, но лиха беда начало. Продолжение следует, спорю на тысячу фунтов. Может, вы столкнулись с этим.
– Может.
– В смысле, мы все с этим столкнулись, но большинство все-таки не ищет себе на голову проблемы. Во всяком случае, сейчас это не единственный апокалипсис. Скоро будет настоящий ассортимент. Что просто смехотворно. – Он вернулся и бросил Мардж «Айпод». Тот был поцарапанный, бэушный. Старая модель.
– У меня такой есть, – сказала она.
– Очень смешно. Берите, но не включайте, пока. Дождитесь, пока выйдете в мир.
– И что я услышу? Хиты «Queen»?
– Ага, «Fat-Bottomed Girls» и «Bicycle». Я не лучше вашего знаю, с чем вы столкнулись, так что это многоцелевая шутка, и вы лучше поаккуратнее с ней. Это даст вам маленькое преимущество. – Он развел указательный и большой пальцы на пару сантиметров. – Если это правда джинны, и такое же маленькое — если это какие-нибудь монстропасы, или оружейные фермеры, или хаос-нацисты, или кого там еще носит – сейчас про кого только не слышишь, – или против любого из концов света на выбор. Но не испытывайте удачу.
– Что значит «на выбор»? – спросила она.
– Оказывается, на подходе целых два, как я слышал. Один из них может быть связан с огнем, – а может и не быть. Как говорится, можете адамиевить? Какой-то Рагнарек с животным плюс какая-то еще жуткая штука.
– В смысле – с животным? – спросил она. – В смысле?
– Минутку. Пока запоминайте. – Он показал на гаджет. – У вас есть маленький аккорд-оберег, это все. Он там. Плавает в звуке, и если его слушать, то вы будете в безопасности. Недолго. Так что надейтесь, что вам понравится музыка, и не давайте слушать никому другому. Почуете проблему – включайте. Да или вообще не выключайте, что уж там. Главное, заряжать эту фигню не забудьте. Кормите там.
– А что он ест?
– Музыку, боже ты мой. Закачайте каких-нибудь плейлистов. Но только то, что ему нравится.
– А как узнать?
– Никогда не было домашнего животного? Подбирайте.
– Насколько сильная…
– Не прям чтобы очень. Вы идете вслепую – как и все мы. Все держится на молитве да на добром слове, так что не жалуйтесь.
– Спасибо, – сказала она. – Ладно.
– Успеете убраться от чего бы то ни было, не более. Считайте это форой на случай, когда будете убегать. Потому что, признаем, убегать придется.
– Так что вы имели в виду насчет выбора? – спросила она зрящего человека. Он пожал плечами:
– За всеми концами света не уследишь, но это первое совпадение, которое я помню за очень долгое время. Кажется, в этот раз животные и пуритане. Прямо сейчас, когда вокруг творится такое. Выглядит довольно…
– Животные?
– Вроде бы какой-то бог-животное – как говорят, как я вижу, – стук-стук по скважине. – Скоро узнаем. В этот раз я, может, даже не пропущу. В эти дни, чтобы вытащить меня в город, одного апокалипсиса мало, но два?.. Прямо сейчас? А вот вам бы стоило. Пропустить, в смысле.
– Не могу. Очень похоже на то… что все ждали. Да и теперь, с моим маленьким… – она покачала «Айподом», а он – головой.
– Он только даст время убежать, – ответил Батлер.
– Кстати об этом, – сказала она. Ее губы двигались, но звук раздался не сразу. – Среди прочего мне может понадобиться убежать от… Эта ваша штука, эта ваша музыка может… Возможно, я встречусь с Госсом и Сабби.
Она подождала, пока эти имена сделают свое грязное дело. Чтобы человек ужаснулся. Но он только печально поморщился.
– Знаю, – сказал он. – Думаете, можно оказаться в этом черном списке и чтобы про вас не слышали? Потому-то и советую держаться подальше.
– Но это? – спросила она, поднимая «Айпод». – Это поможет, если я… если они…
– Против них? – сказал он плоским тоном. – Эта штука? Нет, не поможет. Ничего не сделает.
– Спасибо за предупреждение, – сказала она наконец. – Я буду осторожней. И все же… если бы вы могли, пожалуйста, уточнить про эти, про этот животный армагеддон… Кажется, там будет один мой знакомый.
60
В кампусе пригородного университета камуфляжем Билли и Дейна стала их какая-то целеустремленная потасканность. Им не пришлось долго сидеть в интернет-кафе, чтобы узнать кабинет профессора Коула. Узнали они и его рабочее время.
Пока они были в Сети, Билли порылся и проверил «Майспейс» Мардж. Увидел фотографию Леона, просьбу о помощи, телефонный номер, который принадлежал не ей – наверняка специально выделенный для поисков. Билли шокировало, как его переполнили эмоции. Он распечатал не одну копию.
– Если этот мужик такой могучий фишечник, – сказал Билли, – почему он работает в каком-то Центральном политехе Хренчестера? И не глупо ли с нашей стороны идти против него?
– А кто сказал, что мы против кого-то идем? – спросил Дейн. – Разве это наш план? Мы просто ищем информацию…
– Всякое может быть. Как ты сказал, все указывает на него. Огонь, все остальное. Так что мы можем…
– Да. Знаю. Всякое может быть.
Вати не пришел. Забастовка умирала, и даже сейчас члены профсоюза были для него прежде всего.
– Времени ждать нет. Надо узнать все, что можно узнать, – сказал Дейн. – Это наша первая зацепка. Так что да. – Этот взгляд вдаль остался у него после подвала. – Мы сделаем все, что должны, и будем наготове.
Теперь каждый их ход мог быть последним, но они были не в состоянии уследить за всем, успеть везде. Они сделали, что могли, – на случай, если будут последствия. Дейн поговорил с раввином Мо – быстрый контакт по украденному телефону. Саймон исцелялся. Из него изгоняли всех злых экс-его. «Он опустошен и слаб, но идет на поправку, – передал Дейн ее слова. – Отлично», – как будто была вероятность, что это в итоге что-то изменит.
Билли и Дейн ждали в коридоре, выдавливая улыбки, когда на них поглядывали секретарша Коула – женщина средних лет – и три ожидающих студента. У Коула наверняка имелась защита. Они приняли все отчаянные меры, какие могли. Когда наконец студент, который был у профессора, вышел из кабинета, они направились в начало очереди.
– Вы не против? – спросил Билли у молодого человека. – Это очень важно.
– Эй, тут, типа, очередь, – заныл парень, но не более. Билли походя спросил себя, неужели и он в этом возрасте был таким же хлюпиком.
Они вошли, Коул поднял взгляд. «Да?..» – сказал он. Это был человек средних лет в уродливом костюме. Он нахмурился. Казался он пещерно-бледным, а глаза глядели из нелепо мрачной тени. «Кто?..» – Его глаза расширились, и он встал, хватаясь за хлам на столе. Билли видел бумажки, журналы, открытые книги. Фотографию с девочкой в школьной форме между Коулом и костром.
– Профессор, – сказал Дейн с улыбкой, протягивая руку. Билли закрыл за ними дверь. – У нас есть вопрос.
Лицо Коула заметалось между выражениями. Он заколебался, но взял руку Дейна своей трясущейся рукой. Дейн вывернул ее и потащил на себя.
«Он мне не по зубам, если пойдем фишка на фишку, – говорил Дейн во время подготовки. – Если мы в нем не ошибаемся. Как самый минимум, похоже, он знает, что происходит, и просто на случай, если он и есть поджигатель… единственный наш шанс – действовать глупо, брутально и втупую примитивно».
Дейн подмял тело Коула, выдавив из мужчины воздух и зафиксировав на месте. Два раза ударил Коула оружием из кармана. Из-за того, как он держал Коула, тот не мог издать ни звука.
– Билли, – сказал Дейн.
– Ага. – Билли нашел два места на двери, где были просверлены дырки. Выковырял ножиком клочок плоти и тонкие цепочки, проволочную фигурку. Другой магии он не видел. – Готово, – сказал он.
– Выход? – сказал Дейн. Билли быстро перешел к окну.
– Второй этаж, внизу трава, – сказал он. Прицелился из фазера в стонущего Коула.
– Профессор, – сказал Дейн. – Прошу прощения от всей души, но я готов повторить это в ту же секунду, как мне покажется, что вы фишкуете. Мы хотим, чтобы вы ответили на несколько вопросов. Что вы знаете о кракене? Это вы хотели его сжечь, да? Зачем?
Билли наспех обшарил бумажки на столе свободной от оружия рукой. Перешел к шкафам, нашел собрание сочинений и монографий самого Коула: «Основы физики частиц», неформатные издания, том по термодинамике под его редактурой. Он достал последний и увидел за ним второй ряд книг. Тонкая, которую он взял первой, называлась «Неестественные горения». Билли еще раз присмотрелся к фотографии с Коулом и его дочерью.
– Ну, – сказал Дейн. Билли сунул бумаги в сумку. – Возможно, это все ерунда, – сказал Дейн. – Мы были обязаны скрутить вас на случай, если нет. Вы пойдете с нами, и если окажется, что вы ни хрена не имеете к этому касательства и нам следует извиниться, то что тут скажешь? Извинимся. Так зачем вам кракен? Зачем все сжигать?
Раздался звук. Коул уставился на Билли. От его затылка поднимался темный дым. Дейн шмыгнул носом от гари.
– Ой, да лад… – начал он. Коул смотрел не на него. Он уставился на Билли – с бумагами, фотографией. – Блин… – Теперь дым валил от одежды Коула. Дейн стиснул зубы. – Билли, Билли, – сказал он. – Уходим.
Коул тлел, и Дейн выругался и скатился с него, затряс ошпаренными руками, и Коул поднялся на четвереньки и обнажил зубы в дыму, который клубился кругом, как дикая шерсть.
– Что вы с ней сделали? – закричал он. Изо рта вырвалось пламя.
Билли выстрелил. Хитроумный луч фазера вышиб из Коула сознание, и дым развеялся. Во внезапной тишине они уставились на откинутое тело.
– Надо торопиться, – сказал Дейн.
– Погоди, ты же видел, – сказал Билли. – Он думал, мы… – За его спиной раздался стук в дверь.
– Профессор?
– Окно, – сказал Билли Дейну. – Нам пора.
Но дверь вдруг толкнули, и Билли едва удержался на ногах. На пороге стояла секретарша, и вокруг ее поднятых рук сгущалась тень. Билли пальнул, промазал, и она по-звериному быстро метнулась в кабинет. Он поджал живот, и время для нее замедлилось, придержало миг, и он выстрелил снова и сшиб ее с ног.