Тот понял, подошел к Алгале и, что-то извиняюще пробурчав, закинул её на плечо.
Капитан не отвечал. Сергей повернулся к гуркху.
- Сержант, где твои люди?
- Они внизу. Зардерцы нашли проход, не указанный в схеме, по нему можно быстрей попасть в то место, куда нам надо.
Пассимуши кивнул, подтверждая.
- Пошли!
Кротов подождал, когда на лестницу спустится Парибо с живым грузом за спиной, поправил контейнер с мечом и двинулся следом. Он спустился на один пролет, когда Орлов, наконец, ответил. Но рассказывать тот ничего не стал, только прохрипел, что у них бой, пока все нормально, доложит позже. Сергей на ходу подключился к камерам бойцов батальона, однако ничего нового не узнал. На видео мелькали люди, какие-то громоздкие механизмы, слышались выстрелы и приказы. Сообразив, что сейчас он ничего не поймет, Кротов отключился и сосредоточился на своем задании.
Машины, заполнявшие зал, одинаковые прямоугольные кубы метра три высотой, мерно гудели. "Зачем зал такой высоты? - недоумевал Кротов. - В космических кораблях даже койки в стенку прячут, чтобы место сэкономить, а тут..." Он старательно пытался уйти от мыслей об Алгале, но все равно невольно возвращался к этому. "Неужели она такой и останется? Что тогда? - перед глазами вставала медмашина с исчезающим телом подростка. - Нет! Не может быть. На Зорне, когда я отключил всех от влияния Шерхама, люди опять стали нормальными".
В конце прохода, между последними кубами, показался землянин, боец из отделения Бришну. Он приглашающе замахал рукой. "Все, пока не доберемся до места, никаких соплей, - приказал себе Кротов. - Блин, не знаю даже, что там ждет. Император сказал, что я разберусь. Надеюсь, так и будет"
Орлов на секунду остановился, присев за квадратной, уходящей к потолку колонной. Стрелок засел где-то наверху, слишком хорошо он видел все передвижения людей и простреливал все помещение. "Пока не кончим его, через зал не пройдем". Капитан вызвал Грека, тот быстро ответил:
- Витя, у меня бой. Потом расскажу. Вы как?
- Мы застряли. Снайпер, сука. Не можем достать.
- Понятно. У нас лучше, прошли зал. Удачи.
Морпех отключился. Орлов достал контейнер с "мухами" и вытряхнул одну на ладонь. "Метко стреляют, суки. Один бой, а у меня в упаковке всего три штуки осталось. Помогает им эта электроника в башке". Капитан уже протянул было руку, чтобы подбросить камеру, но в это время в дальнем конце зала раздался взрыв, и сразу за ним в шлеме прозвучал победный клич:
- Есть! Накрылся, тварь...
"Насибулин, - узнал голос Орлов. - Молодец, татарин. Похоже, не зря он всегда таскал плазмомет".
- Капитан, можно идти. Накрыл я его плазмой, - словно услышав его мысли, подтвердил Насибулин.
Орлов не стал отправлять камеру, убрал её в гнездо и спрятал контейнер. Потом, все еще опасаясь, выглянул из-за колонны. Все тихо. Он заметил - метрах в десяти впереди в проход тоже выглянул десантник, он покрутил головой, заметил Орлова и, кивнув, вышел в проход. Никто не стрелял.
- Первый взвод, - вызвал капитан. - Есть кто здесь?
- Есть, командир первого отделения сержант Савин.
- У тебя люди есть? - Орлов вспомнил сержанта. Савин был откуда-то из Сибири, то ли Иркутск, то ли Красноярск.
- Да, мои со мной. Четыре человека.
- Бери своих людей, и минируйте выход в основной тоннель, чтобы эти из тоннеля за нами не пошли и в спину не ударили. Действуйте!
- Сделаем, капитан.
- Потом нас догонять.
- Так точно!
Орлов догнал десантника в проходе, по нашивке узнал его - мужик из третьего взвода, тоже попал из Дагестана:
- Ты один?
- Да, мои где-то отстали.
- Пойдешь со мной.
Орлов включил конференцию и устроил перекличку. От сердца отлегло: убитых нет, только раненые и то легко, справится аптечка бронекостюма. Он развернул перед собой голограмму крепости, увеличил район, где сейчас находился, и вызвал командиров взводов.
- Всем взводным! Продолжаем дырявить. Только теперь не только стену, но и пол. Посмотрите схему, там тоже хороший длинный зал и тоже подходит близко к центру управления. Те, у кого "ступы" еще в порядке, пусть ныряют туда.
Однако спокойно уйти не удалось. Сзади от прохода в магистральный тоннель донесся грохот мощного взрыва, гораздо мощнее, чем взрыв гранаты или выстрел из плазмомета. Вслед за в