Делия посмотрела на неё, казалось, с искренним сочувствием.
– Прости, Зои, – ответила она мягко. – Они мне не говорили. Я понятия не имею, куда они его забрали.
Логан увидел, как на лице Зои гаснет надежда, и ему захотелось что-нибудь пнуть. Они наконец-то нашли человека, которого искали всё это время, но того, что им действительно нужно было знать, этот человек им сказать не смог.
Стерлинги бесследно исчезли вместе с мамонтом.
И всё же Логан знал, где они будут совершенно точно – на завтрашней вечеринке в честь выборов перед сотней камер в закусочной Буффало Билла.
А значит, остался лишь один шанс остановить их и не позволить разоблачить и уничтожить Зверинец навсегда.
Глава двадцать четвертая
– Ох, как я сейчас жалею, что не могу голосовать, – проворчал Логан, облокотившись на стенку фургона.
– И я, – поддакнул Блу.
– И я тоже, – добавила Зои. Она не могла спокойно стоять на месте. За всю ночь ей совсем не удалось поспать – Зои только ворочалась и смотрела на пол – туда, где обычно спал Мохнач. От этого у неё ныло в груди, будто Стерлинги вырезали из неё кусочек.
– А я проголосовала, – радостно сказала Руби, которая сидела неподалёку на ограде. – Вот только другой кандидат был какой-то отстойный, поэтому я просто вписала в бюллетень Майли Сайрус.
– Уверена, это очень поможет, – закатила глаза Зои.
Они расположились в аллее через улицу от чёрного входа в закусочную Буффало Билла. Только там была единственная дверь, через которую можно было протиснуть мамонта – служебная, откатная и большая, грузовики через неё завозили еду. Ещё недавно там было людно, пока персонал готовился к вечеринке, но теперь стало тихо – всё действо переместилось к главному входу, куда уже начали прибывать гости. Зои видела, как вспышки камер мерцают будто молнии. Она нервно сцепила руки.
Где же Стерлинги? Почему они до сих пор не приехали?
Всё ли хорошо с Джесмин?
Цел ли Капитан Мохнач?
Станет ли этот вечер тем самым вечером, когда всё будет безвозвратно разрушено?
Зои покосилась на Логана, на секунду отвлёкшись от суматошных мыслей.
– Логан, у тебя что, футболка только что… пошевелилась?
– Не волнуйся об этом, – сказал он. – Я взял с собой подмогу.
– Ну ладно. – Зои понятия не имела, что это значит, но у неё и без того был вагон причин для тревоги. Она посмотрела на часы. – Голосование скоро закончится. Почему же они до сих пор не приехали?
– По-моему, приехали, – заметил Мэттью, выпрыгивая из фургона.
По маленькой улочке к закусочной медленно подкатил грузовик. Он остановился, а потом сдал немного назад к служебному входу. Джонатан Стерлинг соскочил с пассажирского кресла, украдкой огляделся и поспешил к кузову. Руби тихо зашипела. Джонатан нажал кнопку, открывая двери, и обернулся, чтобы открыть кузов.
Металлическая дверь закусочной поднялась наверх, и Зои заметила своих родителей и родителей Логана, которые стояли в погрузочной и ждали там. Джонатан их не заметил – был слишком занят тем, что вытаскивал трап, по которому из грузовика можно было спуститься на землю.
Но затем из салона грузовика вышли миссис и мистер Стерлинг, и они одновременно заметили приветственный комитет.
– Мы вам этого не позволим, Арнольд, – отчеканил отец Зои.
Мистер Стерлинг ухмыльнулся так ехидно, что Зои захотелось скормить его келпи. Он неспешно направился к погрузочной, отряхивая рукава пиджака. На нём была белая ковбойская шляпа, того же цвета, что и безупречные пиджак с юбкой миссис Стерлинг. Оба супруга выглядели глянцево и очень фотогенично, будто были рождены для того, чтобы выступать на национальной новостной конференции.
– Смутно представляю, как именно вам удастся меня остановить, – сказал мистер Стерлинг. – В конце концов, этот мамонт теперь по праву принадлежит мне, поскольку я – теперешний владелец компании, которая его создала. – Он отсалютовал шляпой Абигейл. – И по случайности у меня даже есть записи с видеокамер, на которых видно, как вы его похищаете. А заодно – доказательства того, что вы длительное время удерживали его в своём маленьком зоопарке.
Он сложил из пальцев пистолетики и направил их в родителей Зои.
– Поэтому всё будет следующим образом. Я объявлю о своих планах по созданию здесь, в старом добром Занаду, замечательного и чудесного аттракциона для туристов, который привлечёт к нам посетителей со всего света. А на вас я подам в суд за кражу мамонта, выиграю и отсужу у вас всё до последней нитки.
– Я определённо этого не допущу, – сказал мистер Уайлд. – Поскольку я, если вы вдруг не знали, юрист и уже сейчас невооружённым глазом вижу в вашем деле ряд слабых мест. Не говоря уже о похищении, которым и вы сами не побрезговали.
Мистер Стерлинг только отмахнулся.
– В таком случае, друг мой, увидимся в суде. – Он улыбнулся, и зубы у него были огромные, как ногти у мамонта. – Уверен, когда мы разоблачим ваш маленький секрет, очень и очень многие меня поддержат. Кстати, Роберт, Холли – если вы проявите покладистость, возможно, я разрешу вам остаться и научить нас всем необходимым азам. Но если придётся нанимать собственных смотрителей за животными – не страшно, я не против. А теперь прошу прощения, мне пора произносить речь.
Он махнул Джонатану, который к тому времени уже залез в грузовик. Джонатан рванулся вперёд, дёргая за собой верёвку. Зои не видела кузов изнутри, зато видела, что в руках у Джонатана – хлыст.
Она больше не могла стоять в стороне, хоть родители и предупреждали, что вмешиваться не стоит.
– Зои, погоди! – воскликнул Логан, когда она бросилась через улицу. Мгновение спустя Зои услышала его шаги у себя за спиной, а следом побежали и остальные.
– Капитан! – закричала она и кинулась к кузову.
Мамонт стоял на верху трапа. Его уши грустно поникли, а надета на нём была сбруя, сцепленная с верёвкой, которую держал Джонатан. Увидев Зои, Мохнач просиял и ринулся вперёд.
– Не смей его трогать! – гаркнула миссис Стерлинг, когда Зои потянулась к мамонту. Она подняла телефон и поднесла к экрану большой палец. – У нас наготове письмо, которое мы можем отправить во все крупные СМИ разом. В нём содержится пресс-релиз с подборкой прекраснейших фотографий мамонта, золотой гусыни и экзотичного китайского дракона. Разумеется, мы бы предпочли обнародовать наш сюрприз там, перед камерами, вместе с чудесной речью Арнольда, которую он столько времени репетировал. Но если вы попытаетесь нам помешать, я нажму «отправить» прямо сейчас.
Все застыли. Зои посмотрела на Капитана Мохнача, который уже наполовину спустился с трапа, и заметила Джесмин. Она стояла в кузове позади него, обхватив себя за плечи, и, похоже, только что плакала.
Миссис Стерлинг тоже её заметила.
– Ох, Джесмин! – рявкнула она. – Я же говорила тебе, что нельзя ей позволять ехать в кузове вместе с животным, – обратилась она к мужу. – Только посмотри, во что ты превратилась. Волосы в беспорядке, платье в шерсти, а с лицом что? У нас нет времени поправлять тебе макияж.
Джесмин утёрла глаза.
– Прости, Зои, – сказала она. – Они забрали у меня телефон. Я ничего не могла сделать.
– Всё хорошо, Джесмин, – ответила Зои. – Ты не виновата.
Блу перевёл взгляд со Стерлингов на Джесмин, а потом шагнул к грузовику. Миссис Стерлинг угрожающе вскинула телефон, но Блу шёл не к мамонту – он приблизился к машине и протянул руки Джесмин.
Та поморгала, ничего не понимая, а затем потянулась к нему и взяла за руки. Затем спрыгнула вниз, а Блу помог ей не упасть. Бросив на Стерлингов мрачный взгляд, он приобнял Джесмин.
– Ну что ж, приятно было увидеться, но мне пора, – сказал мистер Стерлинг, делая шаг к двери на кухню. – Публика ждёт.
Сердце Зои бешено колотилось. Ну ведь должно же быть хоть что-то, что можно сделать! Если наброситься на миссис Стерлинг, может, получится выбить у неё телефон прежде, чем она отправит письмо? Или это слишком рискованно?
Джонатан довёл мамонта до конца трапа. Мохнач топнул ногами и потянулся хоботом к Зои.
– Не подходить, – снова предупредила миссис Стерлинг.
– Какой же ты мерзкий врун! – заорала вдруг Руби, проскочила мимо остальных и толкнула Джонатана в грудь. – Корова ты кобыломордая! Червяк-переросток! А я тебя защищала! Верила тебе! А ты мне всё это время врал!
– Неправда! – почти прохныкал Джонатан в ответ. – Я тебя люблю, Руби!
– Да НЕУЖЕЛИ?! – закричала она. – Какой нормальный бойфренд станет воровать у своей девушки мифических существ и рушить её семью? Какой нормальный бойфренд станет врать о том, что опоил своих родителей чернилами кракена? Какой нормальный бойфренд ЦЕЛЫЕ ВЫХОДНЫЕ не будет мне ПЕРЕЗВАНИВАТЬ, проигнорит ТРИДЦАТЬ МОИХ СООБЩЕНИЙ, а потом ещё и запостит в Фейсбуке фотку, на которой танцует с какой-то БРЮНЕТКОЙ?!
– Я же тебе говорил, она мне никто! – возразил Джонатан. – У меня мобильник разрядился! Я к экзамену готовился! Клянусь, я думал о тебе!
– Мог бы на почту написать! – Руби пихнула его в плечо, и Джонатан отшатнулся. – Ты обещал мне звонить каждый день! Такими темпами ты и на спектакль мой не придёшь!
– Гм, Руби, – сказала её мать. – По-моему, мы немного отклонились от темы…
– Всё КОНЧЕНО, Джонатан, – взвизгнула Руби. – Ты просто СКОТИНА! Надеюсь, Капитан Мохнач наступит тебе на ногу и ВСЕ ПАЛЬЦЫ ПЕРЕЛОМАЕТ! – Она выбежала из гаража и умчалась в ночь.
– Ох, Руби, – вздохнул отец Зои.
«А где Логан?» – подумала Зои вдруг. Она поморгала и огляделась. Он же стоял прямо рядом с ней… разве нет? Что он…
И вдруг она его заметила. Логан тихо крался к Мохначу с другой стороны. В руках он держал что-то маленькое и пушистое, медового цвета и с тёмными большими глазами. Голова неведомого существа провернулась почти в полный круг – оно смотрело на мистера Стерлинга и как-то странно дрожало, будто скорее от гнева, чем от страха.
«Боб?» – подумала Зои.
– Пойдём, дорогая, – сказал мистер Стерлинг, беря жену за руку.