– Но он сможет любоваться ею. Когда девка скинет сарафан, когда расплетёт косу, когда, нагая, омоется в озере.
Отчего-то сказанное ожило в памяти княжича, и он сам разозлился на выдуманного безымянного шляха не меньше Шатая.
Русые лохмы мальчишки вздыбились, как шерсть на загривке пса. Он зарычал и, не подбирая меча, кинулся на противника. Обхватил его за пояс, и уже вместе они покатились по земле. Влас коротко охнул, в грудине что-то хрустнуло, а Крапива проснулась.
Обыкновенно девки вопят, когда случается драка. А кто поумнее, тот попросту держится дальше. Травознайка умом не блистала и, как помнил Влас, даже в настоящем бою лезла в самую толкучку. Вот и на этот раз она не отсиживалась, а сорвала с рогатины высохшие порты и наотмашь хлестнула сцепившихся мужей.
– А ну-ка разошлись немедля! – крикнула она. Тут же оробела от содеянного, подтянула соскользнувшее одеяло и буркнула: – Что вы тут учудили?
Шляховский юнец вскочил и задрал нос.
– Я учил раба молчать, пока его нэ спросили!
Влас же остался сидеть на траве, ещё и устроился поудобнее, согнув одну ногу в колене.
– Он просил научить его драться, – с наслаждением доложил он. – Сам-то не умеет.
– Это нэ правда! Я могу убить тэбя прямо сейчас!
– Вот значит как? – Княжич скрестил руки на груди и выложил теперь уже всё до конца: – Этот дурень бросил вызов вождю, но знать не знает, как его победить.
Лекарка охнула. Подалась было к шляху, но устыдилась наготы и поспешила натянуть одёжу, закрываясь от мужчин одеялом. Ругаться при этом не прекращала.
– Шатай! Да как так-то?! Что это ты удумал?! Зачем?! А если тебя убьют? Против своих же… Как можно?!
Мальчишка бросил на Власа страдальческий взгляд, а тот пожал плечами.
– Бабы, что с них взять.
– Я немедля пойду к Стрепету! Хороший вождь не примет вызова от…
– От кого? – только и спросил Шатай. Спросил так, что всякому стало бы ясно: немного осталось, чтобы стрела сорвалась с тетивы. Всякому, но не перепуганной девке.
– …слабого, – закончила она, так и не расслышав вопроса.
Шатай улыбнулся. Бедовой улыбкой, от каких добра не ждут. А после поднялся и пошёл прочь.
– Шатай! Стой, куда? Да стой же!
– Ну что, лекарка, – помрачнел Влас, – начинай выбирать себе нового мужа.
Глава 9
Заря едва занималась, прогоняя ночную сырость, но шляхи, против своего обыкновения, уже не спали. Они собрались на границе зелёного острова и степи, там, где мягкая поросль становилась жёлтым сухостоем, хрустящим от жажды. Племя Иссохшего дуба образовало круг, и ступить в него значило начать поединок. Стрепет бормотал что-то в лохматую бороду, ветер трепал его нечёсаные волосы. Он стоял рядом со своими людьми, не спеша пересекать лежащую в пыли черту. А вот Шатай, приближающийся широким твёрдым шагом, полнился решимостью.
– Шатай, стой!
Крапива спешила за ним, но упрямец не оборачивался.
– Свежэго вэтра в твои окна, – поприветствовал он вождя и, не замедляясь, пересёк границу.
Стрепет устало вздохнул и пошёл за ним.
– Вождь! – крикнула Крапива. – Вождь!
Всё чудилось – не успеет. Запутаются в траве босые ступни, зацепится рукав за ветку, а то и княжич, неотрывно следующий за нею, остановит. Но Стрепет уважил девицу, подождал.
У Крапивы сердце бухало в глотке, когда она оказалась с ним рядом.
– Вождь, останови бой! – задыхаясь, попросила она. – Свежего ветра в твои окна…
– Свэжего вэтра, аэрдын. Вэлика же твоя сила, если раб нэ подох.
Он глядел не на неё, а на княжича, и Влас рад был покрасоваться: подбоченился, прищурился.
– И тебе не хворать, вождь. Давно нам с тобою следовало завести разговор, – зловеще произнёс пленник. – Нынче, как видишь, я в силах вести беседу.
Стрепет сплюнул на две стороны.
– Я нэ говорю с рабами и трусами.
– И не говори. Я-то ни тем, ни другим не слыву.
У вождя вырвался хохот, и племя неуверенно подхватило его. Крапива закусила косу и не на шутку обрадовалась, когда Влас вышел вперёд и встал меж нею и Стрепетом. Приблизился и Шатай. Он нетерпеливо притопывал ногой, а ладонь его сжималась и разжималась на рукояти кривого меча.
В эту самую рукоять Влас и вцепился. Никто и уследить не успел за движением, и лишь богам известно, скольких трудов княжичу стоило его совершить. Сталь свистнула и понеслась к вождю.
Мгновение Влас был счастлив. Что там случится с ним после того, как Мёртвую землю обагрит кровь её сына, он не думал. Думал лишь о том, что наконец завершит бой, из которого с самого начала должен был выйти победителем. Бой, который дорого обошёлся дядьке Дубраве.
Но мгновение коротко, и лезвие встретила булава Шатая. Клинок отлетел в сторону, подняв в круге клуб пыли.
– Как смэешь?! Раб! – взревел Шатай.
Не отведи он удара от вождя, тот и сам не остался бы в долгу. Да и много ли силы нужно, чтобы уложить измождённого пленника? Это тебе не с отдохнувшим да сытым княжичем сражаться! Но оттого, что меч из его руки выбил мальчишка, Влас взъярился не на шутку.
– Такова твоя благодарность, шлях?! Что же, когда ты лишишься головы, твой вождь может выбрать себе более достойного соперника!
Всех меньше взволновался сам Стрепет. Будто не его жизнь грозило оборвать острое лезвие. Глядя, как Шатай поднимает клинок, он сказал:
– Я нэ стану сражаться с рабом. Раб уже проиграл самое ценное, что имел – свободу. Он нэ достоит честного боя.
– Тебе ли говорить о чести! – Влас сцепил зубы, готовый прямо ими разодрать глотку врагу. – Ты трус, если не хочешь драться со мной!
Не спеша стянув в хвост лохматые волосы, Стрепет проговорил:
– Это ты трус, а твои воины предатэли. Иссохший дуб был гостэм в дэрэвнэ, а вы начали бой, но нэ сумэли достойно его завершить.
Влас стиснул зубы: он и сам не раз и не два пожалел о содеянном, но не отступать же теперь?
– Вы брали с Тяпенок дань. Люди просили нас о защите, и мы защитили их.
«А заодно ограбили сами», – могла бы добавить Крапива, не перехвати ей горло от страха.
Стрепет не торопился. Он отвязал от пояса ножны, а после выложил и два ножа, оставшись безоружным. И лишь потом удостоил ответом невольника. Да не просто ответом! Он выпростал вперёд широкую ладонь, сжал шею княжича сзади и прислонился лбом к его лбу. Кто незнакомый со степными обычаями подумал бы, два друга встретились. Но в Мёртвых землях так читали приговор. Влас отбился бы – не столько силы было в том захвате. Но его движение опередили слова вождя. Он сказал вроде тихо, но ближники услышали, а остальным передали.
– Мы шли к вам за миром, – сказал он. – А вы встретили нас железом.
Вот когда Влас понял, что не только себе на шею Лихо посадил. Сколько ни пытался отец замириться со степняками, а те всё одно устраивали набеги на границы Срединного царства, откусывая от них всё большие куски. И, послушай горячий княжич мудрого Дубраву, принёс бы в дар Посаднику не голову врага, а наруч друга.
– Мы… не знали, – глухо выдавил он.
Вот где спросить бы совета у старого Несмеяныча! Небось повернул бы всё в шутку да поладил с суровыми воинами! Но Влас не Дубрава, и найти слова, способные перевесить тяжкое оскорбление, не умел. Подумать же ему не дали, потому что Стрепет отпихнул пленника и обратился уже к своим людям.
– Сыны Мёртвых зэмэль! Вы следовали за мною на запад, к блэдным людям. Вы спрашивали, что ждёт нас в Срэдинных зэмлях, но нэ получали отвэта. Вы вэрили своему вождю и исполняли приказы.
– Так, вождь! Так! – поддержали его сыновья.
Дальше случилось то, чего никто не ждал. Стрепет опустился на колени, упёр ладони в землю и склонился.
– Но я ошибся, – сказал он. – От блэдных людэй одно зло, и вы вольны вэрнуть мэня Мёртвой зэмлэ.
Никто не шелохнулся, лишь взгляд Власа метнулся к оружию вождя, выложенному в ряд подле круга. Шатай, у ног которого происходило действо, и вовсе побелел.
Выждав немного, Стрепет поднял голову.
– Что же, тогда слушайтэ дальше. Отнынэ и впрэдь, и Круг мнэ свидэтель, я нэ стану молчать. Всё задуманное мною будет открыто прэд вами и прэд нэбэсным свэтилом. – Будто вняв исповеди, солнце слизнуло мрак с горизонта: боги освятили обряд. Шляхи загомонили, кто-то нарисовал в воздухе пузатый знак света. – Я вёл вас прочь из стэпи, потому что стэпь больше нэ принадлэжит вольным всадникам! Я вёл вас в Срэдинные зэмли в страхе перэд Змэем!
Гомон перерос в проклятия. Крапива вжала голову в плечи прежде, чем разобрала, что ругань предназначалась не вождю, а тому, кого он назвал Змеем.
– Змэй подчинил сэбе много плэмён. Кто-то из них сражался. Кого-то нэ стало. Плэмя Иссохшего дуба не выстояло бы пэрэд мощью Большого Вождя, да развэрзнэтся зэмля под его конём!
Стрепет горько сплюнул.
Шатай стиснул кулаки.
– Мы могли сражаться, вождь, – выдавил он. – Мы нэ трусы, чтобы бэжать!
– Мы могли сражаться, и мы погибли бы! Ты молод, Шатай, и ты жаждешь лишь славы для сэбя. Но долг вождя – обэрэгать плэмя. Поэтому мы больше нэ идём на запад. Мы отправимся на восток, туда, где стоит шатёр Змэя. – Ропот усилился, и Стрепету пришлось напрячься, чтобы перекричать его. – И мы склонимся прэд ним, а в дар отдадим княжича Срэдинных зэмэль и вэдьму аэрдын! И станэм частью нэпобедимого войска. – Для одного только Шатая он добавил: – Ты нэ станэшь ей мужем, потому что аэрдын будэт принадлэжать Змэю. – И закончил во весь голос: – Или вы вправэ выбрать нового вождя чэрэз Круг. Я всё сказал, Иссохший дуб. Рэшай.
Не сразу Крапива поняла, о чём толковал вождь. А поняв, не поверила. Княжич разобрался быстрее.
– Вот тебе и любовь. – Изуродованное ожогом лицо его расплылось в улыбке. – Слыхал, Шатай! Твою аэрдын хотят продать, как корову!
Прозвучав, слова обрели жизнь. Крапива хватанула ртом воздух, но его всё одно не хватало, ноги приросли к земле, а на плечи легла немыслимая тяжесть, заставившая её осесть. Как корову… И верно, о чём, дура, мыслила, когда просилась с диким народом в степь? Княжича чаяла спасти? Ну так и его не вызволила, и сама в беду угодила!