- Что?! Кто это сделал?
- Я думаю, ты и так догадался. Нифлянцы. Ты им тоже нужен, но до тебя добраться они не смогли.
Они замолчали. Сергей опустил глаза, он даже не знал, как реагировать. Чувства к девушке из горного поселения, которую неожиданно даже для себя он назвал женой, и тогда не были сильными, а сейчас и совсем поблекли. Но он всегда знал, что вернется к ней, за свою жизнь он ни разу не нарушил данного слова.
- А где её тело? надо найти..., - глухо выговорил он, не поднимая головы.
- Увы, она где-то у зеленых.
- Ладно, это мое дело. Кстати, здесь на "Торе" должны быть нифлянцы, я сам видел. По крайней мере четверо.
- Я тоже знаю о них. Но они успели - катер ушел перед нашей высадкой.
- Так сбили бы! - в сердцах высказался Кротов.
- Нельзя. Внутри червоточины нельзя производить взрывы. Это ты тоже должен знать. Наверняка, вспомнишь.
Кротов вдруг осознал, что он действительно знает это - единовременный выброс большого количества энергии внутри "кротовой норы" может спровоцировать "схлопывание". И тогда проход исчезнет.
- Вспомнил. Я еще хотел спросить - мы были брошены на смерть? Двести человек против целого гарнизона?
Император усмехнулся.
- Хочешь прямой разговор? Хорошо, будет прямой. Но для начала небольшая оговорка - привыкай, теперь тебе придется забывать о прямоте, в твоей новой роли придется чаще всего говорить не то, что думаешь, а то, что надо для дела в этот момент.
- Какой новой роли? Опять где-то надо повоевать?
- Об этом позже. Ну, а без войны тебе не обойтись, этот мир так устроен.
Правитель замолчал, взял банку и разлил оставшееся вино в высокие стаканы. Один взял сам, второй подтолкнул к Сергею.
- Значит, хочешь узнать, зачем я послал вас сюда? Вот именно за тем, что ты сделал - оживить Предтечу, вернее, не Предтечу, а его оболочку, ну и попутно перехватить управление крепостью. Я прекрасно знал, что вы смертники, что, возможно, все погибнут, кроме тебя, но на данный момент другого решения я не нашел. Кстати, ты и твои земляне подвернулись в последний момент, если бы не было тебя, я бы пошел сюда сам.
Кротов чувствовал, что Император, несмотря на только что данный совет не говорить правду, сейчас искренен. "Все по завету, если нужно для дела, то можно и правду".
- То, что происходит сейчас здесь, это решающий момент для выживания Империи. И орбитальные крепости, нафаршированные кораблем Предтеч, построены именно на такой случай.
- Так есть и еще Черные Корабли? Где ты их набрал?
- Да, есть.
Правитель не стал отвечать дальше, вместо этого он продолжил рассказ:
- У меня, впрочем, как и у тебя теперь, есть одно преимущество перед другими людьми - время. У нас его в избытке. Поэтому я могу обдумывать и готовиться к будущим угрозам в течение многих лет. Обычные люди за это время просто бы забыли все. Хотя наши сегодняшние враги, нифлянцы, тоже имеют этот ресурс - они в принципе бессмертны.
- Бессмертны?
- В принципе. Они клонируют умершего или погибшего - единая матрица вкладывает в клон всю прежнюю информацию, можно сказать, "душу" прежнего хозяина. Клон един, поэтому они всегда одинаковы.
- Откуда ты все это знаешь?
- Я же сказал - время. И вот это, - Император выразительно постучал пальцем по голове. - Мозги плюс время дают поразительный результат. Ну и, конечно, разные полезные электронные штучки, которые очень быстро обрабатывают информацию.
Как я и думал, ты без труда активизировал Черный Корабль и отключил воздействие нифлянцев на чипы людей. "Тор" опять под нашим контролем. Значит, враг не сможет прорваться сюда, и на какое-то время мы сняли угрозу для основных миров Империи. Но там, за червоточиной, остались несколько планет, населенных людьми, мы не можем их бросить.
Император опять оценивающе посмотрел на Сергея.
- У тебя такой взгляд, словно ты хочешь мне что-нибудь продать.
- Почти так, - не стал отказываться Правитель. - Мы подошли к главному, к тому, зачем я тут появился.
Кротов поднял голову и посмотрел прямо в глаза Императору.
- И что же это?
- Императорство! Я предлагаю тебе стать Императором.
- Чего? - Сергей сначала подумал, что не так понял фразу, но потом до него дошло. - А ты куда денешься?
- Я останусь на своем месте.
- ?
- Слушай внимательно и не перебивай, сейчас я все объясню тебе.
Он отпил из стакана, на секунду задумался и начал:
- Я был, как это ни грустно звучит, создан искусственно. Может, не совсем специально, но факт в том, что меня вывели, как фермер выводит новую породу животных. Я не в обиде - я неплохо пожил и еще поживу. Но главное для меня не я - вложили это в меня или я уже сам стал таким - главное для меня - Империя и даже не сама Империя, а развитие нашей расы. Её процветание. Вот только за это я могу отдать жизнь, и только это заставляет меня продолжать жить.
Он остановился и улыбнулся:
- Прости за пафос, но это необходимое вступление. Так вот, объем населенных людьми миров достиг пределов того, за чем я могу следить и защищать. Однако люди не останавливаются, расселяются дальше, и ты сам видишь, что происходит. Я уже говорил, что мы не можем бросить Пограничье за червоточиной, там люди, которые верили, что Империя их защитит. Они верят и ждут, что придет Император и освободит их. Конечно, сейчас, когда ими управляют нифлянцы, они вряд ли думают именно так, но это дела не меняет.
- Подожди, ты клонишь... Чтобы я туда?
- Да, ты правильно сообразил. Ты станешь Правителем новой Империи, но не сразу. Сначала тебе надо спасти те миры, а потом на их основе построить свою Звездную Империю. Ну или как там ты её назовешь.
- Похоже, ты меня не за того принимаешь. Я не Повелитель Звезд, чтобы спасать целые миры.
- Нет, я знаю, кто ты, и знаю, что ты можешь. Даже больше скажу, пока здесь нет чужих ушей - я побаиваюсь тебя. Ты получил свои способности случайно, в момент смерти Предтечи и, похоже, он передал тебе способностей гораздо больше, чем дали мне. Так что думай - у тебя пять минут. Но в моем мире ты в любом случае остаться не сможешь. Не выживут два Императора в одной Империи.
Сергей мог бы и не обдумывать, только услышав об открывшемся плане, он уже был согласен. Еще до предложения Правителя он почувствовал, что обычная жизнь - то к чему он стремился вернуться с начала своей звездной эпопеи - больше не привлекает его. Осталась только одна ниточка, связывавшая его с этим миром - брат Вовка. Но, насколько он знал брата, тот не пропадет, тем более теперь все будут знать, чей он брат. "А со временем, когда все устаканится, я заберу его к себе, - Кротов незаметно для себя уже начал думать о новой жизни, как о свершившемся факте. Родная Земля и все, что там осталось, представлялось теперь добрым, но сказочным местом, о котором всегда будешь вспоминать с любовью, но жить ты там не сможешь.
- Время истекло. Твой ответ?
- Я согласен.
Сергей почувствовал, что эта короткая фраза отрезала его от всех, кто сейчас находился за стеной этой каюты. Император скупо улыбнулся.
- Это правильное решение, только большие задачи дают почувствовать полноту жизни.
- И какие мои действия после этого?
- Самые простые - отправляться в червоточину, победить нифлянцев и построить Империю.
- Понял. Исчерпывающий план.
- В твоем распоряжении "Тор" и люди, которые меняют сейчас экипаж и гарнизон крепости.
- Орбитальная крепость? Зачем она мне?
- Ты забыл? Тебя ждет война. А это самая мощная машина смерти, созданная в Империи. С Черным Кораблем внутри она имеет неисчерпаемые запасы энергии.
- Так что? "Тор" - это космический корабль?
Правитель опять улыбнулся.
- А ты думал, мы его на буксире сюда притащили?
- Как раз про этот аспект я не думал, изучал только внутреннее устройство.
- Сейчас с транспортников догружают боезапас, они основательно потратились, воюя с шестьдесят седьмым флотом. Получат за это по заслугам.
- Не понял. Люди с "Тора" будут наказаны? Они же...
Император не дал ему договорить.
- Они будут наказаны. Они предатели. А преступление без наказания развращает. Запоминай это - тебе строить государство, и без этого ты не обойдешься.
- Но они же не сами, ими управляли нифлянцы.
- Это знаю я и ты. А для шестьдесят седьмого флота, где погибла треть кораблей, они предатели и убийцы.
- Но ты-то знаешь!
- Поэтому они и не умрут.
- А принцесса? Что будет с Алгалой?
- Она единственная из всех, кто пошел на это, зная возможные последствия. Она знала, что могла превратиться в моего врага, но мне нужно было её присутствие рядом с тобой. Поэтому ей пришлось идти.
- То есть, она наказана не будет?
- То, что я сказал - об этом знаем только я и ты. Для всех остальных она такая же предательница. И Алгала понесет свое наказание. Только так ты можешь показать, что справедливый правитель. Правосудие одинаково для всех. Она будет казнена - все знают, что никакие прошлые заслуги не спасают. Такова политика. Привыкай.
- Да пошла она, такая политика! - разозлился Кротов. Он даже вскочил. Вдруг он кое-что вспомнил.
- Мне говорили, что обещание, данное членом Императорской Семьи, в какой-то мере дано самим Императором. Это так?
- Да, есть такое.
- Алгала должна мне награду по выбору. Она заявляла это официально, в присутствии людей.
- Проси. Семья всегда отвечает за свои слова.
- Я выбираю Алгалу. Она будет моей наградой по выбору.
Император захохотал.
- Хитро. Ты будешь прекрасным Правителем!
Потом он остановился и серьезно ответил:
- Ты спас меня. Я очень не хочу наказывать девочку. Забирай свою награду. Спасибо тебе.
- Это еще не все. Теперь я бы хотел, чтобы ты вынес решение о наказании экипажа прямо сейчас. И решение это должно быть таким - они должны искупить вину кровью, то есть все отправятся со мной воевать с нифлянцами.