– Тогда лучше наверху, – решила мама Зои, и Зои кивнула.
Пока они поднимались на балкон по широкой мраморной лестнице, по коже Зои бежали мурашки. Дом был таким безмолвным, совершенным и чопорным, как заброшенный музей с нетронутыми экспонатами. «Это взлом с проникновением, – подумала Зои. – Это преступление. Но ведь и мы тоже можем обвинить Стерлингов в преступлении – они похитили человека! Вот только кому поверит полиция? Ведь у нас секрет куда серьёзней. Именно мы не можем себе позволить привлечь всеобщее внимание».
Она сжала пальцы, а потом отряхнула их, стараясь дышать поглубже.
Хозяйская спальня была в том же крыле дома, что и спальня Джесмин – по обе стороны порога сидело по нефритовой лягушке со сверкающими бриллиантовыми глазами.
Они проскользнули в спальню. Там пол от стены до стены был накрыт тёмно-серым ковром, а мебель была чёрная. Большая двуспальная кровать была изготовлена так безупречно, будто её отутюжили до идеальной гладкости. Она была накрыта сиренево-серебристым пледом, а сверху лежали несколько маленьких и совершенно бессмысленных подушек того же цвета – Зои видела такие в журналах и так и не поняла, какой от них толк.
Нира ступила на ковёр. Она развернулась вокруг своей оси, а затем села мордой к двери и обвернула хвост вокруг когтистых лап. Обычно её белый мех после грифонят был забрызган всем чем только можно, но, видимо, к случаю Нира привела его в порядок, потому что лоснилась и блестела как мраморная статуя, которой в этой комнате было самое место.
– Может, они вампиры, – сказала Абигейл, оглядываясь. – Ну правда, они вообще здесь спят? Они хоть раз в эту комнату заходили? Здесь всё настолько идеально убрано, что даже страшно. – Она открыла дверцу и обнаружила огромный встроенный гардероб. – Мать честная, тут всё по цветам разложено. И зачем людям столько обуви? – Она наклонилась и взяла пару красных ремешковых сандалий с каблуком длиной с указательный палец Зои. – Нет, – сказала она, помахав сандалиями перед Зои. – Просто нет.
– А ведь как всё было бы проще, будь они в самом деле вампирами, – вздохнула мама Зои. – Можно было бы доложить о них в АЗПЛ, пусть бы там с ними разбирались.
Зои села на кровать и достала телефон. Абигейл подошла и заглянула ей через плечо, когда Зои листала фотографии.
– Вот здесь Логан хорошо получился, – сказала ей Зои. – Он играет с грифонами и такой забавный и счастливый.
– Как же здорово, что вы с ним подружились, – ответила Абигейл. – Погоди… пролистай назад. Что это было?
Зои провела пальцем по экрану. На нём появилась фотография с надписью на другом языке, и Зои не сразу вспомнила, что снимок ей отправила Джесмин – она нашла эту надпись среди бумаг на столе отца. «К-N-O-H» буквами, похожими на русские.
Абигейл нахмурилась, глядя на фото.
– Зои, – сказала она. – Откуда у тебя в телефоне изображение с русским словом «клон»?
Ответить Зои не успела – её телефон завибрировал, оповещая о новом сообщении.
– Ой, Логан говорит, они только что видели, как мимо прошла миссис Стерлинг. Она будет тут в любую минуту. – Зои вскочила на ноги, чувствуя дрожь по всему телу.
«Что мы делаем? Что мы творим? Это же так опасно…»
– Я сяду сюда, – сказала Абигейл и плюхнулась на край кровати. Секунду она посверлила взглядом безукоризненно ровное покрывало, а потом спихнула несколько подушек на пол.
– Вот так-то, – заявила она.
Зои спряталась за дверью, а её мама вошла в хозяйскую ванную. Нира осталась на месте – величественная и великолепная, она будто восседала в тронном зале и ожидала просителей.
Прошло несколько долгих ужасных минут. А затем Зои вдруг услышала, как входная дверь внизу открывается и закрывается, а потом миссис Стерлинг кладёт сумочку на столик в вестибюле, звякая ключами. Её каблуки зацокали по полу и стали подниматься по лестнице к ним.
Зои едва могла дышать. В другом конце комнаты Абигейл поймала её взгляд и скорчила гримаску, как бы говоря: «Ты уж постарайся выглядеть пострашней!» Но лицевые мышцы просто отказывались слушаться Зои. Казалось, они твёрдо намерены остаться в выражении ужаса.
Шаги на вершине лестницы.
Ближе.
Ещё ближе…
Миссис Стерлинг вошла в комнату. Она смотрела в экран своего айфона. Что-то напечатала, затем подняла взгляд, увидела Ниру с Абигейл и застыла.
– Здравствуйте, – любезно поприветствовала её Абигейл.
Это было страшнее всего. Они никогда ещё, никогда в жизни не выпускали мифическое существо за пределы Зверинца и не показывали его посторонним. Но, как заметил Логан, если о секретности можно не волноваться, существо ростом с медведя гризли и в девять тысяч раз страшнее наверняка пригодится.
Миссис Стерлинг не сводила взгляда с Ниры, и её глаза жутковато заблестели – она будто высчитывала, сколько денег сможет на ней заработать. Медленно и очень осторожно она стала поднимать айфон.
– Я бы на вашем месте не стала этого делать, – сказала мама Зои, выходя из ванной и забирая у миссис Стерлинг телефон. – От вспышек у неё случаются приступы буйного гнева.
«С виду невкусная, – проворчала Нира экспромтом. – Вы же говорили, что она станет моим лучшим лакомством за много недель».
Миссис Стерлинг побледнела, но попятиться не успела – Зои закрыла дверь и встала возле неё, скрестив руки на груди.
– Мы пришли поговорить, – сказала она.
– Но если нам всё же придётся покормить нашу голодную грифониху, – проговорила Абигейл, – то, в общем-то, одним делом в списке станет меньше. Уверена, она будет рада перекусить вашим ухом.
Миссис Стерлинг схватилась за уши.
– Что вы здесь делаете? – наконец визгливо выдавила она. – Вы вломились в мой дом! Я могу вызвать полицию!
– Это верно, но не думаю, что вам этого хочется, – сказала мама Зои.
– Нира совершенно точно успеет вас съесть раньше, чем полиция приедет сюда, – заметила Абигейл.
Грифониха грозно щёлкнула клювом. Она как будто неким образом выросла вдвое, встопорщив перья и навострив когти.
– Вы не… вы же не станете… – промямлила миссис Стерлинг.
– Мы пришли за жемчужиной, – сказала Абигейл и указала на блестящую цепочку на шее миссис Стерлинг, где жемчужина размером с виноградину мягко сверкала в золотой и серебряной оправе. – Отдайте её нам, и мы уйдём. Если отдадите прямо сейчас, мы даже позволим вам сохранить все пальцы в полном комплекте.
«Но я люблю пальцы, – картинно расстроилась Нира. – Можно мне хоть один? Например, большой. С виду они довольно бесполезные, эти большие пальцы».
Зои с большим трудом сдержала смех. Нира в жизни бы не съела ни кусочка человечины, но роль смертоносного и слегка неуравновешенного грифона играла виртуозно.
Выражение лица миссис Стерлинг стало вдруг отстранённым – она будто что-то быстро-быстро подсчитывала в голове. Мгновение спустя она стала расстёгивать застёжку ожерелья.
– Ладно, – сказала она. – Давайте будем разумны. Возможно, нам удастся заключить сделку.
– По-моему, мы только что её заключили, – заявила Абигейл невозмутимо. Она встала – такая высокая, величавая и бесстрашная – и взяла ожерелье у миссис Стерлинг из рук. – Жемчужина Сяна в обмен на ваши пальцы. По мне, так справедливо, как думаешь? – спросила она маму Зои.
– Мы знаем, что вы прячете, – сказала миссис Стерлинг, разглаживая свой бордовый костюм. – И просто хотим отхватить себе кусочек.
«Ну конечно, почему бы и нет. А я вот хочу отхватить кусочек от тебя, – парировала Нира и захлестала хвостом. – Какой посоветуешь? Ногу? Может, нос? Люблю носы. Они такие мягонькие».
– Нечестно скрывать то, что скрываете вы! – возразила миссис Стерлинг, быстро пятясь, пока в конце концов не упёрлась в стену. Её аккуратно уложенные волосы выбились из причёски.
– Может, опоить её чернилами? – предложила Зои. – Пока есть шанс?
Её мама покачала головой.
– Толку не будет, если муж ей тут же обо всём напомнит, и уж точно не нужно, чтобы с ней всё вышло как с мисс Самирой. – «Чтобы у неё развилась сопротивляемость к чернилам», – мысленно перевела Зои. – Опаивать их будем одновременно.
– Ничего не выйдет, – прошипела миссис Стерлинг. – Такой секрет вы вечно хранить не сможете.
– Больше сотни лет как-то получалось, – сказала мама Зои сердито. – И я сомневаюсь, что парочке миллионеров-эгоистов удастся всё разрушить сейчас. – Она направилась к двери. – На этом всё.
– Советую отныне держаться подальше от меня, дракона и моей семьи, – добавила Абигейл. – Иначе мы пригласим Ниру навестить вас как-нибудь посреди ночи.
«Ооой, можно, можно? – прорычала Нира, разминая гигантские львиные лапы. – Обожаю ночной перекус. И очень люблю вгрызаться во что-нибудь, пока оно ещё спит. Люблю пробираться куда-нибудь тайком в темноте, красться по ступеням, вынюхивать свежее мясцо…»
– Ладно! – воскликнула миссис Стерлинг, яростно размахивая руками перед Нирой. – Я поняла. Мы оставим вас и дракона в покое.
– Славно, – сказала Абигейл.
– И от Зверинца тоже будете держаться подальше, – добавила Зои.
Она уже хотела выйти из спальни, но вдруг услышала, как внизу открывается входная дверь. Зои быстро захлопнула дверь, прислонилась к ней и прислушалась.
– Мама! – позвала Джесмин снизу. – Мам, ты дома?
Миссис Стерлинг открыла рот, а потом посмотрела на грифона.
«Ммммм, – протянула Нира. – Десерт пожаловал».
– Ведите себя естественно, – велела Абигейл. – Велите ей идти к себе в комнату.
Миссис Стерлинг откашлялась.
– Я тут! – крикнула она. – Просто одеваюсь. Иди прими душ, а я через минуту помогу тебе выбрать наряд!
– Ой, ну это вряд ли, – послышался в ответ голос Джесмин. Они услышали, как она поднимается по лестнице. – Разве что я захочу выглядеть как шестилетка на конкурсе красоты. Свой «наряд» я как-нибудь сама выберу, спасибо.
– Не спорь со мной! – рявкнула миссис Стерлинг. – Делай как велено! Нас ждёт твой отец!
– А я и не спорю! – завопила в ответ Джесмин. – Я тебе не кукла, между прочим! Как же бесит! – Дверь её спальни захлопнулась.